– Не! Вызывай грузовик. А икру и на кухне добудут, да и приготовят по всем правилам сразу. Давай лучше ящики из морозилки доставать, пока рыба не задубела. – То оттаскивай, то вытаскивай, – пробубнил Дэн, набирая на говорилке нужный номер. – Ань! Я тут сегодня дофига наловил, причём всё с икрой. Пришли колымагу, нужно всё это забрать, пока свежее. Что? Какая кровать готова? Для нас с Машей?! Ну, ты даёшь! Последняя реплика парня не осталась не услышанной девушкой, которая откровенно «грела» уши. Глава 19 Теория и практика От озера до дома Дэн и Маша долетели на антигравах. После этого мальчик пропал из виду, на ужине не появился и на уроки не пришёл. Аура сказала, что он отдыхает. Не в кровати, которую для возникающей пары срочно собрали в столярке, и даже не на старой «холостяцкой» подстилке, брошенной на пол в спальне мальчиков. Он ушёл в хижину пожилой пары волков, временно переехавших в грузовой шлюз. Доктор Вера сходила туда. Измерила температуру, посмотрела горло, послушала сердцебиение и посоветовала не беспокоить пациента, который, действительно, нуждается в отдыхе. Но кое-кто к этой рекомендации не прислушался… – Спокойно, Дубровский! Это я, Маша, – знакомый голос прозвучал с лёгкой хрипотцой. – Ну вот что такого я сделала, что ты от меня прячешься, а? – Ну, не знаю. Я просто не понимаю, что нужно делать, а чего не нужно. И вообще, не представляю, как себя вести! – пробурчал насупившийся парень. – Ладно, тогда поступай проще – ничего не делай, – девочка прижалась спиной к спине мальчугана и затихла. А рядом с входным лазом хижины устроились Аура и Хук – они уже прекрасно знали, что люди спят далеко не так чутко, как волки. И в наступивший опасный период не стоит оставлять их без присмотра. «Надо бы на лаз приладить дверцу с засовом, – привычно подумал Дэн обычную бытовую мысль, – волки обязательно научатся и запираться и отпираться – они понятливые», – и заснул. Утром в хижине крепко запахло псиной – пожилая волчица вместе с супругом принесли волчат, которые с энтузиазмом принялись ползать по незваным гостям. Вот с ними на руках ребята и вернулись в большой дом, где возвратили щенков во всё ту же корзину. Зарядка, завтрак в компании пилотов Краевых. Потом Маша приступила к преподаванию полётов на антиграве троим взрослым мужчинам, а Дэна затащили в технический отдел – началось осмысление наметившейся возможности приспособления челнока для полётов с гравитационным приводом. Последний седьмой экземпляр так и оставался «нецелованным» со всем оборудованием жизнеобеспечения и ориентации. С него только топливо слили. Даже остатки окислителя не тронули. Хранить перекись водорода, особенно концентрированную, не так-то просто. Жидкость эта не терпит посторонних добавок, сразу превращаясь в смесь воды и кислорода, поэтому её просто не трогали, поскольку никуда не применяли. А вообще топливо и окислитель составляли значительную часть массы корабля, но сейчас они требовались только для генератора, да и то резервного. Горшки ракетных двигателей, дюзы с их жаропрочной облицовкой – всё это предстояло снять. В сумме без груза и пассажиров, с учётом изъятия двигателей и баков, масса летательного аппарата примерно ополовинивалась. При тяге в пять тонн это позволяло надеяться на отрыв челнока от водной глади при скорости порядка четырехсот километров в час. Считали это всё квалифицированные взрослые инженеры, а Дэн присутствовал здесь только в качестве автора идеи. К тому же пока шла лишь грубая прикидка «большими кусками». Тем не менее выглядела затея вполне жизнеспособной, если предполагать выход в космос по самолётной схеме, то есть с постепенным набором высоты, а не с вертикальным ракетным стартом. Постепенно разговор делался всё более сложным для мальчишеского восприятия – он не на шутку напрягался и стал задавать вопросы. Когда-то ещё на Земле Денис был стеснительным мальчиком. Наверно, он так и остался стеснительным, но не тогда, когда речь шла о познании нового. – Пока они нам растолкуют, и сами лучше поймут, – ободрял товарища Тык. Этих двух мальков чисто конкретно припахали на ниве технического творчества. У Тыка с этим проблем не возникло – он и без того на железяках повёрнут, а тут такой простор! Зато вот Дэн выдержал только один сеанс подобного мозгового штурма и уже на следующий день свалил, читай – сбежал, на рыбалку. Тем более что они с Тимохой договаривались смотаться в горы. Вышел он, как и обычно, за считанные минуты до подъёма, когда небо на востоке только начинало сереть. Это примерно за полчаса до утренней зорьки, довольно короткой в этих низких широтах. И ему было достаточно времени на преодоление двух с половиной километров до озера. Полдороги саванной и столько же просекой, ведущей к песчаной косе. Антиграв, разумеется, при себе. Ещё тот, самый первый, который молодой гварх достаточное количество раз забывал забрать. Достаточное для того, чтобы примитивный примат сообразил – двоякодышащий просто умышленно подсовывает ему это устройство в самое настоящее постоянное пользование. У кромки саванны и леса из-под деревьев на мальчика неожиданно ринулась свинья, размером с некрупного слона. Рефлексы сработали безусловно, и Дэн мгновенно взвился в воздух, пропустив массивную тушу под собой. Тут же сработали и другие рефлексы – парнишка вышел в эфир на общей волне: – Вышка! Дэн говорит. От озера в направлении дома движется слоносвин. Не меньше тонны свирепой плоти и клыков, – заложив вираж, парнишка сделал несколько снимков и отправил на сервер. – Я вне опасности, следую к теплоходу. – Принято, Дэн, – ответила вышка голосом Игоря Краева. – Сюда уже несут Зоину малышку. Ту, что калибром 12,7 миллиметра. * * * На палубе теплоходика расположилась скульптурная группа из четверых неполовозрелых гвархов – каменная неподвижность вообще для них характерна. Но появление мальчика мигом это положение изменило. – Этот примат почти такой же дикий, как и сама эта планета, – заговорил Тим по-русски, обращаясь к соплеменникам. – Он способен передвигаться по суше, оставаясь в гармонии со всеми зубастыми, жалящими и бросающими на головы орехи существами. Мне иногда кажется, что он становится невидимым, неслышимым и даже не обоняемым. Я пригласил вас, коллеги, чтобы вы своими глазами убедились – существует способ обитать здесь, не нарываясь на каждом шагу на неприятности с местными животными. Надеюсь, наблюдение за этим примитивным руконогим созданием убедит вас в том, что окружающий мир не так уж к нам недружелюбен. – Молодец, Тим, – не остался в долгу Дэн. – Отличный выпад. Но я не совсем руконогий, зато ты и твои спутники определённо рукожопые. Посмотри на свой автомат! Ты им что, слоновый навоз перемешивал? А ну, бойцы! Оружие к осмотру! – прикрикнул он на остальных двоякодышащих, вооружённых теми же пистолетами-пулемётами земного производства. Некоторое время ушло на ревизию снаряжения и чистку оружия. Какого снаряжения? Аналоги одежды прихватил с собой каждый из прибывших гвархов, причём одежды не однотонной, а с камуфляжными разводами. Да и обута группа была в нечто похожее на гибрид ластов с кедами, повторяющее форму ступни. Некогда белые штаны и куртка Дэна тоже претерпели изменения во внешнем виде – в лабораториях посёлка давненько подбирали составы красителей, и результат каждой попытки оставлял на некогда белых одеждах своё пятно – необходимость защитной окраски признали давно, отчего все привезённые с Земли камуфляжные куртки и брюки пользовались нешуточной популярностью в народе. Одна беда – их маловато сохранилось, а раскрашивать новые колонисты пока не приспособились. У гвархов же проблем со снабжением, похоже, не было. Как и вообще с амуницией. Имён поверх этих накидок нанесено не было, отчего различить курсантов Дэн решительно не мог. Даже не знал самцы это или самки. Но Тима сегодня он опознавал уверенно. Кажется, присмотрелся. – Так что? Сразу в горы рванём? – спросил Дэн, решив, что со сборами покончено. – Давай сначала пройдём маршрут до моего прошлого спуска на воду. Те самые три километра суши. – Айда! – Мальчик легко перелетел на антиграве вдоль озера к месту прошлой их высадки с корабля на берег и ступил на сушу. Но по сравнению с предыдущим разом сегодня он был встревожен – обстановка вокруг реально изменилась, и теперь казалось, будто всё вокруг таит в себе неведомую угрозу. И это несмотря на то, что уже рассвело – зорька началась и закончилась вовсе не в процессе рыбной ловли. Пацан внимательно осмотрелся и прислушался. Из-за того, что дождики теперь случались чаще, листва выглядела посвежевшей, птичьи голоса слышались отчётливо, изредка мелькали древесные грызуны. Только мартышки не попадались на глаза. Маготов тоже не было видно – облюбованную одной из их групп лужайку занимала стая обезьян иного окраса. Не рыжих, а серых, сбившихся в тесную кучу. Дэн двинулся в нужном направлении, ступая мягко и проскальзывая между ветвей. Чей-то твёрдый клюв долбился в далёкое, невидимое отсюда дерево. Левее лежал недавно упавший ствол, обломавший или пригнувший ветви соседей. Вдоль него образовался проход, ещё не затянутый свежими побегами. Затем следующая за лидером группа прошествовала участком, накрытым столь плотным покровом древесных крон, что свет сюда почти не добирался – среди колоннады толстых стволов наблюдалась только чахлая редкая травка. Заложив солидную петлю, человек и гвархи обошли стороной остающуюся в неподвижности стаю серых обезьян и выдвинулись к опушке, где пришлось пробираться через мелкий подлесок, местами прорубаясь сквозь свисающие отовсюду петли молодых лиан. Грунт стал мокрым, кустарник сменился тростником, и Дэн принял правее, чтобы не угодить в топкое место. Начался трёхъярусный лес – очень неудобный в плане обзора как в стороны, так и вверх. Зато дающий возможность маскироваться – группа хорошенько осматривалась, после чего переходила на новое место. И так несколько раз подряд, пока не вышла к берегу Мелкой. Амфибии сразу пришли в возбуждение, показывая руками на зверя, следующего против течения. Он шёл по дну, опустив в воду голову с длинной, оснащённой зубами пастью. Размером примерно с пони, только лапы короче. Плотная шерсть, деловитая походка и злой взгляд, озирающий берега. Разумеется, этот взгляд мгновенно упал на компактную группу, которую образовали путники при виде странного существа. И ни на секунду не задумываясь, зверь ринулся к ним. – К бою, – спокойным тоном «сообщил» Дэн. – Целить в голову, – и скосив глаза, убедился, что гвархи выполнили распоряжение, в то время когда нападающий сокращал расстояние до них. Он атаковал без колебаний прямо в лоб. – Огонь! Прозвучали отрывистые очереди, слившиеся в один короткий треск. Зверь завалился на бок и забился в агонии. – Я отчего-то уверен, что вы знакомы с этой тварью, – незаинтересованным голосом произнёс мальчуган, обращаясь к спутникам и короткими жестами «нарезая» секторы наблюдения. Они оказались на открытом месте и были видны со всех сторон. – Это пакицет. Они теплокровные, что даёт им неплохую энерговооружённость. Сильные звери, быстрые и очень хищные. Только чересчур прямолинейные. У нас с ними косяк произошёл, – заговорил Тим в повествовательном тоне. – Наша группа высадилась сюда в конце позапрошлого сезона дождей и остановилась на реке, которую вы назвали Глубокой. Там в заводях и на плёсах обитали гиппопотамы, а они свою территорию оберегают. Вот мы и сократили их численность для собственного спокойствия. Но на свободное место сбежались пакицеты, которых куда труднее отстреливать из-за их большой подвижности и чуткости. Дэн поскрёб в затылке и вызвал вышку: – На второй загогулине от истока речки Мелкой застрелен пакицет. Неподалеку находится крупная стая обезьян, каких-то новых с серой окраской шкуры, которые эту тушу могут очень быстро слопать. Мы с гвархами готовы немедленно смыться, но, если требуется сохранить тело для изучения, потребуется подмога. – Да у нас сегодня день больших открытий! – послышался голос Лидии Семёновны. – С утра деодоны, которые вымерли на Земле около двадцати миллионов лет назад, а теперь ещё и пакицет. А это уже около сорока миллионов лет до нашей эры! Чтобы тебе было проще ориентироваться, отмечу, что при жизни обезьяны Люси, считающейся основоположницей нашего биологического вида, ни тех, ни других на Земле давно уже не было. – Так вот как звали ту самую матушку, которую вы так часто поминаете в своих эмоциональных восклицаниях, – высказался один из неопознанных двоякодышащих, в котором Дэн наконец-то опознал Тому. Оказывается, он начал различать этих мокрохвостых по голосам, а не в лицо. – К вам вылетел дрон со светошумовыми гранатами, – доложила через минуту ожидания с вышки Света-биатлонистка. – Автоматчики на антигравах стартуют через пару минут. А учёные со своими рулетками и иным научным скарбом уже грузятся в повозку. Так что долго вы без поддержки не останетесь. О, а вот и картинка с другого дрона. Офигеть! Дэн! Это же павианы-гамадрилы. Самые опасные при нападении стаей. Ни в коем случае не подпускайте их близко! Вообще-то обезьяны находились довольно далеко от речки и сидели, сбившись нервничающей кучей, потому что птицы в той стороне ни капельки не обеспокоились. Но двоякодышащие вряд ли об этом догадывались, зато они прекрасно понимали по-русски и о вероятной опасности со стороны обезьян представление имели исчерпывающее. Сейчас Дэна интересовало, как они себя поведут? Рискнут встать рядом с ним плечом к плечу, защищая ненужную им тушу, или уклонятся? Встали. Трое лицами в сторону вероятной атаки, а четвёртый спиной к их спинам, контролируя тыл. Но их малолетнего инструктора в этот момент интересовало совсем не поведение его спутников, а причина испуганного поведения павианов. Именно с этим видом раньше сталкиваться ему не приходилось. Они тут пришлые. Обычно здесь доминируют мартышки и макаки, но нынче многое перепуталось. И ещё странно то, что эти обезьяны сидят не на деревьях, а устроились на земле посреди лужайки. Настроив камеру говорилки на подходящее увеличение изображения, Дэн терпеливо обшаривал вооружённым взором кроны деревьев, выискивая причину гамадрильего страха. И ему удалось-таки обнаружить эту самую причину! На экране говорилки получилось чётко увидеть фрагмент шкуры леопарда – характерные пятна выдали видовую принадлежность зверя, так встревожившего павианов. Вспомнив, что он тут не просто так, а как бы педагог, мальчуган показал этот кадр всем курсантам по очереди, сопровождая показ краткой (всё что помнил сам) справкой об этом кошачьем представителе. Потом на антигравах прибыли трое мужчин и Маша, ну как же, и тут без неё не обошлось. Типа инструктор по полётам. Следом и дрон с гранатами добрался по назначению, а там и Лидия Семёновна со старшим сыном в сопровождении Макса пришли пешком от не проехавшего через лес автомобиля. Практиканты иного разумного вида до конца отстояли в карауле, пока работали биологи, и только после завершения измерений и съёмки предложили перебросить убиенного пакицета к посёлку по воздуху, что и проделали вчетвером, продемонстрировав отличный групповой пилотаж с общим для всех тяжёлым грузом. Утро выдалось каким-то хлопотным. Глава 20 Таких не берут в космонавты Дэн не виноват, что у него мама педагог, а папа – пианист. Ещё в детстве он не раз слышал от пацанов адресованную ему песенку, со словами в припеве: «Ну какой ты нафиг танкист!» Позднее, когда проходил отбор в группы, где готовили будущих колонизаторов осваиваемых планет, выяснилось, что вестибулярный аппарат у него недостаточно хорош, чтобы претендовать на место будущего пилота, как ему мечталось. Таких не берут в космонавты. Зато перевозят на тех же космических кораблях в качестве пассажиров. И эта же проблема с ориентацией проявила себя, когда он осваивал антиграв – ему пришлось даже придумать для себя «виртуальный костыль», который помог подсознанию справиться с задачей контроля положения тела, свободного от видимой опоры, но движущегося под воздействием разнонаправленных векторов сил. Всё это ему вспомнилось, когда доктор Вера принялась проводить новый отбор в экипаж готовящегося для полётов на гравитационной тяге челнока. Дэн не особо заблуждался насчёт своих шансов, но на проверки явился и к собственному удивлению легко их прошёл. Или перерос, или сказалась практика – он был единственным обладателем собственного антиграва в колонии, причём этого никто даже не пытался оспаривать. Остальные четыре, «позабытые» Тимом и Томой, были национализированы и использовались как для обучения полётам на них, так и для экстренных вылазок тревожных групп. К тому же их настойчиво изучали, стараясь ничего не отломать и не испортить – гвархи вдруг перестали забывать свои «фиговины», хотя теперь оказались приняты в жилище людей. Правда, ограничились только одним визитом – нагрянули с утра, позвали с собой Дэна и слетали с ним в горы. Причём те же четверо двоякодышащих – они довольно легко распознавались по голосам. На этот раз в лугах, похожих на альпийские, было спокойно и благостно – пасущиеся стада некрупных жвачных, фотографированию которых парнишка уделил особое внимание. Те же змеи в траве, послушно расползающиеся, если постучать по земле. Но на сей раз этим никто особо не занимался – все перемещались, паря в воздухе на безопасной высоте. Упражнение по распугиванию змей носило чисто тренировочный характер и применялось разве что в тех местах, где устанавливались камеры. Снова видели горного льва, устроившегося на каменистом участке склона, – зверь на этот раз не охотился. Лежал и свысока осматривал свои охотничьи угодья, а потом и вовсе куда-то исчез. Вслед за этим пришли в движение и стада – снялись с мест и бодро двинулись общим направлением на северо-запад. А вскоре с юго-востока показалась стая ужасных волков, тоже весьма резво перемещающихся. Нет, это не был гон или нападение – в зубах у многих висели прихваченные за шкирку волчата. Да и молодняк проявлял признаки утомления. Стая никого не атаковала, а явно уносила ноги. Стекла вниз по склону, пропав на время из виду, а потом появилась снова, на этот раз двигаясь на подъём и приближаясь к группе практикантов. Курсанты, повинуясь команде наставника, поднялись и зависли на высоте около десяти метров, а Дэн наблюдал за происходящим, твёрдо стоя на земле. И не опознал ни одного знакомого волка – чужая совсем незнакомая стая. – Я вожак, – провыл он на староволчьем. – Опасность. Беги, – рыкнул в его сторону матёрый с проседью на шкуре волк, бегущий впереди. – Схватка, – ответил Дэн. После этого не вполне понятного гвархам диалога Седой покинул строй и подошёл к мальчику. Рядом с ним тут же оказалась волчица, грозным рычанием прогнавшая пару волков-подростков возраста Ауры. Видимо, сыновей этих почтенных родителей. А в этот момент на верхней кромке склона, уже покинутого ретирующейся группой волков, зашевелилась низкорослая трава – распластанное, вытянутое тело крупной ящерицы появилось там, словно возникло из ничего. Ящер был очень крупный и для своего размера невероятно быстр. Где-то с хорошего нильского крокодила, даже очень «хорошего». При этом ничуть не грузного, но не менее зубастого. По мере приближения удавалось всё лучше и лучше рассмотреть зверя. Внушали не только размеры, но и стремительность движений хищника, упорно идущего по следу – на мальчика и пару волков он не обратил внимания, продолжая преследование, вероятно по запаху. Его маршрут пролегал левее – примерно в семидесяти метрах от человека и пары волков, уже вздыбивших на загривках шерсть.