– Отлично! – усмехнулся в ответ. – Тогда запоминай, что говорю. Однажды тебе это пригодится, – прочистив горло, я продолжил. – Земля, оскверненная кровью тех, судьба кого прервалась раньше срока, отпустила нечто, ставшее проклятием для всех ныне живущих… Их назвали стригоями. Существа, замершие на грани между жизнью и смертью. Они подобны чуме, которую заслужили глупцы, неспособные существовать в мире. На мгновение я притих, прислушиваясь к шуму воды и едва различимому дыханию. Судя по всему, Фэйра приблизилась ко мне, устраиваясь на ступеньке совсем рядом. Если бы протянул руку, то коснулся бы теплой влажной кожи, но я не позволил себе этого. Ни сейчас. – Разозлившиеся боги тоже не остались в стороне… Они прокляли эльфов, делая их темным народом, обладающим долголетием и силой, теперь именуемым дроу, и зверолюдов, которые в прошлом были просто северным горным королевством, располагающим сильнейшими воинами, сражающимися с дикостью хищников… Так эти существа получили новую животную личину… – Хм… Сомнительное проклятие, – хмыкнула принцесса. – Дроу и ликаны больше приобрели, чем потеряли. – Зря ты так, – горько произнес я, зная намного больше, чем рассказывая. – Фэйра, ты ведь совсем не представляешь, что несет за собой это проклятие… Оно ломает личность. Подумай сама, дроу потеряли вкус к жизни… Большинство из них холодны и чопорны, что же до оборотней, в их ситуации все в точности да наоборот. Попробуй обуздать свои эмоции и ярость зверя, который бьется в крови… – Ты говорил о трех народах. Людей это проклятие не коснулось? Мы просто остались слабейшим звеном в эволюции? – Нет, Фэйра… Вы стали ключом! Точнее не все. Кровь той, кто оказалась причиной разлада, должна остановить хаос… – Той? То есть дроу и ликаны поссорились из-за женщины? – скептически фыркнула принцесса, заставляя меня вновь улыбнуться. – Разве все в этом мире не сводится к любви к женщине? – повернул я к ней голову, глубоко вдыхая аромат диких роз. – Пожалуй, теперь я пойду. На сегодня хватит откровений… – Подожди! Так почему люди и дроу стремятся в горы? – чуть подалась вперед принцесса, что было слышно по плеску воды. – Эту часть истории мы обсудим позже. Время позднее, ваше высочество. Купайтесь и пора ложиться спать… – поднявшись с пола, задержался лишь на мгновение, борясь с искушением подсмотреть за девушкой напоследок, но в итоге решил не рисковать. Я вышел за дверь, оставляя проклятую и благословенную наедине с новыми знаниями, к которым она имеет непосредственное отношение. Глава 16. Прощальный подарок Фэйра Долго из моих мыслей не выходил рассказ Зейна. Правду он поведал или просто пытался заговорить мне зубы? Кто ж теперь разберет. Я никогда не слышала эту версию истории. Дядя и все учителя уверяли, что дроу и оборотни всегда были такими, с тех пор как существует жизнь, в то время как слова эльфийского стража разрушали все, что я когда-либо знала. Верила ли я ему? Не могла пока решить, но послушать было интересно. Нежась в теплой воде, думала о странном, слишком наглом страже, о предстоящей дороге и скором браке. Впереди меня ждала мрачная, наполненная одиночеством и страданиям жизнь. И это сводило с ума. Когда я вышла из купальни, облачившись в ночную рубашку и халат, в комнате обнаружила только Виолу. – А генерал Зейн? – вздернула я бровь, осматривая спальню, на сегодняшний день ставшую моей. Ведь ту, в которой прожила несколько лет, даже заходить было страшно. Осколки, кровь… Я не была готова смотреть на доказательства смерти нескольких людей. Это и так мучило меня, чувство вины мешало дышать, больно сжимая душу. – Сказал, что сейчас вернется. Хочет что-то проверить перед вашим отъездом, – пояснила девушка, скользя по мне заинтересованным взглядом. Увидев на столике принесенный Виолой чай, я села в кресло, чувствуя на себе внимание подруги. – Что? – вздернула бровь, смотря на нее в ответ. – Поцелуй? – хитро прищурилась она. – Серьезно? – Это не по моей инициативе! – закатила я глаза, ощущая, как к щекам прилила краска. – Генерал Зейн Дрейвен в самом деле поцеловал вас? – хохотнула девушка. – А сейчас… Принцесса Фэйра, что же этот мужчина делал вместе с вами в купальне? – Не начинай! – ахнула я, отводя от стыда глаза. – Мы просто разговаривали! – В купальне? Голышом?! – Только я была не одета, – буркнула в ответ и, лишь услышав свои слова, осознала, как они звучат для Виолы. – Генерал сидел с закрытыми глазами! На короткий миг повисла тишина. – Что? – удивленно спросила девушка. – В самом деле даже немного не подсмотрел? – Нет! – фыркнула я. – Попей со мной чаю, и давай забудем об этом мужчине хотя бы ненадолго. А то в последнее время его стало слишком много в моей жизни. – Принцесса Фэйра, – задумчиво произнесла камеристка, садясь рядом и принимаясь разливать ароматный терпкий напиток по кружкам. – Вы определенно вскружили голову эльфийскому воину. – Не говори ерунду! – отмахнулась я, но в самой глубине сердца ее слова задели за живое. Что-то внутри меня зажглось мягким теплым огоньком… Как будто мысль, навеянная словами подруги, пришлась мне по душе. “Глупости! Зейн рядом только до тех пор, пока не передаст меня в руки принца! – одернула себя, безжалостно отбрасывая понравившиеся ощущения. – Я ему и даром не нужна! Разменная монета, которую его обязали уберечь!” Пришлось очень постараться, чтобы перевести тему разговора на более нейтральную, но и тут не прошло без переживаний. Виолу беспокоил мой отъезд. Девушка боялась, что нам больше не представится шанса увидеться, чем поделилась со мной. Если честно, я тоже волновалась. Светловолосая камеристка, приставленная ко мне много лет назад, стала не просто услужливой помощницей… Она была частью моей души, моего мира. И, как бы мне не хотелось взять ее с собой, лучшее, что я могла сделать, это держаться подальше. – Кстати, – улыбнулась девушке и, подскочив с кресла, рванула к своему ранее сброшенному платью, вытягивая из потайного кармана небольшой конверт, взятый у короля накануне. Мне пришлось поступить очень некрасиво, чтобы добиться его у дяди. Но стоило напомнить мужчине о мерзких действиях его сыночка, и мое желание исполнилось. – Это тебе… – протянула ей гербованную бумагу с печатью монарха. Виола непонимающе взглянула на предмет в моей руке, с осторожностью принимая его. – Что это, ваше высочество? – заволновалась она. – Открой и сама узнаешь, – вернулась я на свое место, прикусывая губу и наблюдая, как девушка бережно распечатывает конверт. – Это… – бледнея, подняла она взгляд от ровных аккуратно выверенных букв. – Моя благодарность… – сдерживая эмоции и пытаясь сглотнуть ком в горле, произнесла я. – Знаю, что все это время ты работала, желая обеспечить родителей хорошим жильем, и мне бы очень хотелось, чтобы ты достигла своей цели… Поэтому… – шмыгнула я носом. – Спасибо, что была со мной все это время! Если этой суммы недостаточно, ты только… – Принцесса Фэйра! Что вы такое говорите? – ошеломленно ахнула девушка. – Я… Я не могу принять… – Виола, не отказывайся! Прошу тебя, – поймала руку подруги, сжимая ее. – Успокой мою душу! Когда уеду, я хочу знать, что у тебя все хорошо! Не обижай меня… Просто передай этот документ казначею. Он уже осведомлен. – Это слишком много, – замялась девушка. – Этого мало, чтобы выразить всю мою благодарность, – улыбнулась ей. – Еще я написала для тебя рекомендательное письмо, на случай, если решишь уйти из дворца. Кстати, пятнадцатилетней дочери графини Онслоун требуется камеристка. Эта девочка само очарование. Да и графиня отличается добротой и уважительным отношением к персоналу. – Фэйра, – вдруг позвала меня по имени подруга, что делала крайне редко, несмотря на все мои просьбы. – Со мной все будет хорошо! Не переживай! Ладно? Я хочу, чтобы ты берегла себя! – так же как и я, всхлипнула Виола. – Прошу! Если будет плохо, если принц окажется чудовищем, не опускай руки! Вырвись из его лап! И все же, я буду молиться, чтобы в чужом королевстве тебе удалось найти свое счастье. – Я не пропаду! – глубоко вздохнула я, впервые с момента, как услышала о предстоящей свадьбе, действительно поверив в свои слова. – Ты же меня знаешь! Я никогда не сдаюсь! Ушастый принц просто еще не понимает, с кем решил связаться! Глава 17. Неожиданное пробуждение Фэйра Не знаю, где был Зейн все это время, но, если честно, мне требовалось уединение. Точнее нет, не так. Нужно было отдохнуть от общества этого мужчины. Он все время играл на моих нервах, тянул за тонкие эмоциональные нити, вызывая неподобающие мысли и чувства, которых мне не следовало испытывать. Страж принца Азрила был чужаком, странным человеком с замашками незнакомого для меня народа. И он не должен мне нравиться. Поэтому без него я, наконец, могла расслабиться. Я еще не желала расставаться с Виолой. Мысль, что мы больше никогда не увидимся, сводила с ума. Несмотря на требование генерала, мы с подругой просидели до поздней ночи, общаясь, вспоминая безумные моменты, которые пережили в прошлом, наше знакомство и побеги из дворца. Мне так не хотелось ее терять. Но судьба жестокая штука, и я не могла допустить, чтобы моя светлая добродушная подруга, единственная, кто по-настоящему любил меня в этом дворце, пострадала, лишь из-за того, что осталась рядом со мной. Разошлись мы только когда со сном бороться стало совсем невыносимо. И даже несмотря на усталость, спала я очень плохо. Слышала, как после ухода Виолы во мраке ночи скрипнула дверь, и по комнате бесшумно промелькнула высокая тень. – Спи, принцесса. Завтра нас ожидает непростой день, – раздался тихий голос, переполненный тяжелыми, душащими эмоциями. “Что тревожило генерала?” – задалась я вопросом, прежде чем сознание вновь уплыло в мир Морфея. Вокруг меня сгустились тучи. Белые, светящиеся в вязкой тьме глаза ввергали в ужас. Я едва могла дышать, пытаясь убежать, скрыться от существ, желающих подобраться ко мне. Чувство опасности окутывало душу. Твари преследовали меня, когтистыми лапами цепляясь за руки и ноги, впиваясь в кожу и разрывая ее в клочья… Давящие ощущения и сковывающий разум ужас были слишком реальными, слишком мучительными. Казалось, я так и умру, мчась в ночи по странным незнакомым тропам средь многочисленных мертвых деревьев. Крик вырвался из горла. Мне было безумно страшно, но все изменил тихий урчащий звук. Он разогнал этих чудовищ, позволяя вздохнуть полной грудью. Чувствовала мягкие невесомое прикосновения… легкие поглаживания, словно кто-то провел пушистым перышком по моей щеке, спускаясь к шее… Ужас развеялся вместе с кошмаром, оставляя лишь ощущение защищенности.