— Отдыхай, — рыцарь на миг положил горячую тяжёлую ладонь ей на плечо и тут же отстранился. Алекс же с трудом удержалась, чтобы не потянуться следом за его рукой, продлив скупую ласку. — Господин рыцарь, баня готова! — сунулся в комнату хозяин. — Чистые простыни, чтоб завернуться, в предбаннике оставил. И венички берёзовые, распаренные уже. Изволите — сам вас попарю! — Не нужно, — отказался Рауль. — Бес, идём. — Но… — попыталась воспротивиться она. — Бес. В голосе рыцаря прозвучали стальные нотки. По какой-то причине он был намерен заставить Αлекс пойти с ним. И пояснять что-либо не желал. — Да, мой лорд, — она опустила голову. Быстро достала из сумки чистые вещи. — Я готов. Кайлир проводил до самой двери. И лишь когда рыцарь вновь остался наедине с оруженосцем в тесном предбаннике с одной узкой скамьёй, он соизволил пояснить безуспешно пытающемуся скрыть тревогу парню: — Ни к чему посторонним знать, что ты из Валлахи. Я о твоих традициях помню, не волнуйся. Отвернусь. — Я вас здесь подожду, — заявил Алекс, глядя настороженно, исподлобья. — Ты пойдёшь мыться первым, — Рауль сдвинул в сторону лежащие на лавке простыни. Досадливо поморщился, взглянув на оруженосца: — Дружок, слово чести, что я не буду подсматривать. Мужчины меня не интересуют. Парень засопел, как рассерженный ёжик, но молча кивнул. Де Ла Рей отвернулся от него и принялся рассматривать бревенчатую стену, слыша, как шуршит за спиной снимаемая одежда. Αлекс, едва сняв жилет, поспешила повернуться спиной к рыцарю. В том, что граф сдержит слово, она не сомневалась, но всё равно чувствовала себя неуютно. Χотя бы потому, что ей еще никогда не приходилось раздеваться донага перед мужчиной. И неважно, что означенный мужчина на неё не смотрел. Было достаточно того, что он в принципе оказался так близко. Замотавшись в простыню, она почувствовала себя увереннее. Аккуратно сложила вещи на край лавки и ушла мыться. Веник брать не стала: в такой ситуации было не до расслабления. Услышав, как закрылась дверь, Рауль обернулся, предварительно на всякий случай негромко окликнув оруженосца. Сел на край лавки, прислонившись спиной к гладким брёвнам. В предбаннике было тепло, пахло душистыми травами и распаренными вениками. Из-за двери доносился чуть различимый плеск воды. Человеческое ухо его бы и не уловило, а вот верлен слышал. И то, как Алекс стучал ковшом о стенки чана с горячей водой, тоже. Веник парень не взял, видно, постеснялся заставлять сеньора долго ждать. Рауль снял рубаху и амулет, положил их рядом с собой. Прикрыл глаза, лениво размышляя о том, каких еще сюрпризов ждать от оруженосца за время путешествия. Прозвище удивительно точно характеризовало парня: бес как есть, разве что безрогий, бесхвостый и без копыт. Хотя кто его знает, что он так рьяно скрывает под одеждой. Последнюю мысль мужчина тут же постарался прогнать подальше. Бес тем временем, дёргаясь от каждого шороха, молниеносно намылилась, ополоснулась, и, закутавшись в простыню, занялась волосами. Да, баню освещал только отблеск пламени, пляшущего в печи, и разглядеть в полумраке особенности фигуры было бы непросто. Да, Рауль дал слово не подглядывать, и не доверять ему причин не было. Да, вымыть голову и при этом постараться не замочить простыню было сложной задачей. Но иначе Алекс не могла, ощущая себя сейчас, как разведчик на грани провала. Прополоскала волосы, смыв густое, пахнущее травами мыло, поправила «одеяние» и пошла к выходу, искренне радуясь, что природа обделила её пышными прелестями. Выглянула из-за двери и замерла. Де Ла Рей спал, прислонившись к стене и чуть запрокинув голову. Пользуясь возможностью, Бес лишний раз беззастенчиво полюбовалась мускулистым торсом мужчины и вздохнула: хорош! И шрам его ничуть не портил. Хотелось провести пальцем по белой нити давно зажившей раны, узнать, как она была получена… «Α уж как обрадуется Рауль такому интересу со стороны оруженосца!» — представив возможную реакцию рыцаря, Алекс едва сдержала нервный смешок. Убьёт на месте! Веником. Берёзовым. — Монсеньор, — тихо позвала она, выходя в предбанник и присобрав простыню у правого плеча левой рукой. — Лорд Рауль. Мужчина вздрогнул и открыл глаза. Взглянул на неё, слегка нахмурился. Поднялся и холодно бросил: — Садись на лавку. Сейчас я уйду, и тогда спокойно оденешься. А после ступай в дом. Списав почти грубый тон на объяснимое недовольство только что разбуженного человека, Алекс прошмыгнула мимо и послушно села на тёплую лавку. Нагло воспользовалась тем фактом, что она не обещала не смотреть на своего сеньора, и получила эстетическое удовольствие от созерцания обнажённой натуры со спины. Раздевался мужчина резко, почти зло. Схватил лежащий ближе веник, простыню и скрылся за дверью, от души закрыв её за собой. Бес поспешила одеться и вышла на улицу. Настроение было чудесным. Тряхнула мокрыми волосами, наслаждаясь тёплым летним вечером. — Экий ты быстрый! — окликнул её Кайлир, когда она подошла к дому. — Аль баня моя нехороша? — Хороша, — уверила его девушка. — Чудо, а не баня! — То-то же, — довольно приосанился мужик. — Дед мой строил! А он в энтом деле знатно понимал. Послушай, Αлекс, а что ты там про невыгодность войны говорил? Умно слишком. Мы тут люди простые, значится, не всё поняли. — Кайлир, по — простому: с политической точки зрения, нападать на того, кто примерно равен по силе, это плохо, — Бес взяла прутик и нарисовала в пыли два овала. — Кто станет затевать войну, чтобы проиграть?.. Удобный противник — тот, что слабее. Ну, если сравнивать Иц-Кармаш, допустим, с моим сеньором, то выгодный противник — это я. Потому что при всём желании я не смогу достать лорда Рауля. Разве что мне очень сильно повезёт. — Эвон как! — староста почесал затылок и хохотнул: — Ух, и гонял он тебя по двору! — Потом посерьёзнел, положил руку на плечо девушки и по-отечески посоветовал: — Слышишь, Алекс, ты этого, не огорчайся, что чешир к тебе подошёл-то на виду у всех… Я вот что скажу: через неделю праздник большой будет, Мидсоммар. Попроси своего рыцаря отпустить на гуляния. Ты парень видный, вдруг да понравитесь с какой дивчиной друг дружке. Бес насторожилась. По правде говоря, подробно читать про Мидсоммар она не сочла необходимым. Но словоохотливого Кайлира даже спрашивать не пришлось: заметив заинтересованный блеск глаз собеседника, он продолжил сам. Алекс слушала внимательно, параллельно обдумывая, как эта информация может ей пригодиться. — Так чего на дворе-то стоим? — внезапно спохватился мужик. — Иди в дом, а я в погреб за квасом схожу. После баньки самое то! Девушка согласно кивнула. К политическим темам в беседе уже не возвращались. Точнее, Кайлир и рад был бы, но пока он вернулся с большим жбаном, Сандра успела познакомиться с детьми: двумя мальчишками, которых видела раньше, и их младшей сестрёнкой, и рассказывала им сказку про Колобка. Малышня внимала, затаив дыхание. — Χороший хлопец, — негромко и одобрительно прогудел староста, опустившись на лавку рядом с супругой. — Будет из него толковый рыцарь! У меня глаз-то намётан. Попомни моё слово, Марфа, ещё услышим мы про этого парня. Тихая Марфа согласно качнула головой. Кайлир редко ошибался в людях. И уж если говорил, что человек толковый, значит, так оно и было. * * * Оставив оруженосца в предбаннике, Рауль первым делом выплеснул на себя полведра холодной воды. Угораздило же задремать! И вид разбудившего его Алекса не прибавил рыцарю душевного спокойствия. Напротив: одного взгляда на по-девичьи худощавые плечи и ямочку между ключицами оруженосца хватило, чтобы крамольные желания вспыхнули с новой силой. И покидать несчастного рыцаря эти мысли, недостойные настоящего мужчины и воина, не спешили. Он снова и снова вспоминал тонкие, изящные запястья Беса, разметавшиеся по плечам пряди мокрых волос, капли воды на светлой коже. Не знай Рауль доподлинно, что перед ним парень, вполне мог бы обмануться и принять Алекса за девушку. Мужчина вновь зачерпнул холодной воды, плеснул в лицо. Попытался подумать о чём-нибудь другом. О том, как плясали на алтаре храма Арда и Дары солнечные лучи, о том, каким нестерпимо синим было летнее небо над лавандовым полем, когда он покидал свой замок… Да хотя бы о неуловимом драконе, задери его волки! «А почему нельзя уговорить дракона полежать на алтаре?» — вспомнился наивный вопрос оруженосца. И открытый, чистый взгляд серо-зелёных глаз. Верлен зло зашипел и от души хлестнул себя веником, пытаясь унять жаркое, хмельное, острое возбуждение, прокатившееся по телу. Кровь набатом стучала в висках. К демону неубедительные попытки отрицать очевидное: он хочет своего оруженосца. Какой позор!.. Он уже позволял себе многое… Провести ладонью по плечу парнишки, задержав руку чуть дольше необходимого, прижать к себе во время тренировки. Ещё немного, и скатится до откровенных домогательств. «Нежить тебя задери, де Ла Рей, парень тебе верит! — рыцарь сглотнул вязкую слюну. — Как будешь в глаза ему смотреть, «сизый»? И простишь ли себя за то, что сделаешь?» Αлекс действительно тянулся к нему, Рауль это видел. И не мог позволить себе уподобиться одному из развратных, упивающихся своей властью рыцарей, считающих, что в отсутствие бабы и слуга-мальчишка сгодится. Но близость Беса сводила с ума, и это наваждение лишь усиливалось. Теперь граф был далеко не уверен, что случайная деревенская девчонка сможет утолить эту сумасшедшую жажду. Рауль ещё никого так не желал. Служанки, которых он тискал раньше, не пробуждали в нём подобной страсти. Лишь желание развлечься, согреться чужим теплом, и, удовлетворив потребность тела, выставить девку прочь. С Алексом всё было иначе. И это пугало еще сильней, чем внезапно обнаружившаяся склонность к мужеложеству. Верлен не просто хотел оруженосца физически, он ценил острый ум парня, его оптимизм, умение вовремя остановиться, когда разговор начинал принимать опасный оборот. Окажись Бес в его объятьях, граф не стал бы выставлять его еще до рассвета… «Довольно!» — мужчина еще раз плеснул в лицо холодной водой. Αлекс не должен узнать, что его сеньора терзают противоестественные желания, иначе потребует немедленного расторжения договора, ликвидации печати и будет абсолютно прав. А оруженосец де Ла Рею был крайне необходим. Как минимум, ещё неделю. * * * Когда рыцарь вернулся в дом, первым, что он услышал, был звонкий голос Беса, с упоением рассказывающего какую-то очередную историю. На этот раз — про каких-то поросят и волка. Хозяйские дети сидели вокруг рассказчика полукругом и смотрели на него горящими от восторга глазами. — И стали поросята жить в чудесном каменном доме, да добро наживать, — закончил повествование оруженосец и подавил зевок. — Тут и сказочке конец, а кто слушал — молодец. — А ещё? — нестройным хором заныли маленькие слушатели. — Ещё сказку хотим! — Последнюю, — строго заявил Алекс и поднял взгляд на Рауля. — Монсеньор, вы не возражаете? — Ничуть, — рыцарь опустился на заботливо придвинутый Кайлиром стул. — Тогда слушайте, — парень откинулся на спинку стула и улыбнулся: — Сказка про сон. Жил да был в чудесной стране Грёз маленький Сон про море, корабль, бури и грозы, коварных пиратов и отважного капитана. И мечтал кому-нибудь присниться. Но вот беда, спустившись в назначенный ему мир, наш маленький Сон потерял карту, которую дала ему добрая фея, и заблудился… Сказка оказалась неожиданно увлекательной. В какой-то момент Рауль поймал себя на том, что с неподдельным интересом слушает о приключениях маленького Сна, встретившегося с мышкой, кошкой, собакой, козой, стражником, пастухом, рыцарем, купцом и даже королём. А дети и вовсе смотрели на неожиданно явившегося в их дом сказочника влюблёнными глазами. Бес умел привлечь к себе внимание. — … и совсем расстроился бедный Сон, когда и король отправил его прочь, заявив, что ему по душе сны о процветании государства, — Алекс сделал паузу и неожиданно поинтересовался: — А что бы вы посоветовали малышу Сну? У кого он ещё не был?