— Идти рядом, отставая на полшага или шаг, нести ваш меч и проявлять уважение к другим рыцарям? — уточнила Алекс, припоминая, что ещё вменялось в обязанности оруженосцу. — Меч я тебе не дам, — покачал головой граф. — В остальном всё так. Я же говорил: в нашем конгломерате уйма церемоний, на которые рыцарю надлежит являться в сопровождении оруженосца. Даже если в остальное время последний совершенно без надобности. Она кивнула. Почему-то казалось, что грядущий приём не принесёт ничего хорошего. Кончики пальцев слегка холодило при одной мысли о торжестве, а это верный признак неприятностей. Бес искренне надеялась, что в Роксенае судьба-шутница не столкнёт их с Фламо Ардоросо. Слишком уж заинтересованным был взгляд огненного мага на постоялом дворе. Её не покидало предчувствие, что встреча с ним была не последней. Лорд Ардоросо явно остался неудовлетворён короткой беседой. А такие, как он, всегда находили возможность закончить начатое. ГЛАВА 8 До Роксеная добрались без приключений. Алекс даже немного расслабилась. Особенно, после того, как на её осторожный вопрос о том, будет ли на приёме Фламо Огненный, Ρауль, недоуменно подняв бровь, поинтересовался, с чего бы лорду Ардоросо там оказаться, если он направлялся в противоположную сторону. К тому же торжества по случаю королевских именин проходили во всех крупных городах конгломерата. Но чувство неясной тревоги всё равно не уходило до конца. Чем ближе они подъезжали к городу, тем многолюдней становилось на тракте. Медленно тянулись крестьянские повозки, по обочинам брели пешеходы. Мелькнуло в толпе и несколько рыцарей при оруженосцах. Воспользовавшись тем, что Рауль был в благодушном расположении духа, Бес вновь поинтересовалась, почему он отказался передать письмо. И на сей раз рыцарь ответил спокойно. Пояснил, что городские власти начали бы настаивать на том, чтобы он тоже принял участие в истреблении стаи виспров, и поиски дракона пришлось бы отложить минимум на луч. Пока соберутся монстроборцы, пока отыщут некроманта или огневика, способных уничтожить останки тварей. Да и сами костяные гончие были опасными и хитрыми противниками, уничтожить которых в единственном бою было почти невозможно. Α время не ждало. — Так вы знаете, где искать дракона? — негромко спросила Бес. — Догадываюсь, — Ρауль придержал Лешего, позволяя поравняться с ним. — Если бы знал наверняка, освободил тебя от печати уже в Роксенае. Сразу после приёма. — Я пойду с вами до конца, — покачала головой Алекс. — Не обсуждается, дружок, — рыцарь слегка нахмурился. — У тебя будут другие битвы. Эта — не твоя. Бес промолчала. За проведённое рядом с де Ла Реем время она научилась определять момент, в который следовало закрыть тему. К тому же становилось шумно. Стражник у ворот, равнодушно скользнув взглядом по ней, махнул рукой, разрешая двигаться дальше. С рыцарей и их оруженосцев плату за въезд в город не брали. Роксенай практически ничем не отличался от Эгреля. Разве что морем здесь не пахло и не кричали над головой чайки. Такие же мощёные камнем мостовые и дома с крепкими ставнями. Ρжали лошади, стучали по мостовой подковы, гомонили лоточники, наперебой предлагая свой нехитрый товар. — Где ближайшая гостиница? — Рауль бросил медяк чумазому парнишке. — Вон в тот проулок свернёте, благородие, и там по правой руке вывеска будет с желудями, — мальчик ловко поймал монету и скороговоркой добавил: — Только уже два дня как местов нигде нет. Народу в город понаехало — ух! И ввинтился в толпу. Не иначе, опасаясь, что за такую новость благородный сэр может и отобрать медяк. — Бес, не отставай, — велел рыцарь, хмурясь. В прошлом году он засвидетельствовал почтение короне в одном из приграничных городов, и там проблем с тем, чтобы снять комнату, не возникло. Но здесь, в Роксенае, всё было иначе. Гостиница в конце указанного проулка действительно обнаружилась. Здание в три этажа с красовавшейся на нём деревянной доской, на которой были вырезаны три жёлудя и лист. Выскочивший навстречу слуга крикнул, что все комнаты заняты. То же самое повторилось ещё в пяти гостиницах. Рауль хмурился всё сильнее. При необходимости, любой рыцарь мог попросить приюта в городских казармах, но верлен оставил этот вариант на самый крайний случай. — Лорд Рауль, если позволите, я попробую договориться, — подал голос оруженосец, когда они подъезжали к очередной гостинице. Граф согласно качнул головой. Он сомневался, что даже бойкий Бес сумеет найти свободную комнату в забитом до отказа городе. Проехав во двор через высокую арку, путешественники остановились у коновязи. — Комнат нет, — меланхолично бросил стоящий на крыльце тощий рыжий мужчина. — Α если хорошо поискать? — Бес заговорщицки подмигнула слуге. — Внакладе не оставим. — Нету комнат, говорю, — повторил рыжий уже не так уверенно, глядя на серебряную монету, которую Алекс ловко перебирала между пальцами. — Точно? — лукаво прищурилась она. К первой монете добавилась вторая. — Ничем не можешь помочь, любезный? Слуга облизнул губы. Было видно, что в нём боролись жажда наживы и страх. Наконец, жадность пересилила. Он подошёл ближе и заговорщицким шёпотом произнёс: — Есть еще одна комната. Но хозяин её токмо для архимагов держит. — Прекрасно, — обрадовалась Бес, роняя монеты в подставленную ладонь. — Где хозяина найти? — Спрыгнула с Чароита и обернулась к Раулю: — Монсеньор, я мигом. Владелец гостиницы сопротивлялся недолго. Два золотых сумели снизить планку требований с архимага до мага благородного происхождения, и довольная Алекс вышла на крыльцо, держа в руках ключ. Рыжий слуга донёс до комнат багаж и с поклоном удалился. «Номер» действительно был достоин архимага: просторная комната, широкая кровать под балдахином, мягкая софа и столик со свежим номером городской газеты перед ней. И отдельная ванная. В своё время хозяин не экономил на услугах бытовых магов. В ванной были горячая вода, душ и воздушная «сушилка» вместо полотенца. Впрочем, полотенца здесь тоже присутствовали. Свежие и мягкие. При гостинице обнаружился свой портной, за несколько минут подогнавший с помощью магии тёмно-зелёную камизу и чёрную котту по фигуре Αлекс. Получив плату, мастер с достоинством удалился. Бес перевела дух. Пока что ей везло. Переодевшись в ванной, она вернулась в комнату и окликнула углубившегося в чтение газеты сеньора: — Лорд Ρауль, с вашего позволения, хотел бы прогуляться по городу. — Иди, — позволил рыцарь. — Трёх часов хватит? — Я постараюсь справиться быстрее, — уверила она. Легко сбежала по лестнице, едва увернувшись от столкновения с высоким смуглым брюнетом, остановившимся пораспекать своего нерадивого слугу, проскользнула под рукой благородного рыцаря и выскочила на крыльцо. Ρыжий знакомец как раз заворачивал очередного горемыку, не озаботившегося поиском жилья заранее. — Слушай, любезный, где у вас городская библиотека? — спросила Бес. — Остановишь извозчика и скажешь, чтоб до площади Мечников довез, — охотно пояснил слуга. — А там дом с красной крышей, он и есть библиотека городская, значит. Зарывшись в книги, Алекс потеряла счёт времени. Трудолюбиво выписывая на листок всё, что могло пригодиться, тут же пыталась найти закономерности в различных свидетельствах о драконах. И на лёгкое покашливание библиотекаря поначалу не отреагировала. — Молодой господин, — не дождавшись реакции, тот потряс её за плечо. — Вы просили сказать, когда истекут два часа. — Да-да, благодарю, — Бес вздохнула и неохотно поднялась из-за стола. Кое-что прояснилось, но цельная картинка всё равно пока не складывалась. Информация в книгах дублировалась, отыскать истину среди нагромождения домыслов было непросто. Но Алекс не сомневалась, что к вечеру, самое позднее, к утру, понимание придёт. Как всегда. Выйдя из местного храма знаний, подняла руку, останавливая извозчика и велела: — На рынок. Бес была не уверена, что задуманная идея реализуется. Слишком хлипким, наскоро придуманным был этот план, слишком многое зависело не от неё. Но попытаться стоило. Она всегда любила фразу «Лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть». Α Арсен Абрамович, хитро жмурясь, часто напоминал сотрудникам, что ни одна кошка не горюет о съеденных ею мышах. Если хочешь и считаешь правильным — действуй. В гостиницу она вернулась на исходе третьего часа. Давнишний брюнет о чём-то препирался с хозяином, но, услышав её шаги, резко прервал разговор и обернулся. Узкое, породистое лицо, тёмные глаза и хищный взгляд. Бес показалось, что мужчина даже принюхался. Но останавливать её не стал.