Сухо поблагодарив меня за прием, эти товарищи выразили надежду, что я не буду предвзят к королевству Азалия. Типа, если что в Баронских Марках и случалось, то ничего личного в этом не было! Это все — плохие маркграфы и провокаторы из Алерии! —…Кстати, мы признательны за то, что забираете парочку соотечественников с погибшего корабля… независимых торговцев и нарушителей наших границ, — согласился я с «обезличенным» подходом. — Наш подводный союзник справится и с флотилией, но зачем до такого доводить⁈ «Коммерсанты» покивали и свалили восвояси, чуть ли не строевым шагом. Вот только один скромный делегат задержался: — Ваше Превосходительство! Я к Вам с посланием от Леода ги Бессэ. Мой шеф возглавляет департамент Тайного Приказа и, что важнее, представляет очень… значимые политические круги нашего королевства! — Я вот подозреваю какой-то мировой заговор! Почему у шаманов — Круг? И у Капитула — Круг! Даже у северных старейшин — тоже Круг! Почему ни у кого нет… треугольника, что ли? — искренне огорчился я какой-то всеобщей «шаблонности». Хотя Совет Консулов тоже заседал за круглым столом, да еще и по моему предложению! Делегат же закашлялся на упоминании Капитула в таком ключе: — Ваша осведомленность делает Вам честь! Тем не менее, мне поручено передать просьбу о встрече. Договориться о ней можно будет через Ваших родственников — гран Эритов. Они из нейтральной придворной партии, и это будет удобно всем сторонам. Хотелось бы разрешить накопившиеся… недопонимания. На что я, в принципе, и согласился. Как время ближайшее освободится. Может и получится словами довести до этих самых «кругов» — без занесения в грудную клетку, что покушаться на мою сферу интересов — вредно для здоровья. Особенно, когда неугомонный архилич где-то бегает! * * * Интерлюдия. Континент Ханлад. Королевство Тагант. Столичный Эр-Тисселин — Буккус! Вот как⁈ Ну как ты умудрился прос…ть наш последний шанс⁈ — вопил Его Величество Таг 14-ый на своего младшего брата. Тот являлся по совместительству еще и главкомом армии Таганта. Не самым плохим, надо сказать. Тем более, что королю приходилось держать в узде кучу дерзких и отмороженных кланов аристо. Чужому-то — никакой пост не доверишь, а уж армию или стражу… Ведь им только дай повод и возможность! Плевать им, что враг у дверей! Воткнут нож в спину и бросятся рвать друг дружку за власть, жалкие ничтожества. — Ты сам не отдал мне Рыцарей Смерти! Нам чуть-чуть не хватило сил! И то! Это стоит назвать ничьей, даже с такими потерями. Наступать амнекельцы не смогут еще долго! — огрызнулся брат-военный. — Ваше Высочество, но немертвая кавалерия — это последний надежный резерв! Зато сейчас, у Вас же, есть с кем встретить очередную атаку врагов. И не только внешних! — примирительно влез королевский визирь. Он приходился королю и главкому скольких-то юродным дядей, но никогда не позволял себе и намека на потерю субординации. Ибо следующим этапом можно было легко потерять и голову. — Ваше Величество! Принц Буккус нанес критический урон амнакельцам. Если бы не подлое применение врагом порохового оружия… — задачей визиря было не дать сцепиться двум высокопоставленным сорокалетним молокососам. Сейчас на кону стояли жизнь и благополучие всего королевского рода. Если Таг потеряет корону — род потеряет всё. И допускать этого визирь не собирался. А родню — не выбирают! Тем более — венценосную. — Если бы пушки раскатали еще и Рыцарей Смерти, то вой о нашем сотрудничестве с личем поднялся бы до небес — не только со стороны Амнакеля, но и среди наших аристократов! — отдышался король. — А так, пострадала в основном поместная дворянская конница! — Так я об этом и говорю! Наши чертовы соседи будут собираться с новыми силами не меньше месяца. Наша пехота, преимущественно наемная, сохранена. С сильными стихийными магами дело обстоит похуже, но нужно призвать в ополчение стихийников Магистерия. Твой дохлый резерв — в сохранности, — заметил принц. — Да, это так! Маги, занимавшиеся уничтожением стай саранчи, теперь могут быть мобилизованы для обороны наших крепостей. Угроза потери урожая — миновала. Зато обилие провизии у купцов и на складах поможет привлечь дополнительных наемников! Хлеб дорожает каждый день! Личи не могли значимо помочь королевству с уничтожением летающего бедствия, но подсказали места, где стаи саранчи пытались перебраться в Тагант. Мертвых магиков было не так уж много, и они требовались в том же приграничном сражении. Вообще, если бы не прозорливость визиря и не широта взглядов короля, позволившие принять предложение немертвых, положение было бы еще хуже. С учетом эффективности обновленной артиллерии, Амнакельцы могли уже стоять под стенами столицы Таганта. А пока еще ничего не решено! Да, есть проблемы с привлечением наемников. Война в Унланде началась раньше и высосала большинство опытных псов войны. Но посланцы короля уже плывут к Северным островам, чтобы договориться напрямую с тамошними старейшинами о найме войска. В конце концов, можно договориться с личами об увеличении «поставок» новых Рыцарей Смерти! Хотя бы «пешеходных»! То, что из тюрем, с каторги и с неофициальных рабских рынков уж выгребли всех подходящих одаренных — можно было решить за счет оппозиционных дворянских родов. Заодно и внутренних вражин подсократить, пользуясь чрезвычайностью ситуации. Настроение Его Величества постепенно улучшалось. Где там глава Тайного приказа таскается, когда он срочно нужен Короне⁈ А в тронный зал стремительно ворвался искомый безопасник: — Ваше Величество! Магический черный мор! Целые деревни слегли, люди сгорают в горячке меньше чем за сутки! Целители подозревают — что-то сильно «не так» с прахом сожженной саранчи на полях!.. Глава 24 Прогноз погоды по-имперски Ну кто так строит⁈ Я с раздражением разглядывал из своей подводной Сферы океанский «энергоприемник» Старой Империи. Какой-то шар с опорами и сквозной дырой-тоннелем, проходящим через центр этого шедевра «каменного литья»! До посещения мною Северных островов, я таки решился на глубоководное ныряние. Ведь после северян я собирался сразу же и предельно плотно заняться вопросом Мстящего. А учитывая его склонность к пряткам, это могло и затянуться. Еще и придумок военного назначения у архилича стало с перебором. Да и вооруженные силы королевств как могли развивали новые способы человекоубийства. Под пороховое оружие (с магической начинкой) того же Амнакеля — попали и умертвия, спору нет. Но и кавалерию тагантцев шрапнель косила будь здоров! Армия Новгородской республики, конечно, тоже на месте не стояла. Точнее, в поте лица — бегала, отжималась и осваивала новые тактические приемы. Хе-хе, ответим на сетевой некротерроризм — парочкой своих сюрпризов! А я, пользуясь любой паузой, доводил до ума и индивидуальную пока Антимагию, и управление своими боевыми аватарами, и динамические заклятья. С последними-то у меня и были определенные проблемы. Особенно с разумным уровнем энергозатрат на их поддержание. До чего-то фантастического мне было еще далеко. Потому как я мучился даже со скромным проектом «Призрак» — удаленно действующим руноскриптом, с Аспектами Познания и Обнаружения в основе. Этакие удаленные и подглядывающие глаза. Хоть на километр чтоб глядели! Скромным этот проект был только в сравнении с моими собственными хотелками. Для классической местной магии это мало отличалось по грандиозности от управляемых полетов. Вот я и хотел приобщиться к подводному кладезю мудрости Старой Империи. Плавающий маго-аккумулятор Сим-Сим был заранее отправлен в командировку, к известному ему и относительно целому объекту Знающих. Я же долетел туда, в западные воды Великого океана, на «Туче». Собственно, еще примерно тысяча километров и будет остров Бер — откуда и вышли предки баронов Бер и Берке. Погружение (с дыханием, подсветкой и прочими мелкими радостями) обошлось мне в разрядку четырех основных накопителей. Ладно, Сим-Сим потом поделится своей силушкой магической. — А когда будет «Морской бой»⁈ — строго спросил у меня змеюкин. — Я ж тебе с кузиной сделал доступ к тестовой версии, игроман несчастный!! — Пф-ф-ф-ф! Квадратики топить, подумаешь! А мне еш-ш-ще пришлось отладкой заниматься. Рыжая монстра не все свои корабли до начала боя расставляла, чтобы выиграть! Хитрое чудовище!! А если бы уже баллы начислялись?!! М-да уж. Находчивости Элейн было не занимать, но эту военную хитрость они придумали на пару с Итри Урошем. А главное, подсмотрели ее на тактических планшетах нашего главкома — Тудора ибн (то есть, гран) Берке. Это я штабные игры устраивал для наших вояк и создавал иллюзорных противников на квантовых картах. — Теперь есть такая проверка в игре! — Ничего не знаю! Должны быть настоящие корабли, взрывания и утонутия! И звук, и цвет! Столько стоящих дел, а Знающий — не пойми чем занимается! Я аж поперхнулся от такой трактовки своего Предназначения. Ага, игрушки змеюкину разрабатывать — красивые и реалистичные. А если сюда добавить мнение еще одного биокиборга, то делать я это должен был бы в перерывах между наполнением всех домашних емкостей — сметаной! Это насчет моего «размножения» наглый котя как-то подуспокоился. Типа, нужно отработать воспитательный процесс на первом поколении новых Знающих, подправить методики, набрать базу сказок… Короче, Маур как мог косил от выполнения своих базовых предустановок, предпочитая боевые вылеты и мое «телохранение». З-з-зараза! — А может мне восстановить этот «дырявый шарик» Создателей и занять тебя сбором эфира? А то твоя научно-игровая работа тебя слишком расслабила! — угрожающе намекнул я обнаглевшему энергетику Сим-Симу. — А очки виртуальной реальности выдадут? — уже гора-а-аздо скромнее уточнил шнурок. — Ага, щаз-з, только тапочки одену! Очки полагаются только очковым змеям! — Ш-ш-ш-нет! Я полезнее! Я коды доступа все дал! Я — многофункциональный и самообучающийся! И истерики о ш-ш-шметане не устраиваю, как некоторые! — Покажи, как ты туда заплывал и что делал! А я подумаю над твоей полезностью! — ткнул я пальцем в направлении придонного шарика. Само сооружение осталось целым за многие века, если не тысячелетия, из-за кажущейся простоты конструкции. Монолитное литье из какого-то композита, да еще к которому не цепляются водоросли и ракушки. Было ощущение что его просто сбросили на дно, выбрав поверхность поровнее и потверже. Фундамента нет — ни землетрясения, ни течения ему не страшны. Однако, Модель на основе данных Познания подсказывала, что не все так просто. Здесь раньше был выход природного Источника магии. А «подзарядка» от морских змеев была резервным вариантом. Когда Сим-Сим «нанизался» хвостом на эту мегалитическую бусинку, встроенный руноскрипт активировался и дал мне себя скопировать. После чего, змеюкин быстро покинул устройство энерго-доения по моей команде. А то вынырну на поверхность моря-акияна, а география планеты уже поменялась, и птеродактили в небе летают! Хотя наш змее-гибкий игроман подобные риски и отрицал… Кха! Декомпилиция чужого кода, конечно, займет время. Но! Тут явно ощущались и пока неизвестные мне Концепты и новые Аспекты уже освоенных рунных символов. Подарок так подарок! Просто это занятие на послевоенные годы. Ну так, выиграть мир, как история учит, поважнее выигрыша в войне! Но кое-что полезное, на уровне общих принципов, я выяснил для себя уже сейчас. Высокотехнологичный «шарик»-артефакт предтеч был элементом какой-то большой измерительной системы и должен был снимать и передавать параметры окружающей обстановки. В общем, вместо магической энергоподстанции Старой Империи я нашел что-то вроде метеостанции. Что меня скорее радовало, потому что «электрощитовая» здесь тоже имелась, а еще и технология локации мне достанется — на «раскурочивание» и усвоение. Собранные данные (пока непонятно о чем), эта гигантская бусинка транслировала раньше в пресловутый Центральный Информаторий Знающих. Который вроде бы разрушился вместе с остальной пра-цивилизацией. Но это мы тоже еще проверим, что там обрушилось, а что нет! Ибо один из давно (и фоново) запущенных мною расчетов в Модели выдал любопытные результаты. Несвоевременно. Предварительные. Но любопытные. Когда-то я хотел просто проанализировать порядки энергий, которыми могли оперировать Древние. И основывался я на динамике собственного развития, с учетом «азбучного» пока уровня познания Концептов. И Модель теперь говорила (четким языком математики), что у цивилизации «с Концептами» — действительно могла быть разрушена ее «инфраструктура». Например, каким-то «Врагом». Ага, только там должна была бы крякнуться вся местная солнечная система, как самый минимум!