Но в разбитом мною отряде — «телефонистов» не оказалось. И глобальные планы своей «Мсти» — шаман своим синюшным подчиненным не сообщал. Ни количество, ни задачи подобных отрядов, ни нахождение Мстящего — вытащить из этих обрубков не вышло. Скрытная, недоверчивая сволочь! Надо доверять люд… нелюдям своим, да! Разве что, у меня получилось разобраться со некро-пиромантом. Ага, разбирал его буквально, со вскрытием. Добравшегося до меня Меддура — даже стошнило. А вот надо было сразу у меня воздушный фильтр попросить! Пиромант был не то — экспериментом шамана, не то — вынужденным решением, из-за дефицита духов и элементалей Стихий. Поднятому магу — сохранили прижизненную «специализацию», засандалив ему в грудную клетку — кристалл-накопитель. Но для его подзарядки постоянно требовались трофейные магические «батарейки». Схему «приживления» аккумулятора я себе скопировал. Может получится моим Поводырям магические способности усилить. По-хорошему, теперь нужно было где-то отлавливать некро-связного. Они точно существовали, согласно памяти моих пленников. И кроме их создателя, только связные могли поставить или изменить боевую задачу, точнее, передать ее от главного мстюна. Но от дальнейшего прочесывания лесного океана меня отвлек вызов Тавеса: — Милорд! Мы перелетели Барьер! Наблюдаю внизу корабль, вроде — бригантина северян! Но может быть и ханладцы! Все равно — гады, добрались! Курсом могут пересечься с Архипелагом. У нас же один метатель есть на борту! Если прикажите… Вашу ж медь! Ну почему людям дома не сидится, а⁈ У нас же на Архипелаге «и гориллы, и большие злые крокодилы»! И раздраженный Первый Консул! Я приказал Тавесу спокойно довезти людей и связался с коллегами-Консулами. Надо было срочно лететь домой и доводить охрану рубежей до победного конца. Желательно, избегая поголовного уничтожения интуристов. Несколько «успокаивало», что шаманская сволочь разом ополчилась на все государства Ханлада и Унланда. Даже «загар» ханладцев Мстящего не устраивал. Конечно, я помнил рассказы Ранье и Алтеуса о том, что именно ханладское королевство Амнакель устроило жесткую колонизацию родного для шамана Трезубца. И то, что речь на самом деле шла не о «расовой нетерпимости», а о борьбе разных магических школ. Трезубяне-то точно такие же потомки Старой Империи, как и «мои» северяне, к примеру. Просто, на Трезубце — солнышко гораздо чаще светит, вот там народ и «потемнее». Но хоть союзников у него набрать не получится. Тот же Трезубец — контролируется амнакельскими войсками. А без доступа к ресурсам (по длинному списку), к сильным природным Источникам (подконтрольных королям и аристократическим кланам) — Мстящий будет всего лишь Мелкогадящим. Пока не напорется, сволочь, на меня или на отряд какого-нибудь Магистерия. Рано или поздно… Интерлюдия. Континент Ханлад. Королевство Тагант. Безлюдные предгорья Удема «Тупые и бездарные ублюдки! Трусливые и никчемные вырожденцы!» — по семейному думал Мстящий о своих живых потомках — шаманах Трезубца. Нет, его истинную суть — почувствовали и признали. Даже выразили готовность принять в Круг шаманов! В почетные «члены»! Желательно, «по переписке». «Ничтожества! Да что может сегодняшний Круг, кроме лечения мозолей у поселковых рыбаков? Учить их чему-то, чтобы они лучше прислуживали амнакельским псам⁈» В плане магии — живые шаманы, конечно, были не настолько плохи. Но присоединяться к Мстящему в его войне не спешили. Даже с амнакельским наместником нейтрально общались, из-за продажного местного князька. А все потому, что слишком яркими оставались воспоминания о большой и долгой войне с континентальными соседями. Слишком много крови тогда пролилось. Со времен величия независимых княжеств Трезубца — и так народа раз в десять меньше стало. Да и попытки поднять бунт периодически возникали. Как раз, когда появлялся какой-нибудь сильный шаман-самоучка или изгой, не входящий в Круг. Но заканчивалось это обычно «индивидуальным террором» против амнакельцев и ликвидацией или исчезновением «террориста». А для мирных жителей — хорошо, если повышением налогов, а не «ответными» карательными рейдами интервентов. —…Ты Великий шаман, Мстящий! Пожалуй, Величайший, по твоим прошлым и настоящим деяниям! Но ты идешь Путем «Смертной Тени»! Не дело тебе вести живых. Да и наш остров нынче не тот, каким ты его помнишь. Ты можешь убить нас или заставить идти за тобой! Но мы видим только смерть — свою и всего Трезубца, на пути к былому величию. Просим тебя — пожалей остатки своего несчастный народ!.. — плакался Мстящему дряхлый Ведущий Круга. В общем, риск поездки на родину у Мстящего не оправдался. Лишь парочка совсем юных шаманских учеников присоединилась к нему по своей воле. И то, тайком от стариков прибежали. Только зря гнал к Трезубцу свой корабль, захваченный у алерийских контрабандистов. Хотя, почему захваченный? Вон, б о льшая часть команды — на своих старых постах! А то, что не дышат и следы ранений имеются, несовместимых с жизнью… — просто пенсионная система в Лагосе пока до ума не доведена. Приходится и после смерти подрабатывать. Впрочем, особых расчетов на ослабленные родные земли у шамана-лича и не было. Так, остатки человеческой природы проявили «ностальгию». Или наоборот, дух, обретший человеческое вместилище, что-то вспомнил… Важное — было сейчас и здесь, в землях большого Ханлада, на встрече с королевским визирем Таганта. Не просто было вытащить сюда эту жадную свинью! Но Мстящий знал, чем привлечь интерес местной верхушки. Особенно, когда Амнакель, самое сильное королевство Ханлада, решил стать империей… —…Значит, вы хотите старую Удемскую крепость с Источником, прилегающие горные выработки и нашу, скажем так, невнимательность — при проходе «неизвестных» судов через речное устье… — брезгливо перечислял помощник визиря. — Да! Я хочу те несколько кучек камней, которые вы называете крепостью. И почти погасший Источник, изуродованный ритуальной магией в ходе штурма. Шахты — были завалены еще до разрушения крепости. А кроме пиратов и контрабандистов в местных скалах никто не появляется! — Ах, простите! Мы не знали, что у вас стоит очередь из владетелей, предлагающих столичные замки, плодородные поля и своих дочерей в придачу! С каким бы наслаждением Мстящий вселил бы обрывки души этого придворного попугая в какую-нибудь мерзкую, но гораздо более полезную сколопендру! Ха! Так он и сделает… В свое время! — То есть, три сотни Рыцарей Смерти, превосходящих творения азалийцев и привязанных к вашим магам — этого мало? А ритуальные артефакты с элементалями Воздуха и Воды? Или вы рассчитываете на победу над Амнакелем — в стихотворном поединке? — Досточтимый Мстящий! Не будем спорить, — примирительно вмешался в процесс согласований сам королевский визирь. — Продемонстрированные Вами возможности — нам интересны. Они вряд ли дадут нам абсолютное преимущество, но времена сейчас такие, что любое усиление не помешает. А Ваша просьба о пропуске кораблей может быть рассмотрена только в случае агрессии Амнакеля. На этом — все. Остальное «утрясут» мои люди… Уже после переговоров, присутствовавшие на них в сторонке юные шаманы робко уточнили у Мстящего: — Великий! Получается, что Тагант получит обещанное сразу, а для нас все будет зависеть от нападения амнакельцев? Даже сами люди визиря фонили в астрале эмоциями, что это маловероятно! — Условие о проходе кораблей к моей новой твердыне — всем кажется важным. И это хорошо. Пусть кажется и дальше! — хищно оскалился архилич. — А что касается нападения… Скоро все они начнут рвать глотки друг другу! Хр-р-ра! Смех у немертвого тела выходил сильно специфическим, но это Мстящего не волновало. Теперь к его цели вели тысячи тропинок, текли тысячи ручейков. А одна из настоящих (и скрытых от чужого внимания) задач его визита была уже решена. И шаман слегка потряс в руках небольшой жестяной шкатулкой, которая отозвалась приглушенным стрекотанием… Глава 7 Туризм без страха и упрека Отдельные Консулы нашего Совета (скажем прямо, большинство!) вообще не видели особой проблемы в суденышке, обнаруженном с нашей стороны Барьера. Мол, сколько этих скорлупок каждый год гибнет. Одной больше, одной меньше… Вон, Сим-Сим сплавает разок — в «Морской бой» поиграть, и «давай, до свиданья!» Средневековье-с! Хоть и магическое, хоть и «сильно позднее»… Но создавать образ «Империи зла» мне не хотелось. Так-то — пофиг, конечно. Всяко лучше, чем «Империя — дура!» Но это могло способствовать дальнейшему объединению королевств в Унланде и Ханладе. Всегда легче дружить — против кого-то непонятного и страшного. С другой стороны, нас, новгородцев — всего-то меньше двух тысяч человек. И это на островную систему, сравнимую с земной Индонезией. Или — со всей западной Европой. Ну, еще можно добавить к общему населению — тысяч пять автоматонов всех видов, включая костяных песиков и более редких птичек и змеек. Заселять эти земли мы будем без посторонней помощи — это даже не обсуждалось. Кого надо, я и сам сюда перевезу, как Кандида с детьми. И эту практику я планировал только расширять, вдумчиво и постепенно, со всеми возможными проверками и клятвами. А вот «кого не надо»… Этим нужно было показать силу. И дать водички — на обратный путь, все ж до западного берега Ханлада — около трех тысяч ка-мэ. Будут выкобениваться — делаем видеозапись с беспредельщиками и спокойно пускаем всех на дно. — Артон, так давай с тобой подплывем на «Заре» — к этим, первым залетным! Я им скажу, чтоб разворачивались, ты на свой кристалл запишешь все… А потом можно и «того» сразу, ежели не развернутся… — предложил оптимизировать процесс армейский Консул, дядя Тудор. — Вон и Амаран говорил, что по всем морским законам — можем заход в наши воды запретить! — Кроме случаев с набором воды или с терпящими бедствие, — меланхолично поправил Консул внутренних дел, барон Урош. — Если одни пробрались сюда, будут и другие. Бороться с этим мы не можем, значит — надо возглавить процесс. Выделим пару островков, для встречи. Все остальное — под строгим запретом. Охрана границ — с помощью пернатых. Придется несколько больших кристаллов пожертвовать — для автономной ритуальной поддержки, я сам не справлюсь с такой постоянной нагрузкой… Уловив общее направление моих мыслей, Координатор Примус, старейшина автоматонов, быстро произвел в голове кое-какие расчеты: — У нас сейчас две «летающих» шхуны. Через полгода добудем достаточно подходящих кристаллов для третьей. Может и раньше получится. Но, если несекретные и объемные грузы нам будут возить чужаки на своих судах, то ситуация с транспортом у нас сильно упростится. — Вот! — обрадовался я. — «Тучу» светить я не хочу, там кроме магии и в самом ее внешнем виде — полно секретов. А на летающей «Заре» — можно будет и показаться чужакам. Это ж изначально обычная шхуна, без «секретов» в конструкции. А показать силу — придется, чтоб никому глупые мысли в голову не лезли лишний раз! — Добавим на нее — метателей, накопителей, ком-по-зи-ци-онной брони — от почтенного Терциуса, — радостно предложил Меддур. — А экипаж из кого будет? — заволновался вояка-питекантроп Секундус, боясь пропустить шансы на участие в мордобое. — Если надо, чтобы «Заря» и под парусами ходила — макакусы и мартышки с канатами лучше людей справятся! И мои тяжелые латники — для… переговоров! А еще, Знающий и Первый Консул — обещал, что со стихийной магией у нас скоро подвижки будут. Но с маг-жезлами и метателями мы и сейчас… — Сек, не переживай! Морских сражений и на тебя хватит. Но для начала — пусть будет человеческий экипаж. Политика, ее медь! Нужно будет собрать две корабельные смены. Меддур, Хэвард — начинайте готовить людей! Капитан наемного отряда «Стужа Севера» нынче благополучно превратился в одного из капитанов Республиканской гвардии. Под его командованием был урезанный (пока!) батальон из «стужевцев», егерей моего баронства и части Поводырей с аниме-обезьянками и прочей живностью. А еще, Хэвард замучил меня рапортами о том, что многим бойцам не хватает невест! Будто я их на складе на каком-то секретном храню, блин! Это он намекал на желательность посещения моей с ним общей прародины — Северных островов. Мол, там и дополнительные новобранцы, и многочисленные невесты — изнывают под безобразным гнетом местных старейшин. Угу, в товарных количествах изнывают. Но в планах у меня значилась и такая турпоездка (а куда деваться!). —…Дорогие Аманар и Примус! А нам предстоит вместе «родить» за оставшиеся пару дней до прибытия «туристов» торгово-дипломатические «Врата Республики»! Ввиду срочности задачи, придется привлечь все силы и с других направлений! Ранее настроенные относительно гуманистично — Алтеус, Эдна, Веда и другие, теперь скорее были готовы к утоплению незваного кораблика. Вроде как, да, «Врата» нужны, но спешка-то такая зачем⁉ И так дел невпроворот! Эти слишком «ранние» гости — пусть «потеряются», а через годик — отстроимся спокойно и будем всех встречать! Если «теряться» не перестанут. Нет уж! Зря что ли я сюда летел сломя голову? Да и бригантина, замеченная Тавесом, действительно была северянской. Когда «Туча» неслась обратно в Новгород, я нашел этих безбашенных в океане, а Меддур и Эдон подтвердили принадлежность кораблика к «викингам» этого мира. * * * В итоге, основные магические силы Республики были брошены на авральные дноуглубительные работы. На нашем острове-фактории уже имелась природная гавань, но нужно было обеспечить запас глубины, чтобы там хватило простора для нашего «боевого аквалангиста» — Сим-Сима. Но еще важнее было сузить вход в гавань. Планировался этакий входной мини-канал или «отстойник» для всяких там гостей. Попозже оборудую артефакторно-ритуальную систему с Познанием и Антимагией. Ага, «чистота помыслов» и точность таможенного декларирования — должны подтверждаться магической досмотровой рамкой. Попробует кто-то провезти нам какую-нибудь гадость магическую — «обзерошим» еще на входе, даже без моего участия! Если кто решит, что ему правила не писаны и можно в другом месте высаживаться, без всяких досмотров — сразу локально выпадут плазменные осадки. Или Сим-Сим первый доплывет… поиграть «в кораблики». Я же, пока мои соратники пыхтели над портовой инфраструктурой, ударно трудился над средствами связи и дальнего наблюдения.