– Эй, – спокойный бархатный голос прозвучал в тишине комнаты. – Фэйра… посмотри на меня. Еще один вздох… И я подняла взгляд на раздражающего незнакомца за сутки трижды спасшего мою жизнь. – Дыши! – потребовал он, заметив окутывающее меня состояние. Поймав мою руку, он раскрыл сжатую ладонь и приложил ее к своей груди, туда, где ритмично билось сердце. – Вот так, давай вместе… Следи за мной… Вдох – выдох… Вдох – выдох… Зейн Дрейвен был груб, жесток и временами бесцеремонен, но сейчас лишь он стал для меня маяком в темной пучине. – Молодец, – ласково бормотал мужчина, что было совсем на него не похоже. – Еще раз… Вдох – выдох. Постепенно дыхание стало выравниваться, и паника отступила, хотя страх, наверное, долго будет меня преследовать. – Я умру? – смотря в льдисто-голубые глаза стража, спросила прямо, в ожидании ответа стиснув зубы. – Я этого не допущу… – Генерал… – начала я, но страж меня перебил. – Зейн… Когда мы одни можно просто Зейн, – положил он ладонь поверх моей. – Зейн… – сглотнула вязкую слюну. – Я ненавижу принца Азрила! Ненавижу то, что со мной происходит из-за него! – честно призналась мужчине, хоть понимала, что от моих слов ничего не изменится. – Этот брак… Я не хочу замуж! Руки дрожали, а из глаз потекли слезы. Сквозь туманную пелену смотрела на серовласого стража, приехавшего в Эфопис только для того, чтобы убедиться, что я доживу до свадьбы. И он отлично справлялся с поставленной задачей. – Пусть это все закончится! Уезжай! Скажи своему принцу, что я отказываюсь от него… Мгновение, долгий тяжелый взгляд глаз, что одновременно пугали и завораживали. Зейн молчал… Он не спешил отвечать на столь отчаянные слова. Рука мужчины коснулась моей шеи, и я напряглась, не представляя, чего ожидать от него. Пальцы сжались чуть крепче, смещаясь к затылку, и… Страж резко подался вперед, впиваясь в мои губы в жадном, лишающем дыхания поцелуе… Глава 9. Кто виновен? Фэйра На короткий миг растерялась, позволяя языку мужчины протолкнуться меж губами. Я не ожидала от него подобных действий и теперь могла лишь часто моргать, цепляясь за зеленый мундир. Он ощущался иначе. Требовательный поцелуй эльфийского стража совсем не походил на слюнявые лобызания Ларсена, его ласка вызывала во мне что-то иное, незнакомое ранее, возможно даже запретное. Дыхание участилось, в то время как страх отступил, растворяясь под умелыми прикосновениями Зейна Дрейвена. По телу побежали мурашки, оседая тянущей тяжестью внизу живота. Мне захотелось прильнуть к нему. Спрятаться от реальности в сильных объятиях этого мужчины, но я взяла себя в руки прежде, чем растворилась в новых ощущениях. Все же это было неправильно. Он не имел права целовать меня, а я не должна была ему позволять. Резко вздохнув, отвернула голову, чувствуя, как горячие губы коснулись щеки. – Что вы делаете, генерал? – надеясь, что румянец не выдаст все мои эмоции, как можно более серьезно спросила я. – Кхм… – отстранился мужчина, выпрямляясь в полный рост. – Успокоилась? Не ожидая подобного вопроса, подняла на него взгляд, встречая холодную невозмутимость на лице своего защитника. – Истерика – последнее, что мне сейчас было нужно, – генерал Дрейвен произнес это с таким равнодушием, как будто не он мгновение назад с такой страстью целовал меня. – Я сместил ваше внимание на более приятные вещи. Прошу извинить, принцесса, если мои методы смутили вас. “Что… что он несет?! – от столь циничного признания я едва не выругалась. – Этот наглец засунул язык мне в рот, чтобы избежать истерики?! Серьезно?!” Зубы сжались до скрипа, вызывая ломоту в деснах. Желание запустить ему в голову что-нибудь тяжелое казалось почти непреодолимым. “Сволочь! Мерзавец! Подлец!” – возмущалась мысленно, пыхтя от негодования и унижения. Мне было стыдно. И хуже всего чувствовала себя потому, что, несмотря на последние события и окутывающий страх, его способ сработал. Мне понравилось… Я действительно отвлеклась. – И часто вы засовываете свой язык куда не просят?! – Судя по всему, вы остались под впечатлением, – губы Зейна изогнулись в знакомой однобокой улыбке, и я неосознанно присмотрелась, вспоминая вчерашний сон. В попытке разглядеть его клыки чуть подалась вперед, на что мужчина вновь опустился передо мной на корточки. – Принцесса Фэйра, желаете повторить? – мурлыкнул он, скользя взглядом по моему лицу и демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов, без единого намека на опасную остроту. – Вовсе нет! – тут же отшатнулась я, чувствуя, как щеки заливает румянцем. – Показалось, что у вас в зубах укроп застрял! – буркнула в ответ, плотнее укутываясь в одеяло. – Конечно, дело именно в укропе, – не поддался страж на провокацию, а ведь я надеялась, что смогу его смутить так же сильно, как и он меня. Потерпев поражение, поднялась с кровати и, прошагав немного по комнате, обернулась, меняя тему. – Генерал, это ведь не последнее нападение… Будут еще, – вздохнула я, поежившись. – Не стану врать или обнадеживать вас, – кивнул он. – Вероятнее всего, появление сегодняшних стрелков лишь начало… Но я знаю, что нужно делать. Сейчас переждем немного здесь, а после отправимся к королю. Мне предстоит с ним переговорить. Вам, принцесса Фэйра, опасно оставаться во дворце. – Если бы не свадьба… – вздохнула я, с трудом удерживая эмоции под контролем. Я не погорячилась, когда заявила этому мужчине, что ненавижу своего жениха. Мы еще не вступили в брак, но моя жизнь уже полетела под откос, а смерть нависла над головой подобно дамоклову мечу. И я понимала, что легче не будет. – Принцесса, а вы знаете, почему Эфопис и Антерос решили объединиться? – задумчиво следил за мной страж. – Из-за угроз ликана, которого прозвали Северным Ирбисом? Он развязал войну! – скрипнула я зубами. – Тогда почему не вините его в ваших неудачах? – вздернул бровь Зейн. – Какая разница кого я виню? – обернулась к собеседнику, наблюдая, как мужчина устраивается в кресле. – Это что-то изменит? – Вряд ли, – пожал он плечами. – Но раз вам так нужен злодей, почему бы не проклинать того, кого все винят в своих бедах. Смотрела на этого человека и не понимала, к чему он клонит? Зейн Дрейвен был слишком противоречивым, непредсказуемым. Я не могла угадать, что за мысли бродят в его голове. То он откровенно дерзит мне, то кидается под стрелы в попытке спасти, то целует, а после напоминает о скором браке. О чем этот мужчина только думает? А теперь еще приплел Ирбиса? – Сложно считать злодеем того, в существование кого не сильно веришь, – задумчиво ответила я и, заметив удивление в глазах стража, пояснила. – Многие люди рассказывают о встрече с ним, но ни один человек не знает его смертного облика или же имени. Не исключено, что это просто дикий зверь, обросший сказками… – Тогда кто же управляет ликанами? – с важным видом спросил страж. – Генерал Зейн, я никогда не покидала пределы Эфописа, со мной не делятся военными секретами, да и о жизни других народов рассказывают мало. Поверьте, я не тот человек, который может ответить на поставленный вами вопрос, – пожала плечами, смотря на него. – А в данный момент меня можно считать не более чем редкой игрушкой, которую дядя собирается выгодно обменять. Так что простите… – Фэйра, – игнорируя правила этикета, позвал меня мужчина. – На самом деле война с оборотнями это меньшее из всего, с чем придется столкнуться жителям этих земель… И я сейчас говорю не только про Эфопис… Я имею в виду все расы… И, возможно, ваша жизнь, принцесса, стоит намного дороже, чем вы сейчас озвучили… – Что вы… Настойчивый стук вынудил меня замолчать, и я обернулась ровно в тот момент, когда дверь приоткрылась. – Боги милостивые! Ваше высочество! – бледная и перепуганная Виола вбежала в комнату. – Я… Я так волновалась! Моя внимательная камеристка видимо сразу поняла, что одета я не очень прилично, так как в ее руках было платье. – Кхм… – кашлянул в кулак мужчина. – Принцесса Фэйра, – поднялся он с кресла и поклонился. – Пожалуй, подожду снаружи. К окнам не приближайтесь, не открывайте их и постарайтесь не распахивать шторы. Стоило Зейну направиться к выходу и во мне вновь растеклось чувство надвигающейся угрозы. Этот человек вселял в меня ощущение безопасности, поэтому лишь короткая мысль, что он уйдет, ввергла в оцепенение. – Генерал! – часто задышала я. – Вы… – Ваше высочество, – поймал мой взгляд мужчина, уверенно заговорив. – С вами все будет хорошо! Я подожду в коридоре… Предупрежу короля о нашем визите и, как только вы будете готовы, мы отправимся к нему… Никто более не посмеет причинить вам вреда. Я прослежу за этим!