– Хочешь сказать, твоя жизнь не принадлежит тебе? – все так же холодно спросил он. – Хм… Еще недавно я ответила бы, иначе… Но, видимо, нет. Моя жизнь принадлежит народу, который нуждаются в защите, – обреченно произнесла я. – Союз с дроу даст им эту защиту. – От кого? – удивляя меня, спросил генерал. – От ликанов, от кого же еще? – обернулась я к нему. – Фэйра… – опустил Зейн голову мне на плечо, прижимаясь к нему лбом. Действие было хоть и простое, но такое особенное, даже доверительное. – Не с тем врагом ты решила бороться… Глава 24. Символ смерти Фэйра – О чем ты говоришь? – застыла я, не решаясь даже пошевелиться. Взгляд скользнул по стражникам. Часть из них ехала впереди, другие сзади, и никто не обращал на нас внимания, что меня несказанно радовало. Сейчас я была не готова держать лицо и выглядеть невозмутимой принцессой. – Помнишь, я упоминал стригоев? – Ты отказался рассказывать о них, – буркнула я. – Точно, думаю, зря. Мне не хотелось тебя пугать, – голос Зейна казался напряженным, в нем не слышалось ни намека на веселье – Ты передумал? – спросила осторожно. – Да. Я надеялся, что доставлю тебя до поместья советника без приключений, и мы сможем избежать встречи с этими тварями, но они уже здесь… Всю дорогу я замечаю их следы… – тихо шептал мужчина. – Где?! Как они выглядят?! – заозиралась по сторонам, получив в ответ едва различимый невеселый смешок. – Следы или стригои? – И те, и другие! Я совершенно не понимала, о ком говорит Зейн. Появлялось ощущение, что эти создания, которыми он продолжает меня пугать, не относятся к нашему миру. Но это невозможно? Ведь так?! Во всяком случае, более чем уверена, если бы проблема с какими-то жуткими тварями, помимо ликанов, существовала, во дворце бы говорили о них. И тем не менее с момента нашего знакомства Зейн ни разу не врал. Его слова временами бывали жестоки и бестактны, но всегда правдивы. – Мы проезжали мимо деревень… – Да, – кивнула я. – Ничего особенного… Меня только поразила… эм… скромность, в которой живут люди. Я не думала… – Что в Эфописе есть бедняки? – хмыкнул мужчина. – Мне казалось, королевство процветает. Всегда считала, что главная наша проблема – ликаны… – обеспокоенно пожала я плечами, и страж заботливо поправил мой плащ, стягивая полы. – Теперь твое мнение изменилось? – Я и не знаю, что думать, – честно призналась ему. – Но мне стыдно… И я… я чувствую вину… – Ты? Почему? Разве в твоих руках власть? – фыркнул Зейн. – Возможно если бы я знала, то рассказала бы дяде… Направила бы его… Возможно… Может он тоже не в курсе. – Фэйра, ты так очаровательна в своей наивности и вере в людей, – прижал меня страж ближе к себе. – И мне искренне жаль погружать столь невинное создание в суровую реальность… Но тебе следует знать всю правду, чтобы в нужный момент сделать правильные выводы. – Я не понимаю… О чем ты говоришь? – обернулась через плечо, встречая льдисто-голубой взгляд своего защитника. В его глазах не было ни грамма лукавства, лишь досада и тень злости отражались на красивом лице. – Король Рольф осведомлен о том, что происходит с народом. Знает о том, что те, кто остается за стенами города, подвержены постоянным нападениям. Стригои вновь проснулись. Люди, которых ты видела… Они не проживут долго. – Там дети! – дернулась я, снова поворачиваясь. – Дети… женщины… старики… Ты не замечала красные метки в виде звезд на дверях домов? Стараясь вспомнить, что видела в поселениях, которые мы проезжали, была раздосадована, ведь Ларсен отвлек меня своей глупой болтовней, и я не успела рассмотреть все. Но какие-то красные рисунки на домах все же мелькнули в памяти. Я не придала им особого значения, решив, что просто дети игрались. – Закрашенные лучи символизируют смерти членов семьи… – Откуда ты можешь это знать?! – задохнулась я от услышанного, покачнувшись, ведь воображение мгновенно нарисовала мне пугающий знак, с тремя красными отметинами. – Зейн, тебе не известно, как живут люди Эфописа! – не желая верить в его правду, я закачала головой. – Нет, ты врешь! Не может быть! – Фэйра, послушай меня! Ты можешь мне не верить, но от этого людям легче не станет! А правда не превратится в девичью сказку со счастливым концом. Этот символ используется повсеместно в течение многих столетий. – Я не слышала о нем! – продолжала противиться я. – Тебе многое неведомо, моя принцесса… – вздохнул Зейн. – Правда мучительна. Но именно в ней сила. Ты должна ее принять. – Твои слова об этих… как их? Стриногих? – Стригоях? – Да! – кивнула я. – Ты сделал заключения, основываясь на детских рисунках? На короткий миг Зейн замолчал и, расправив плечи, глубоко вдохнул холодный зимний воздух. Мне так хотелось, чтобы он рассмеялся. Что бы признался, что просто разыграл меня, неудачно подшутил. Но генерал оставался серьезным как никогда. – Для тебя мое объяснение покажется странным… – И все же? – В лесу пахнет смертью! Признание прозвучало действительно абсурдно, но почему-то от его слов вдоль позвоночника побежали мурашки. Я не желала верить в заявления этого мужчины, ведь они пугали меня до дрожи. И все же, что-то глубоко внутри шептало – вот она истина, которую искала! Жестокая, безумно страшная, отчаянная… – Присмотрись. Вон у того дерева, – указал Зейн направление. – Следы явно не принадлежат животному. – Может, это медведь? – заметила я почерневшие, сочащиеся темно-бурой гадостью, борозды от больших когтей на стволе дерева. На земле же были отпечатки стоп, очень сильно напоминающие человеческие. – Слишком легкий для медведя, и слишком высокий для медвежонка… И как ты объяснишь заражение? – лишил последних доводов Зейн. – Даже растения погибают от этой дряни. “Никак! Нет у меня ответов!” – рыкнула про себя, ощущая как холодею от мыслей о каких-то потусторонних гадах, способных истребить деревню. Видимо генерал был прав… Он знал намного больше, чем я. И если Зейн считал, что нам предстоит столкнуться с этими существами, мне следовало не прятаться за своим упрямством, а выяснить все, что только возможно. Подготовиться к встрече с ними. – Расскажи мне! Расскажи мне все! Хватит этих тайн! – порывисто обернулась я к нему, желая, наконец, сбросить с себя полог наивного неведения. Глава 25. Драконий камень Фэйра – Теперь ты решила мне поверить? – уловила я невеселый смешок. – Зейн, я не знаю, во что верить, но хочу услышать твою версию. Сначала мне нужно понять, кто такие эти стригои, которых ты столько раз упоминал. За спиной раздался тихий обреченный вздох. Казалось, Зейн действительно не хотел сейчас рассказывать всю правду, но обстоятельства вынудили его заговорить раньше времени. – Я еще пожалею об этом! – буркнул он. – Почему же? – вновь взглянула на мужчину через плечо, отчего капюшон упал с головы, открывая волосы.