Мой попутчик, не мешкая ни секунды, накинул его обратно. – Слишком яркий цвет. Ты привлекаешь внимание! – возмутился он. – Будь осторожнее с такими мелочами. Понимала, что он прав. Мы не знали, следит ли за нами кто-то. Возможно, ликаны выжидали. Смотрели, пытаясь уличить подходящий момент, чтобы напасть на меня. От этих мыслей неосознанно подалась назад, прижимаясь ближе к широкой груди мужчины. – Ты впечатлительна. И мой рассказ, скорее всего, наложит свой отпечаток, – задумчиво произнес Зейн. – Хватит ходить вокруг да около! – рыкнула я. – Ты все время так делаешь, заговариваешь мне зубы, пытаясь отвлечь от важного! – Заметила, да? – хохотнул мужчина. – Возможно, моя принцесса, ты не столь наивна, как я думал. – Не переоценивай меня! Лучше рассказывай! На несколько мгновений Зейн замолчал. Я прислушивалась к размеренному дыханию, в то время как его рука, до недавних пор покоящаяся на моем животе сместилась к бедру, посылая табун неуправляемых мурашек по телу. – Ты помнишь, что я тебе рассказывал в купальне? – Конечно! Война между расами, способствующая появлению не живых и не мертвых существ… Как-то слишком туманно, – пожала я плечами. – Какая требовательная слушательница, – шепнул мне на ушко Зейн. – Конечно, я не могу утверждать наверняка, расскажу лишь то, что знаю. – Не забудь упомянуть, зачем людям и дроу понадобилась соваться в горы, принадлежащие ликанам! – напомнила я о теме, которая так и осталась не раскрыта после последнего нашего разговора. – Если задуматься, все очень просто… Дело в кровавом обсидиане. – Что? В камне дракона? – растерялась в ответ. Я множество раз слышала об этом минерале. Говорили, что он невероятно дорогой и ценный. Из него делали оружие, его использовали в украшениях. И, насколько знала, этими камнями инкрустировали гербы, которые вывешивали на крепостные стены города, что, как по мне, было полным расточительством. Но таковы обычаи, ведь по поверьям драконий камень способствовал процветанию королевства. – От драконов в нем только название! – фыркнул Зейн. – Этот минерал пропитан кровью, оттого и цвет такой имеет. По сути он образован смертями тех, кто скончался на той проклятой войне. Бой велся в горах Мельхен и именно там зародилось то единственное, что способно хотя бы ненадолго защитить от стригоев. Вот люди и дроу хотят заполучить влияние на землях ликанов, а те, в свою очередь отбиваются, нападая в ответ. Хотя, – вздохнул мужчина, – как всегда, не все так однозначно! Каждая раса пытается отхватить кусок пожирнее и сохранить свой народ. – В этом природа всех существ, – пожала я плечами. – Выжить любой ценой. – Не поспоришь, принцесса, – кивнул мой страж. – Что же до стригоев. Представь самую масштабную кровавую войну всех времен. Тысячи погибших… Фэйра, проклятие коснулось не только живых. Души этих воинов застряли между мирами, сходя с ума… Сейчас они – всего лишь оболочки, отравленные скверной. Пугающие существа ночи, распространяют свою тьму подобно чуме. – Звучит жутко! – содрогнулась я от ужаса. – То есть они живые мертвецы? – Отчасти… – вздохнул Зейн. – Моя принцесса, как и все, получившие наказание, они изменились, становясь опаснее, чем мы можем даже представить. – Неужели с этим ничего нельзя сделать?! – задохнулась я от переизбытка эмоций. – Как?.. Подожди, если эти твари убивают все живое, как саранча, откуда за пределами стен берутся люди? – Фэйра, с этими существами постоянно пытаются бороться. На какое-то время их получилось остановить, но вот они опять здесь. Все мы застряли в этом безумном колесе Сансары. Я лишь надеюсь, что нам удастся выжить… На короткий миг мне показалось, что Зейн просто решил меня разыграть, напугать глупую наивную принцессу. Но его слова звучали слишком убедительно, в голосе не слышалось ни грамма фальши. Этот мужчина действительно верил в то, что рассказывал. И почему-то я тоже начинала ему доверять… – Разве их нельзя как-то уничтожить? – не унималась я. – Пока получалось лишь сдерживать, – страж задумчиво провел рукой по моему бедру, касаясь портупея, с пристегнутым к нему ножом. От ощущения его теплых пальцев, так бесстыдно скользящих по ноге, почувствовала обжигающее волнение, на секунду забывая о пугающей истории, которую генерал мне рассказывал. – Ночью держи клинок поближе к себе. Он предназначен не столько для живых, сколько для тех, кто находится по другую сторону. Я надеюсь, что тебе не придется его использовать, но хочу, чтобы в случае чего ты не сомневалась! Глава 26. Хватит напоминать! Фэйра Рассказ Зейна казался безумным, даже каким-то нереалистичным. Мне не хотелось в него верить. Проще было считать, что ликаны и дроу существовали всегда, а самая страшная угроза, нависшая над людьми – война с горным народом, обращающимся огромными дикими животными. И, несмотря на это, я верила в слова своего стража, мысленно пытаясь представить тварей, о которых он говорил. “Насколько они опасны?” – задавалась я вопросом, неосознанно выискивая следы, похожие на те, что эльфийский генерал мне показал. И самое пугающее было то, что я действительно замечала их, даже не имея опыта в слежке и находясь в движении, то и дело наблюдала борозды когтей на деревьях. Тем временем лес вокруг нас становился все гуще и темнее. Свисающий с веток мох, напоминал мрачные гирлянды. Воздух будто задрожал, казалось, он стал слишком вязким, тяжелым, холодным. Я почти чувствовала его вес на замерзшей коже, неосознанно теснее прижимаясь к широкой груди своего защитника. Солнце давно скрылось за кронами деревьев и, судя по тому, как стремительно сгущались тени, время близилось к закату. – Может, в карету? – обнимая меня и пытаясь согреть собственным телом, прошептал на ухо Зейн. – Нет, не хочу, – качнула головой, всматриваясь в заросли, среди которых я будто видела скользящие сгорбленные фигуры землисто-серого цвета. – Я напугал тебя, – вздохнул мужчина. – Следовало рассказать все позже… Просто хочу, чтобы ты была готова. – Правильно! Мне нужно знать, – закивала я, кутаясь в теплый плащ. – Фэйра, – поймав мою руку, Зейн сплел наши пальцы, скрывая их под шерстяной тканью. – У тебя нет причин для страха. Я множество раз сталкивался с этими тварями. Просто доверься мне! Я никому не позволю тебе навредить! От решительных горячих слов моего защитника, звучащих у самого уха, от его теплых рук и уверенности сердце екнуло и забилось быстрее, а душу сдавила печаль. Генерал Зейн Дрейвен, страж и доверенное лицо моего будущего мужа волновал меня. Заставлял думать о нем, желать его внимания и защиты. Бессмысленно было отрицать, с первого дня этот мужчина затронул что-то внутри меня. Сначала это была злоба, обида, неприятие, но они быстро сменились совершенно противоположными чувствами. И с каждым днем я мучилась все сильнее, осознавая, как стремительно приближается свадьба с ненавистным мне принцем. – Я тебе доверяю… – в моих словах не было ни капли лжи, я призналась лишь в том, что и так лежало на сердце. Зейн каждую минуту своего времени проводил в попытках уберечь меня от любой опасности, начиная от липких похотливых ручонок Ларсена и заканчивая стригоями, которые, как я надеялась, лишь фантазия воспаленного ума. – В самом деле? – как-то резко оживился Зейн, нервно хохотнув. – Неожиданно приятно! Тогда просто не бойся! Устала? – Честно? У меня половина тела точно онемела! – вымученно вздохнула я. О какой именно части я говорила, решила не уточнять, хотя, наверное, и так было понятно. Первое время я испытывала ноющую боль в пояснице и ягодицах, но последние пару часов уже перестала их чувствовать. – Так почему не сказала? – фыркнул Зейн. – Ты бы меня в карету отправил! – буркнула в ответ, надувая щеки. – Отправил бы! И был бы прав. Мало того, что замерзла, так еще и… – Я не хочу туда! – отрезала я. – Ларсен сводит меня с ума! В ответ на замечание мужчина резко выдохнул. – Тебя и мое присутствие не сильно расслабляет! – заметил он. Понимал ли на самом деле эльфийский генерал, какое влияние на меня оказывал? Да, я злилась из-за его неподобающего поведения. Но это в первую очередь было связано с тем, что я испытывала чувства, которых не должно быть. Каждую минуту мне приходилось бороться с собой, чтобы не думать о нем, не вспоминать его губы на моих, не воскрешать в памяти его настойчивые руки, скользящие по моему телу… “Черт! Это безрассудно!” – Я выбрала меньшее из двух зол! – отмахнулась от его замечания, гордо вздернув нос. – Хочешь сказать, я меньшее зло, моя принцесса? – угрожающим, рокочущим голосом произнес Зейн. – Или все же тебе нравится находиться рядом со мной? Потому что я бы сегодняшнюю поездку не променял ни на что… – Что? – кожа вновь вспыхнула румянцем от нескромного признания этого мужчины. – Впервые у меня появилась возможность так долго держать тебя в своих объятиях… – горячее дыхание обожгло кожу. – Тебе не следует говорить такое! Если кто-то услышит… – часто дыша и озираясь по сторонам, прикусила губу. Двое стражников озадаченно наблюдали за нами, но они не проронили ни слова, отворачиваясь в тот же момент, как наши взгляды встретились. – Я невеста твоего принца! – Хватит напоминать! – в голосе стража мгновенно вспыхнуло раздражение. Мне казалось, я много раз видела его в подобном настроении, но сейчас все было иначе. Руки мужчины крепче сжались на моем животе, вдавливая в сильное тело. И на короткий миг появилось ощущение, что он неосознанно пытается меня удержать, не желая отдавать тому, кому служит. – Я… – Прекрати, Фэйра, мы не будем сейчас об этом говорить! Слишком много свидетелей! – отрезал страж. – Осталось недалеко. Впереди уже слышен шум реки. Мы разобьем лагерь на ее берегу и разведем костер. Это отпугнет незваных гостей.