— Я бы хотел такой сон, — шмыгнув носом, признался старший из мальчиков. — Верно, — парень улыбнулся тепло и открыто. — И Сон тоже подумал, что ему нужно найти ребёнка. Вначале он заглянул в окошко к маленькой девочке, вот такой, как Реджина, ваша сестрёнка. Но девочка сказала, что ей нравятся сны про кукол и цветы. И Сон полетел дальше. Летел, летел, и увидел открытое окошко. И мальчика, с надеждой вглядывающегося в ночное небо. Услышав, что Сон про море, корабль, хитрых пиратов и отважного капитана, мальчик обрадовался, тут же лёг в кроватку, накрылся одеялом и заснул. А Сон ему приснился. И теперь ваша очередь бежать по кроваткам и ждать, пока самые лучшие сны придут к вам. Но если они не найдут вас на месте, очень расстроятся. Вы ведь этого не хотите? — Не-е-ет, — на диво слажено прозвучало в ответ. — Тогда доброй вам ночи и самых чудесных снов, — резюмировал Бес и поднялся. — И дядя Алекс тоже пойдёт спать. Марфа увела послушных детей, и Кайлир, воспользовавшись этим, от души хлопнул молодого гостя по плечу. — Ну, парень, уважил! — произнёс он. — Я таких сказок и не слыхивал. А уж последняя — самого в сон клонить начало. — Я старался, — вежливо отозвался Алекс. — Доброй ночи, Кайлир. Оруженосец принимал похвалу, как данность, в полной уверенности, что заслуживает её. И Рауль не мог сказать, что у Беса не было оснований. — Повезло вам с оруженосцем, лорд де Ла Рей, — отметил староста, когда Αлекс скрылся за дверью. Рыцарь кивнул. Он устал не меньше, чем Алекс, и после бани его разморило, но сон пока откладывался. Предстоял неприятный разговор. Верлен мог поклясться, что весть о разгуливающей в опасной близости от деревни стае виспров деревенского голову не обрадует. Так и вышло. Выслушав рассказ Рауля, Кайлир помрачнел. Попытался сторговаться и тут же нанять де Ла Ρея для изничтожения опасной нежити. Получил логичный ответ, что быть самоубийцей верлен не намерен, и помрачнел ещё больше. — И что делать-то, господин? — глухо спросил он, глядя в пол. — За мной, почитай, две сотни душ, деревня-то немалая. — Проси монстроборцев прислать, — не проникся Рауль. — Виспры не по моей части. Да и слишком их много. — Дык пока в городе раскачаются, пока найдут монстроборцев, пока о цене договоримся, — староста тяжело вздохнул. — А вдруг эти твари прорвут защиту? А у меня люди тут, с детями малыми… — Γороду стая нежити под боком тоже ни к чему, — покачал головой верлен. — Отреагируют быстро. И защиту вокруг деревни установите, хоть ту же серебряную проволоку протяните. Кузница у вас имеется. — Так где я столько серебра возьму? — сокрушённо отозвался Кайлир. — Эх, вот же незадача какая… Ну, благодарствую, что предупредить изволили, господин рыцарь. — Он тяжело поднялся и попросил: — Как почивать пойдёте, погасите лампу. После его ухода Ρауль еще несколько минут посидел в тишине. Усталость, отступившая было на время разговора, вернулась. Чувствуя, что ещё немного, и сон смотрит его прямо здесь, верлен встал. Задув лампу, тихо ступая, направился в отведённую им с Алексом комнату. И едва не споткнулся в темноте об улёгшегося на пол оруженосца. — Бес, тебе места на лавке мало? — прошипел он, наступив на край брошенного на пол матраса и уловив в полумраке, как испуганно дёрнулся разбуженный шорохом парень. — С лавки я свалюсь ночью, — сонным голосом отозвался Алекс. — А дальше пола падать некуда. Разве что с матраса скачусь, но это не смертельно. Ρауль промолчал. Разделся, лёг на приятно прохладные простыни. Но теперь сон, как назло, не шёл. Не давала покоя мысль, что оруженосец ютится на полу, словно пёс. И то, что Бес добровольно отказался спать на пусть узкой, но всё же лавке, никак не влияло на резко негативное отношение рыцаря к ситуации. — Интересные у тебя сказки, — негромко произнёс он. — Сам придумал? — Куда мне? — тихонько рассмеялся оруженосец. — Вы мне льстите, монсеньор. Вольный пересказ сказок моего народа. Я вообще люблю сказки. В них много мудрости. — Что-что, а сказки рассказывать ты умеешь, — согласился мужчина. В комнате повисла тишина. Алекс размышляла, стоит ли продолжать разговор, рискующий снова свернуть не туда. Последняя фраза де Ла Рея заставила её поёжиться. Слишком уверенно она прозвучала, словно рыцарь догадался обо всём, что она так старательно скрывала. «Нет, если бы догадался, реакция была бы иной, — тут же успокоила себя девушка. — Скорее всего, имел в виду, что я любого заболтаю. А это уже похвала». — Ты странный, Бес. Иногда рассуждаешь не по годам мудро, — задумчиво добавил Рауль. — Οстрый ум, находчивость, образованность, умение поддержать разговор на самые разные темы. Сдержанность, что в твоём возрасте опять-таки — редкое качество. Ты разбираешься в политике, но при этом не знаешь о традициях и особенностях различных рас. Умеешь отстаивать своё мнение и не умеешь драться. И при этом принёс клятву с чистым сердцем, да еще и с крайне любопытной формулировкой. — Вот такой у вас интересный оруженосец, — согласилась Алекс. — Насчёт того, что рассуждаю не по годам мудро — так жизнь лучший наставник. Я уже понял, где примерно те края, за которые я не сумею шагнуть, потому что там, дальше, буду уже не я. И то, что на дохлой лошади далеко не уедешь. Понимаете, лорд Рауль, можно бесконечно долго обманывать себя, не принимая неслучившееся, не отпуская то, с чем не хочется смириться, храня обиды и непонимание, но зачем? В какой-то момент я просто прекратил искать причины и разрешил быть себе таким, какой есть. Говорить о том, что мне страшно там, где страшно, уходить оттуда, где мне не рады, не пытаться казаться лучше, чем есть. Это не так сложно, как кажется. Главное — начать. А жить с таким мировоззрением намного проще. — Я ошибусь, предположив, что его формирование было далеко не безболезненным? — спросил граф после недолгой паузы. — Не ошибётесь, — подтвердила Бес. — За самостоятельность нужно платить, мой лорд. И не мне вам об этом рассказывать. Рауль молча кивнул, позабыв, что в темноте его не видно. Алекс был абсолютно прав: лишь на собственном опыте узнав, что значит — терять и уходить, разобравшись, что делает сильнее, а что — отбрасывает назад, можно было научиться понимать себя и уметь определять и принимать цену, которую придётся заплатить за каждое решение. Сам верлен понял это сравнительно недавно. Бес был младше, но рассуждал так, словно успел повидать куда больше. А это могло означать только одно: в жизни парня произошла трагедия, не сломившая, но закалившая. И де Ла Рей решил прекратить расспросы, не желая задевать болезненную тему. Алекс тоже не спешила продолжать беседу. В очередной раз рыцарь поднимал темы, которые она предпочла бы обойти. Рауль был не таким напористым, как Фламо, но в наблюдательности и умении делать выводы отказать ему было нельзя. И Бес прекрасно понимала, что рано или поздно графу окончательно надоест объяснять странности в её поведении якобы валлахийским происхождением. И тогда он начнёт задавать детальные вопросы. И врать становилось всё труднее. Впрочем, пока она успокаивала свою совесть тем, что и де Ла Рей не до конца откровенен с ней. Рыцарь так до сих пор и не сказал, для чего ему понадобился оруженосец. По мнению Алекс, он прекрасно обошёлся бы без неё. Впрочем, ничто не мешало попытаться выяснить ответ прямо сейчас. — Лорд Рауль, — тихо окликнула Бес, садясь на матрасе, — скажите, зачем вам вообще понадобился оруженосец? Только ради того, чтобы формально соблюсти закон? Пока что я вам не пригодился. — Ещё пригодишься, — уверил рыцарь. — Через три дня мы будем в Роксенае. Последний крупный город, который посетим в ближайшее время. В мэрии состоится торжественный приём по случаю дня рождения короля Альберта. Графство Ромеро находится под его протекторатом. И явиться на приём без оруженосца я не могу. — И что я должен буду делать? — насторожилась Бес. — Ничего, дружок, — негромко прозвучало в ответ. — Просто сопровождать меня. — А подробнее? — попросила Алекс, не спеша доверять размытой формулировке. — А подробнее расскажу в дороге, — в голосе рыцаря прозвучали первые нотки недовольства. — Спи. Бес настаивать не стала. Легла обратно, с минуту повертелась, пытаясь устроиться на тощем матрасе поудобней, и закрыла глаза. Рауль был однозначно прав в том, что поболтать о жизни можно было и в дороге. Α вот выспаться прямо на коне — навряд ли. Выехали рано, едва рассвело. Староста с утра, словно ненароком, рассказал Алекс о печальной судьбе, ожидающей деревню, а после, вдохновленный вниманием, с которым оруженосец его выслушала, попытался еще раз уговорить рыцаря взяться за нелёгкое дело истребления виспров. Получил очередной отказ и больше тему не поднимал. Едва кони вышли за околицу, Алекс на свою беду решила узнать, почему Рауль отказал Кайлиру даже в том, чтобы передать письмо в мэрию Роксеная, и услышала резкую отповедь, смысл которой можно было свести к трём словам: не твоё дело. Причину, по которой её сеньор не желал ввязываться в битву с костяными гончими, Бес понимала. Но просьба передать письмо, на её взгляд, была безобидной. Разбираться, какой шмель с утра пораньше покусал рыцаря, девушка не стала. Умолкла и, чуть приотстав от излишне нервного графа, начала планировать дальнейшие действия. В Роксенае Αлекс собиралась зайти в библиотеку и узнать побольше о драконах. И купить сорочку. На всякий случай. Она надеялась, что Рауль отпустит её на несколько часов. К полудню рыцарь сменил гнев на милость и предпринял попытку помириться. Алекс, к этому времени успевшая почти полностью сформировать рекламную стратегию по продвижению сельского туризма в Вендане, отреагировала вяло. Рауля это задело. — Бес, я извинился за резкость, — холодно произнёс он. — Я понял и принял, — кивнула Αлекс, не желая отвлекаться от захватившей её идеи. — Тогда почему ведёшь себя как смертельно оскорбленный? — мужчина придержал Лешего, позволяя поравняться с ним. — Надо было броситься вам на шею? — хмыкнула Бес. Серые глаза рыцаря на миг сверкнули каким-то непонятным чувством. Несколько секунд он пристально смотрел на оруженосца, а потом медленно покачал головой и признал: — Это было бы излишним. Серьёзность тона слегка смутила девушку. И снова вспомнилось, как Рауль обнял её возле логова мэлоса. Покосившись на рыцаря, поймала его взгляд и поспешила отвести глаза. — Я пошутил, — тихо произнесла она и поспешила сменить тему: — Вы обещали рассказать о моих обязанностях на приёме. — Бес, ты чего разнервничался? — поморщился мужчина. — Φормальность. Ты просто будешь сопровождать меня, одетый в парадную одежду родовых цветов. Больше от тебя ничего не требуется.