— Одиноко, конечно. Но оба моих родителя уделяли мне слишком пристальное внимание, что было весьма неплохо, если оглянуться в прошлое. В подростковом возрасте меня это слегка угнетало, конечно, но я знаю, что они очень сильно любили меня и поступали так из лучших побуждений. Но у меня никогда не было той самой дружбы, как у других людей с их братьями и сестрами. — Бывали времена, когда было бы здорово получить побольше внимания от родителей, — Нейт на мгновение замолчал, но потом добавил. — Как говорят: хорошо там, где нас нет. Я тихо рассмеялась. — Ты прав. — Ты была когда-нибудь в Ущелье Онеонта? — Не могу сказать, что да, — я повернулась к нему лицом и улыбнулась, чувствуя облегчение, что он сменил тему. — Там довольно легкий маршрут, который пролегает среди множества водопадов, а в конце тропы открывается просто потрясающий вид. Он мельком взглянул на меня, одарив яркой очаровательной улыбкой, и снова перевел взгляд на дорогу. Его волнение по поводу выбранного им места для похода показалось мне таким очаровательным. — Не могу дождаться, — честно ответила я. Следующие полчаса мы проверили за непринужденной беседой. С ним было очень легко разговаривать, и он не раз заставлял меня смеяться. На меня же его естественный смех оказывал гипнотическое влияние, и я обнаружила, что хочу слышать его как можно чаще. Я хотела быть причиной его громкого и счастливого смеха, который заполнял кабину грузовика и вызывал у меня мурашки на коже, хотела видеть, как уголки его губ приподнимаются в самой сексуальной улыбке. Нейт свернул в небольшой парковочный карман возле шоссе. Начало тропы находилось совсем неподалеку от нас, с южной стороны. Он закинул на плечи большой рюкзак, а на мое предложение помочь что-нибудь понести из вещей, отказал. — Неси бутылку с водой, и мы будем в расчете. Он не такой тяжелый, как кажется, — произнес он, кивком головы указывая на рюкзак. А затем Нейт подмигнул, и все, кроме него и его красивого лица, исчезло для меня. Все неприятности, случившиеся за последний год, все грустные моменты и слезы сменились теплом. Но на смену ощущению тепла быстро пришел страх. Конечно, ведь если этот мужчина, лишь подмигнув, мог заставить всю мою грусть исчезнуть, то и сердечной боли он мог доставить столько, что я бы вряд ли смогла вынести. — Хорошо, — ответила я с придыханием, все еще пытаясь прийти в себя от вида его красивых глаз, подмигивающих мне, и вызывающих желание одновременно и схватиться за него, и оттолкнуть. Несмотря на раннее утро, кругом уже сновало множество любителей пеших прогулок, решивших воспользоваться хорошей погодой: несколько групп молодых ребят, подростки, молодые пары с детьми. Это вселило уверенность и в меня. Если даже маленький ребенок принимал участие в походе, то у меня точно все бы получилось. — И почему в старшей школе я не додумался провести свидание на природе, — тихо произнес Нейт и кивком головы указал на пару, которая шла впереди нас в паре шагов. Они выглядели довольно юно, вероятно недавно окончили школу. — Отличная альтернатива просмотру кино в темном кинотеатре. И это дает возможность хорошо рассмотреть человека рядом с тобой. Я посмотрела вперед, наблюдая как молодой парень взял девушку за руку. Она повернулась к нему и, покраснев, застенчиво улыбнулась. Очевидно, ей был приятен этот контакт. Это выглядело так мило и невинно. — Должна признаться, раньше я никогда не ходила в пешие турпоходы во время свиданий. Была бы отличная идея. — Ну, тогда я очень рад, что смог стать первым. Услышав его слова, я повернулась к Нейту и также застенчиво улыбнулась, как та самая девушка перед нами, которая явно тоже была на свидании. Нейт не пытался взять меня за руку, но смысл сказанного им был ясен. Он хотел дать мне понять, что у нас именно свидание. Мы продолжили идти по тропинке, и я время от времени останавливалась, чтобы сделать несколько снимков чего-то, что привлекло мое внимание. Нейт был крайне терпелив и даже казался заинтересованным процессом, задавая вопросы о моей фотокамере и о том, как естественный свет влияет на изображения на фото. Несколько раз я замечала, как он с симпатией смотрит на меня, пока я фотографировала. — Наблюдать, как ты работаешь, очень вдохновляет, — произнес он с улыбкой. — Когда ты концентрируешься, твое лицо выглядит таким милым. То есть я хочу сказать, — добавил он и широко улыбнулся, — что ты всегда выглядишь мило. Но когда концентрируешься на работе, у тебя между бровей появляется такая маленькая морщинка. — Он нежно провел большим пальцем в том самом месте, а затем резко отдернул руку от моего лица, застенчиво улыбнулся и продолжил. — Пойдем. Все самое интересное впереди. Я не нашлась, что ответить. Могла сосредоточиться лишь на том, чтобы дышать нормально: наполнять легкие воздухом и выдыхать в обычном размеренном ритме, чтобы Нейт не понял, как сильно заколотилось мое сердце и вспотели ладони. Конечно, меня и раньше касались мужчины, я получала ласку от них, но ощущалось это совсем по-другому. Ничто не могло заставить время остановиться, как это сделало всего лишь легкое прикосновение кожи Нейта к моей. После еще тридцати минут ходьбы по извилистой тропе, минуя множество ветвистых деревьев и маленький ручей, пролегающий через узкое ущелье, мы пришли к месту, где дорога закончилась. — Именно отсюда хайкинг становится веселым, — его глаза засветились радостным возбуждением. Я оглянулась вокруг в поисках еще одной тропинки. — Эм, а куда именно мы должны идти? — с нерешительностью спросила я. — Вот сюда, — ответил Нейт и указал прямо перед собой. Я проследовала взглядом туда, куда он указал, но все еще пребывала в замешательстве. Маленький ручей, вдоль которого мы шли, протекал дальше и уходил в узкую каменную расщелину. Она располагалась между двух поразительно высоких каменных стен, расположенных примерно в трех метрах друг от друга. Ни тропы, ни кусочка суши не было видно. Только вода между двух каменных глыб. — Через воду? — Ага. Глубина здесь всего по пояс, — он произнес это так беззаботно, будто пересечь водоем глубиной по пояс не такое уж большое дело. — Сейчас только весна. Вода, должно быть, ледяная, — выпалила я, у меня даже голос повысился на октаву. — И моя камера… — Отдай ее мне, я не дам ей намокнуть. — Ты хочешь, чтобы я доверила тебе свою камеру? Я никому не даю ее в руки. Не важно, свидание у нас было или нет, я не собиралась отдавать свою фотокамеру ему. Он мог быть хоть вторым пришествием Христа, в руки бы он ее не получил. Нейт поднял руки вверх, отступая, но продолжал дружелюбно улыбаться. — Никаких проблем. Я всего лишь предложил. Я сантиметров на двадцать выше тебя, — он только пожал плечами и начал идти спиной вперед в сторону ручья. — Ты не шутишь? — спросила я, все еще недоумевая от происходящего. — Давай же. Будет весело. Обещаю, — он протянул мне руку, ожидая, пока я возьму ее, а его фирменная полуулыбка сделала мужчину просто неотразимым. Я глубоко вздохнула, а затем взяла его за руку, стараясь игнорировать ощущение, словно меня пробил электрический разряд в том месте, где Нейт меня коснулся. — Жаль, что ты не упомянул об этом заранее. Я бы надела купальник. — Серьезно? — воскликнул он и остановился на середине шага, все еще держа мою руку. — Черт, — понуро склонив голову в насмешливом разочаровании. — Возможность упущена, — расстроенно продолжил он, заставив меня захихикать. — В следующий раз буду помнить. — Ага, конечно, — сквозь смех саркастически ответила я. — Черт побери! — вскрикнула я в следующее мгновение, когда вступила в ледяную воду, тут же просочившуюся в кроссовки, которые Нейт сказал мне надеть. — Боже мой, как же холодно. — Не так уж и холодно, — со смехом произнес Нейт. Он держал меня за руку и медленно тянул в воду. Сантиметр за сантиметром. Я шипела на каждом шаге, ненавидя ощущение того, как холодная вода подкрадывается все выше к моим икрам, а затем и к бедрам. К счастью, рядом были и другие люди, которые выставляли себя дураками в холодной воде и так же, как и я, жаловались на ее температуру. Внезапно в моей голове пронеслась ужасающая мысль. — Как ты думаешь, в воде есть рыбы? — Возможно, — пожал плечами Нейт. Мой взгляд тут же метнулся в сторону воды. Я всматривалась в водную гладь, пытаясь разглядеть признаки каких-либо существ, двигающихся под водой. У меня началась паника, когда мне показалось, что что-то коснулась моей кожи. — Клянусь богом, если я задену ногой рыбу, то рехнусь. Вода в ручье не была мутной, но, как и на Тихоокеанском северо-западе (прим.: район на северо-западе США, в который входят штаты Орегон и Вашингтон. Иногда к нему относят северную часть штата Калифорния и канадскую провинцию Британская Колумбия), в русле было полно камней и грязи, поэтому все под водой казалось коричневым. Я могла разглядеть свои ноги сквозь воду, но очертания были нечеткими. Нейт остановился и громко расхохотался. Его веселье на время заставило меня забыть, что, возможно, сейчас стояла в окружении рыб, и я рассмеялась вслед за ним. Когда его смех стих, Нейт нежно сжал мою руку, от чего мое сердце сжалось в груди. — Не беспокойся, Эвелин. Я защищу тебя от любой рыбы в этом ручье. Мы продолжили переходить ручей вброд. Моя кожа постепенно привыкла к температуре воды. Тело медленно погружалось все глубже, и уровень воды поднялся от моих лодыжек до середины бедра. Нейт ни разу не выпустил мою руку из своей, а я даже не пыталась ее выдернуть. Мне нравилось ощущение того, как мужчина держит тебя за руку. Мне нравилось находиться на полшага позади него и при каждом удобном случае любоваться им. Солнце уже взошло, хотя слишком жарко не было. Прямые солнечные лучи красиво освещали фигуру Нейта. Самым привлекательным на тот момент для меня было то, как ткань его футболки плотно облегала мышцы плеч и предплечий. При каждом его шаге и взмахе свободной руки, его бицепсы и трицепсы устраивали великолепное шоу, сокращаясь и расслабляясь. Несколько раз Нейт поднимал руку, чтобы указать на что-то сверху, и рукав его футболки слегка задирался, оголяя еще чуть больше загорелой кожи и накаченных мускул. — Хм, — услышала его бормотание прямо перед тем, как налететь на него. Ударившись о его руку и удивленно ухнув, я подняла глаза и увидела, как Нейт смотрел на меня с улыбкой на лице, словно заметив, что я пялилась на него. — Что-то там сзади отвлекло тебя? — спросил Нейт с понимающей усмешкой. — Возможно, — не призналась я ни в чем конкретном. — Почему мы остановились? — я оглядела его внушительное тело в поисках возможной причины для остановки. — Кажется, мы оказались в затруднительной ситуации, — ответил он и указал свободной рукой на людей впереди нас. Они не просто переходили реку вброд, а скорее переплывали. Уровень воды в ручье оказался намного выше талии. — Я думала, здесь глубина всего по пояс, — я была в ужасе от мысли, что мои соски окажутся в ледяной воде. Любая женщина подтвердит: холодная вода и соски две несовместимые вещи. — Что ж, Нейт, было очень весело, — заявила я и развернулась в обратном направлении. Настойчивый рывок за руку, и я снова оказалась лицом к нему, прижатая грудью к твердому бицепсу, которым совсем недавно любовалась. — Не сдавайся сейчас, — произнес Нейт, глядя на меня сверху вниз с такой серьезностью и напряженностью во взгляде, что у меня перехватило дыхание. — Я с тобой, не волнуйся. Он поднял свободную руку, пальцами коснулся прядей моих волос, выбившихся из хвоста, и заправил за ухо. У меня мурашки пробежали по шее. Он прислонился пальцами к основанию моей шеи и долго удерживал мой взгляд. Мой пульс как бешеный стучал по венам и единственное, о чем я думала в тот момент: «Боже мой, пожалуйста, поцелуй меня прямо сейчас». Но Нейт этого не сделал. И вместо того, чтобы дышать Нейтом, мне пришлось принять порцию кислорода, делая резкие вдохи и выдохи, больше не чувствуя прикосновения его пальцев к моей кожи. — План такой: я пойду первым, а затем вернусь и помогу перебраться тебе. Я возьму твою камеру и рюкзак и оставлю на том берегу. — Я не собираюсь отдавать тебе свою камеру, — хотя я все еще испытывала трудности с дыханием после несостоявшегося поцелуя, но с камерой расставаться не собиралась. Он закатил глаза, и этот жест должен был вывести меня из себя, но по какой-то причине только заставил улыбнуться. — Обещаю, я не дам ей намокнуть. Я буду держать ее над головой. Она останется совершенно сухой, когда окажется на той стороне. — А что будет, если ты споткнешься? Или тебя укусит огромный речной монстр, и моя камера упадет на дно этого богом забытого ручья? Что тогда? — Здесь нет монстров, и я не собираюсь спотыкаться. Давай же, Эвелин. Рано или поздно тебе придется научиться доверять мне. А это просто ускорит процесс. Я непроизвольно склонила голову, обдумывая его слова. Придется ли мне научиться доверять ему? Было ли это уже предрешено? В жизни я доверяла всего нескольким людям, и по какой-то причине Нейт решил, что может пополнить этот список. Я не могла определиться, считать милым его желание заслужить мое доверие или мне следует бежать от Нейта подальше. — Если ты уронишь мою камеру в воду, то тебе придется возместить ущерб, — смягчилась я, все еще произнося слова с придыханием. Явно сказывалась наша непосредственная близость.