— Как я уже говорил, — продолжила Бес, ставя чашку на стол, — когда относительно мирные способы давления закончатся, Иц-Кармаш в качестве политического оппонента получит этакого медведя-шатуна, который первым покусает того, кто его разбудил. Представьте ситуацию: на дипломатические последствия плевать — все запреты уже введены. Можно творить всё, что угодно, зная, что на взаимное уничтожение королевство не решится. Ну и третий момент: Вендан вполне может ответить той же полновесной монетой и обеспокоиться судьбой Первородных в Иц-Кармаше. Помнится, я слышал о какой-то провинции, то ли Лунной долине, то ли Лунной дороге, которая в своё время очень хотела добиться автономии. Представляете, как неприятно будет, если этот вопрос снова поднимется? И неприятней вдвойне, если при этом на руках у местных Дивных окажутся какие-нибудь боевые артефакты. Усмирять внутренний конфликт куда хуже, чем внешний. Тут уже Иц-Кармаш изнутри получает неслабый удар по собственной экономике. И не факт, что эта самая экономика окажется устойчивой. — Ты ж глянь, как красиво всё наговорил! — восхитился худой. — Сразу видать образованного! Так что, не будет войны, значит? — Риски необоснованно высоки, — заявила Бес так уверенно, словно лично беседовала на эту тему со всеми заинтересованными лицами. И сменила тему: — Скажите, любезнейшие, а у кого мы с сеньором могли бы остановиться на ночлег? — Дык у меня можно, — бородач приосанился, предвкушая, как скоротает вечер за разговором с умным человеком. — Дом мой вот, почитай, супротив трактира стоит, с железными воротами. Пшеницы коням найдётся, и вам баньку протоплю с дороги. Рыцарь-то твой вроде нормальный, хоть и… — Он вскинул взгляд и осёкся на полуслове, закончил скомкано: — А вот и он вернулся. Рауль, не в первый раз столкнувшийся с подобной реакцией в свой адрес, никак не отреагировал. Его уже давно перестали задевать перешёптывания за спиной, настороженное отношение окружающих. К сожалению или к счастью, всех эльфов и верленов по умолчанию считали заносчивыми эгоистичными выскочками, мнящими себя выше всех. И переубеждать каждого встречного было делом неблагодарным. С некоторых пор графа удивляла, скорей, такая реакция, как у Алекса. Оруженосец плевать хотел на предрассудки. Впрочем, и сам парень интересовал де Ла Рея всё больше. К примеру, сегодня он открылся с новой стороны. Ρауль совершенно не ожидал, что Αлекс настолько разбирается в политике. «Кто же ты такой, Бес?» — верлен смерил оруженосца задумчивым взглядом. Теперь он понимал, что погорячился, заявив, дескать, парень его ничем не удивит. Удивлял, причём ежедневно. — Мы с удовольствием примем ваше предложение, — сухо произнёс он, подходя к столу и переводя взгляд на бородатого. В этот момент откуда-то из-за стойки вышел огромный белоснежный кот с украшенными пышными кисточками ушами. С достоинством прошествовал по трактиру и боднулся лобастой головой в ногу Алекс. — Котик, — Бес склонилась, почесала его за ушком. — Какой красавец! — Ха, да этот петушок еще не топтал курочек, — негромко хмыкнул остроносый. — Чешира не проведёшь! Зверь, запрыгнувший на колени к Алекс, недовольно зашипел на стоящего рядом рыцаря и демонстративно повернулся к нему спиной. Ещё и брезгливо передёрнулся. — Так это чешир?! — девушка замерла. — Он самый, — пряча улыбку, подтвердил бородач и тут же успокоил: — Да какие твои годы, парень? Успеется ещё. Αлекс стремительно покраснела. Чеширы, отменные мышеловы, помимо мерзкого характера, обладали еще одной интересной особенностью. Животные безошибочно определяли девственниц и девственников и только им позволяли коснуться себя. А наглое животное тем временем по — кошачьи развалилось на коленях девушки, подставляя под ласку пушистое брюшко и хрипло, противно вякнуло, поторапливая. — Ишь, нашёл невинного вьюношу, — хохотнул доселе молчавший коренастый мужик с лёгкой проседью в тёмных волосах. — Свезло чеширу! — Любезные, прекратите смущать моего оруженосца, — с лёгким недовольством в голосе вмешался Ρауль. — Бес, оставь в покое чешира и займись лошадьми. — Да, монсеньор, — обрадовавшись поводу уйти, Алекс пересадила предательски не вовремя явившийся «детектор невинности» на стул и, гордо выпрямив спину, вышла из трактира. — Так я сразу на двор провожу, — вскочил бородатый. — Пойдёмте, сэр. — Услышу, что зубоскалишь на счёт моего оруженосца, двину в зубы, — негромко предупредил верлен. — Так и не думал! — поспешил уверить мужик, распахивая двери трактира. — Умный у вас парнишка, сэр рыцарь. Грамотный. И говорит правильно так, как по писанному. Сразу видать — из благородных. — Умолк, глянул на собеседника и представился: — Кайлир Воцато, голова деревенский, значит. — Рауль де Ла Рей, — холодно кивнул рыцарь. — Пойдёмте, провожу к дому, — коротко произнёс Кайлир. — И банькой займусь, чтоб попарились, значит. — повернулся к Раулю и продолжил, отвечая на заданный чуть раньше вопрос: — А денег мне не нать, господин рыцарь. Хорошим людям и так помочь в радость. — Не обсуждается, — холодно ответил мужчина. — Граф де Ла Рей всегда платит за оказанные ему услуги. — И пшеница не бесплатно вам достаётся, — поддержала сеньора Бес. — Ну, как пожелает ваше благородие, — не стал дальше спорить деревенский голова. Алекс едва заметно улыбнулась. Кайлир наверняка предложил это исключительно из желания показаться гостеприимным хозяином. Деньги ему лишними не были: судя по тому, что она услышала из разговора прежде, чем присоединилась к нему, налогами деревню обложили знатно. Посоветовать, что ли, местным развивать агротуризм? Места тут красивые, лес, речка… Бес даже представила объявление в какой-нибудь из местных газет: «Дамы и господа, вы устали от городской суеты, шума и пыли? Хотите пообщаться с друзьями или отпраздновать семейное торжество в непринуждённой и тёплой обстановке? Агроусадьба «У Кайлира» ждёт вас! Непередаваемый деревенский колорит, свежий воздух, парное молоко и блюда народной кухни, с любовью приготовленные в печи, ждут вас. Искупайтесь в чистой реке, прогуляйтесь по шелковистой траве, вдохните аромат душистого сена. Днём вы прокатитесь по самым живописным местам округи на повозке, а вечером к вашим услугам — настоящая баня на дровах. Цены приятно порадуют вас. Постоянным клиентам — скидки. Приезжайте, вам понравится!» За размышлениями она почти не заметила, как зашли в нужный двор. Прислонилась к воротам, выстраивая план продвижения услуги. Идея захватывала всё больше. А в такие моменты Αлекс несколько «выпадала» из реальности. —..Бес! — вырвал её из мыслей оклик Рауля. Судя по нахмуренным бровям и повышенному тону, уже не первый. — Заснул, что ли? — Задумался, — повинилась она, неохотно переключая внимание на внешний «раздражитель». — Простите, монсеньор. — Отведи лошадей в хлев, — приказал рыцарь, перебрасывая ей повод Лешего. Сам снял с коней поклажу, передал услужливо подскочившему Кайлиру. И всё это с таким невозмутимым выражением лица, словно не было ничего странного в том, что благородный господин изволил сам заняться вещами, пока его оруженосец стоит и считает ворон. — Парень, пшеница в бочке, дверь справа от хлева, — пояснил староста. — Насыплешь, сколько надо, значит, да прикроешь бочку обратно, чтоб крысы не попортили. Сгибаясь под тяжестью груза, мужик побрёл к дому. Рауль двинулся следом за ним. А Бес занялась лошадьми, вернувшись к продумыванию деталей идеи по развитию деревенского туризма в отдельно взятом конгломерате и соображениям, как не упустить при этом свою выгоду. С сожалением пришла к логическому выводу, что «продать» её можно только на высшем уровне. В идеале — руководству конгломерата. В крайнем случае, крупным феодалам. Желательно, нескольким сразу. И без помощи де Ла Рея ни в том, ни в другом случае не обойтись. В конце концов, граф ведь не дурак, чтобы упустить очевидную выгоду. И Алекс была согласна на полноправное партнёрство. ГЛАВА 7 Отведённая гостям комната была просторной и светлой. Для Алекс Кайлир притащил широкую лавку и кинул не неё соломенный матрас. Бес покосилась на получившееся «ложе» сомнительной удобности и решила, что будет спать на полу. Свалиться с лавки посреди ночи совершенно не хотелось. Хозяин, расположив рыцаря и его оруженосца, ушёл топить обещанную баню. Рауль, пользуясь возможностью, снял доспехи и сам того не зная, устроил Αлекс очередное испытание на прочность. Она искренне старалась не смотреть на переодевающегося мужчину, но взгляд то и дело стремился украдкой скользнуть по широким плечам, рельефной мускулатуре, опуститься на узкую талию. Подняв глаза выше и изучая суровую линию подбородка, Бес поймала себя на мысли, что очень не против узнать, как Рауль целуется, и вздрогнула. Отвела взгляд. Отрицать очевидное было бессмысленно: этот мужчина ей нравился. Даже слишком. Случись знакомство при других обстоятельствах, когда ей не нужно было бы выдавать себя за парня, Алекс наверняка бы постаралась привлечь его интерес. «Чтоб своего человека узнать, Сашенька, одного взгляда хватит, а чтоб забыть потом — целой жизни мало будет», — промелькнула в голове очередная мудрость от бабы Веры. Кажется, теперь Бес понимала, о чём говорила бабушка. Никогда еще она так остро не реагировала на мужчину. И это грозило срывом всех планов. В том, что де Ла Ρей не придёт в восторг, узнав, что его оруженосец — женщина, и сделает всё, чтобы поскорей расторгнуть контракт, Бес была уверена так же свято, как в том, что солнце встаёт на востоке. И совершенно не хотела заниматься поиском нового сеньора. Этот её вполне устраивал. — Алекс, дружок, — окликнул её рыцарь, переодевшись и сев на кровать, — ты подозрительно хорошо разбираешься в политике. Откуда у тебя такие глубокие познания? Де Ла Рей смотрел на неё пристально, в серых глазах сверкали острые грани арктического льда. Магическая печать на запястье запульсировала, и Алекс потёрла её второй ладонью. — Я умею делать выводы, монсеньор, — произнесла она и добавила, увидев, как на лице собеседника мелькнуло недоверие: — Клянусь, я не шпион. Просто пролистал историю становления конгломерата и ознакомился с известными фактами об экономике, а также внутри- и внешнеполитической обстановке. Рауль долго молчал, не сводя с Алекс изучающего взгляда. А потом шумно выдохнул, с силой провёл по лицу ладонями снизу вверх, пропустив короткий ежик волос сквозь пальцы. Несколько секунд сидел неподвижно, и когда Бес уже собралась его окликнуть, негромко поинтересовался: — И что мне с тобой делать? — Что угодно, только не бросайте меня в терновый куст! — не удержалась она от шутки. — Очередное выражение с твоей родины? — мужчина улыбнулся и тут же снова стал серьёзным. — Бес, я не шучу. В твоём поведении слишком много странностей, чтобы я мог закрыть на них глаза. — Многие из них объясняются моим происхождением и воспитанием, — честно призналась Αлекс. — Мне тоже кажутся странными, а то и совершенно неприемлемыми некоторые аспекты, привычные вам. — И обнаглела окончательно: — Хотите об этом поговорить? — Наверное, ты прав, — кивнул Рауль и поднялся. — Бери меч и пойдём во двор, пока светло. Рука прошла? — Вполне, — с готовностью вскочила Бес. Тренировка казалась ей меньшим злом, чем продолжение разговора. Врать рыцарю она совершенно не хотела, а обойтись без умалчивания и откровенной лжи было практически невозможно. Впрочем, через полчаса Αлекс уже так не думала. Разумеется, в атаках Рауля, помнящего о хрупкости оруженосца, было меньше ярости, но, видит бог, мужчина её не щадил! О контратаках Бес даже не помышляла: хватило бы сил на защиту. И в этот раз самой удачной попыткой отразить удар меча рыцаря стала та, при которой Алекс банально удержалась на ногах. И то — исключительно потому, что упёрлась спиной в забор. Всё остальное время мощь де Ла Рея и та сила, которую он вкладывал в каждый удар, сносила её с места, словно сухой листок. И как это преодолеть, учитывая разницу в весовых категориях, Бес не знала. В этот раз всё обошлось синяками. Когда истязание закончилось, Алекс медленно поплелась к дому. Ρуки дрожали от напряжения. И дико хотелось пить. Из сеней вглубь хаты вспугнутыми птицами метнулись двое ребятишек, видно, наблюдавших за тем, как рыцарь изволит отрабатывать удары на оруженосце. Дойдя до комнаты, бессильно опустилась на лавку. Шевелиться не хотелось. Де Ла Рей переступил порог несколькими минутами позже, без слов протянул ей кружку. Никогда Алекс еще не пила такой вкусной воды! — Ты способный, — сдержанно похвалил Рауль. — Благодарю, — Бес почувствовала, как губы сами расползлись в улыбке. Похвала оказалась неожиданно приятной. — Я старался.