Не мешкая, незаметно подтолкнула растерявшуюся девушку в спину, заставляя забраться в экипаж, и последовала за ней, скрываясь в тени небольшой кареты, в то время как наследник Эфописа продолжал бушевать. – Что ты сейчас сказал? Жалкий, ничтожный червь! Как только твой принц, не умеющий воспитывать собственных слуг, явится на мои земли, я велю, чтобы он лично отрубил тебе голову! Вокруг нас мгновенно сгустилось напряжение. В глазах Зейна мелькнуло секундная ярость, тут же сменившаяся чем-то другим – незнакомым и опасным. – Прошу прощения, – поклонился мне мужчина, прикрывая дверцу экипажа. Сквозь стекло видела, как он повернулся к крикливому сыночку короля. Видимо генерал надеялся, что в запертой карете мы не услышим следующие слова, но он ошибся. И если честно, я была даже рада. – А почему бы самому не взять ситуацию в свои руки? – не шевелясь наблюдала, как Зейн оскалился в нахальной ухмылке. – Боитесь, ваше высочество? Ну конечно, вам нужен этот союз и вы будете старательно лизать зад принцу Азрилу! – в миг, когда страж сделал уверенный шаг в сторону возмущающего наследника, я искренне думала, что он его ударит. И судя по Ларсену, отшатнувшимуся назад, он решил точно так же. – И в следующий раз, когда потянете свои потные ручонки к принцессе Фэйре, вспомните о том, чья помощь вам нужна. А то, не дай боги, наследник Антероса разозлится и позволит ликанам поставить вас рак… Кхм… на колени! В этот момент нужно было видеть лицо королевского отпрыска. Он весь побагровел, а его глаза налились кровью. Взгляд принца скользил по площади, в попытке найти тех, кто, кроме нас, мог стать свидетелем этот разговор. Но Зейн точно знал, что делал. Все стражи готовились к отъезду, поэтому никто не слышал маленький обмен любезностями, состоявшийся между мужчинами. – Да как ты смеешь?! – зашипел Ларсен. – Жалкий! Ничтожный червь! – надрывно закричал он. – Я бы на вашем месте не стал со мной ругаться, – как ни в чем не бывало, пожал плечами страж. – Особенно перед столь длинной дорогой. – Ты мне угрожаешь?! – взвизгнул наследник. – Ни в коем случае, ваше высочество, лишь напоминаю, что впереди долгий путь. И что-то мне подсказывает, с хозяевами ночи вам еще не представлялось шанса встречаться… А теперь, давайте перестанем рисковать жизнью принцессы, и не будем терять время. Прошу вас поумерить гонор и занять место в экипаже. Или вы все еще можете вернуться в свои покои! Итак, ваш выбор? – Зейн открыл дверцу перед Ларсеном, приглашающе махнув рукой. Глава 21. Все лучше, чем в обществе этих двоих! Фэйра Карета тряслась по кочкам, стремительно увозя нас от дворца по неспешно просыпающимся улочкам города. Чем дальше мы отъезжали от огромного величественного замка, который я всю жизнь считала домом, тем проще становились постройки. Вглядываясь в окно и не обращая ни малейшего внимания на раздраженное бурчание обиженного принца, думала о том, что эту часть Эфописа я еще не видела. Совсем недавно мы выехали за пределы крепостных стен, и за это время роскошные особняки сменились покосившимися деревянными лачугами, с обветшалыми крышами и забитыми досками окнами. В узких двориках с неровными заборами видела детей, одетых в коричневую и желтоватую одежду явно не подходящую им по размеру. Мальчишки воинственно крича, бегали с палками, словно это были самые настоящие мечи. Скорее всего, они представляли себя героями, сражающимися с невидимым врагом. Под высоким деревом приметила двух девочек, сидя на лавке, они плели корзины, пока родители занимались домашними делами. Люди за пределами Эфописа выглядели совсем иначе, нежели те, с которыми я встречалась, покидая дворец. Измученные, уставшие, исхудавшие… На бледных лицах отражались следы тяжелой жизни и потерь, с которыми им уже пришлось столкнуться. И в этот момент на душе стало совсем мерзко. Я не знала о существовании подобных поселений. Мне казалось, что королевство процветает. Или же я просто хотела в это верить. Так вот пока я жила в роскошном дворце, наряжалась в шелка и спала на мягких перинах, эти люди боролись за свое существование, каждый день думая, чем кормить детей. Во рту появился гнилой привкус. Я множество раз задавалась вопросом, можно ли считать меня хорошим человеком… Достойна ли я того титула, с которым родилась. И, кажется, в итоге смогла сформировать ответ. Нет! Определенно нет! Словно трусливая страусиха, я спрятала голову в песок, не желая знать ничего. Боги, как же теперь было стыдно и больно… Мне следовало больше интересоваться жизнью за пределами крепостных стен. Переведя взгляд на Манон, заметила, как девушка выглянула в окошко и, раздраженно фыркнув, повернулась ко мне. – Где генерал Дрейвен? – попыталась она высмотреть мужчину с моей стороны. – Пусть своей работой занимается, безродный! – буркнул обиженно Ларсен. – Хотя, даже если он исполнит приказ, этому грубияну не избежать гильотины! Уж я прослежу! – Ваше высочество, – откинулась я на мягкую спинку лавки. – Неужели вы, правда, считаете разумным просить принца Азрила казнить генерала, которому он доверяет? – А то что его пес позволяет себе такое обращение с будущим королем Эфописа, по-вашему, принцесса, нормально? – Хм… Не потому ли генерал Дрейвен разозлился, что вы проявляли неуважение к наследнику Антероса, возжелав его невесту? Что будете делать, если страж расскажет свою версию последних событий? – намеренно невинно хлопнула я ресницами, выглядывая из окошка и находя взглядом Зейна. Хоть нас и окружал небольшой отряд гвардейцев, мой временный защитник вел коня рядом с каретой, находясь настолько близко ко мне, насколько это возможно. Видимо мужчина почувствовал на себе мой взгляд так как тут же повернулся и, лукаво улыбнувшись, словно наглый котяра, подмигнул, заставляя сердце ускорить ритм. Пальцы неосознанно скользнули по тунике, касаясь холодного металла, зафиксированного кожаным ремнем. – Подумай сама, Фэйра, – опираясь локтями о колени, Ларсен подался вперед, вынуждая отвернуться от генерала. – Слово наследника Эфописа, будущего короля, против неуверенного блеяния жалкого пса, лижущего пятки своего хозяина. Как считаешь, к кому прислушается принц Азрил? – Хм… и правда, – наигранно улыбнулась я, в душе желая этому куску фекалий провалиться в выгрибную яму, где ему самое место. – Скорее всего принц Азрил прислушается к словам своей будущей супруги, – строя из себя наивную девицу, захлопала я ресницами. – Как считаете? Все же мне действительно есть, что поведать о вас своему жениху. Да и ваша маменька учила, что леди не пристало обманывать. – Что? Принцесса, правильно я понимаю, что вы намерены настроить остроухого против Эфописа?! – оскалился Ларсен. – Ну что же, ваше высочество, как я могу? Лишь против вас! – хмыкнула в ответ. – Хотя, это будет зависеть от вашего отношения ко мне. Как я уже говорила, во внимании будущего короля я не заинтересована. Так что услышьте меня наконец! Мазнув взглядом по Манон, едва не засмеялась, наблюдая, как побледнела дочка советника, ставшая свидетелем нашей милой беседы. И возможно, подобное поведение было неправильным, но не я это начала. И не собиралась больше скрывать свои истинные мысли и чувства. Устала! Надоело! Да и терять уже нечего! Возможно последние события перевернули с ног на голову всю мою жизнь, но так же в ней случилось кое-что очень хорошее… Если точнее, появление Зейна Дрейвена… И пусть генерал временами невыносим и заносчив, именно он подарил мне смелость и веру в собственные силы, а также показал, что нельзя молча принимать оскорбления даже от тех, кто выше по статусу. Экипаж пересек черту города, и последние ветхие постройки скрылись за деревьями. Сквозь густые кроны показалось тусклое зимнее солнце, что обещало хорошую погоду. – Фэйра, не слишком ли ты обнаглела? – рыкнул Ларсен, наконец находя, что ответить. – Ты мне больше нравилась, когда знала свое место. – Не сомневаюсь! – фыркнула я, с каждой минутой все больше понимая, что мне сводит с ума общество наследника. Я была готова идти пешком, лишь бы не слушать его причитания о неуважении со стороны эльфийского посланника или меня. Идея пришла молниеносно. И прежде чем я позволила себе передумать, выглянула в окошко, привлекая внимание Зейна. Спустя мгновение он отдал приказ, и экипаж остановился. – Что ты делаешь? – продолжал ворчать принц, но я проигнорировала его. Дверца открылась, и в тесное помещение дунул легкий приятный ветерок. – Ваше высочество, все хорошо? – забеспокоился страж. – Меня укачивает! Не могу находиться в этой душной карете! – наигранно обмахнула себя рукой. – Мы уже выехали за город… За нами нет погони? – Пока все тихо, моя принцесса, – озадаченно произнес мужчина и, кинув взгляд на нахмуренного Ларсена, протянул мне руку, – Я помогу, вам нужно на свежий воздух. – Этого будет мало! Как только отправимся, снова станет плохо, – затаив дыхание, произнесла я. – Могу я поехать с вами? “Все лучше, чем в обществе этих двоих!” Глава 22. Подлец! Фэйра – Что?! Фэйра?! Ты в своем уме?! – тут же подскочил с лавки Ларсен, выбираясь вслед за мной. – Ехать верхом на диком звере, еще и непозволительно близко к какому-то стражнику?! – Предпочитаете, чтобы я запачкала вам камзол, ваше высочество? – резко обернулась к принцу, едва не покраснев от того, что сморозила. – Я это могу легко обеспечить! – Как некультурно! – скривился мужчина. – Принцессе не пристало позволять себе подобные высказывания. – Я плохо себя чувствую, как еще объяснить?! – буркнула в ответ, переводя умоляющий взгляд на Зейна. – Тогда твой пес пусть идет рядом и держит коня за поводья! – сложил на груди руки этот гигант мысли. – Что-то я здесь ни одного пса не видела, зато заметила титулованную особу, напрочь забывшую о манерах. Интуиция мне подсказывает, что его высочеству Азрилу не понравится отсутствие уважения к отправленному им воину! Не знаю, откуда появилось такое ярое желание защитить генерала эльфийских земель, но удержать язык за зубами я не смогла, на короткий миг выпадая из образа измученной тяжелой дорогой барышни. – Ваше высочество, при всем моем уважении, путь в быстром темпе займет сутки. Нам и так предстоит провести ночь в лесу, и я бы хотел к заходу солнца добраться до реки Стигны… К тому же со мной принцессе Фэйре будет безопаснее! – вмешался виновник нашего спора. – Вот и я так думаю! – слишком бодро для умирающей от тошноты подтвердила я, замечая на себе три подозрительных взгляда. – Кхм… Мне нужно воды! – тут же пошатнулась, возвращаясь к роли. К счастью страж не стал заострять внимание на бездарном спектакле, который я устроила, а поспешил вручить мне бурдюк. – Или предпочтете золотую чарку? – улыбнулся он, заметив мой озадаченный взгляд, направленный на мешок с водой. – Благодарю! – забрала я у генерала сосуд с живительной влагой.