Глава 29 Тим пропал Обратный путь на Мачеху занял примерно то же время, что и перелёт до Земли. В манере пилотирования, однако, наблюдались некоторые отличия. Ребята договорились сжечь горючее не в последний момент, а ещё при взлёте и наборе высоты. Не приберегать его на всякий случай, а положиться на заряд антигравов, которого, по расчётам, вполне хватало. В результате они в этот раз не вывозили на низкую орбиту лишние тонны. Освободившийся от избытка массы челнок стал лучше ускоряться. За пределами атмосферы Дэн и Маша так сыграли гравицапами, что летательный аппарат стал разгоняться «спиной вперёд», отчего в кабине появилась сила тяжести. Это сильно упростило туалетные вопросы, да и питаться стало значительно удобней – еда не уплывала с тарелок, а сваренный ради понтов кофе не покидал чашек. При маневрах ещё в атмосфере Дэну поручалось включать тягу не только вперёд, но и в поперечных направлениях, и на скручивание, что приводило к отклонению хвоста или вызывало крен корпуса – девочка учила мальчика пилотированию машины в атмосфере. Подниматься, снижаться, выполнять виражи. Времени на эти уроки было достаточно, практика тоже не отставала от теории, а ученик попался понятливый. Тут и раскрыла девочка парню секрет отрыва челнока от воды. Вернее, секрет неотрыва. Причиной этому стал недостаточный угол атаки крыла, подходящий не для взлёта, а только для посадки. Конструкторы сделали его маленьким, борясь с сопротивлением набегающему потоку. И скомпенсировать этот недостаток органами управления не вышло, потому что традиционно опустить хвост «самолёта», чтобы задрать нос, не позволяла вода. Сила Архимеда выталкивала заднюю часть корпуса. На высокой скорости это только усиливалось, но уже из-за выталкивания задней оконечности набегающим потоком очень плотной среды, делавшейся твёрже асфальта. Поэтому Маша придумала поднимать нос, подхватывая набегающий поток передней кромкой крыла. Почему об этом не догадались взрослые пилоты? Потому что челнок построен не по схеме «утка» – ему этого делать не полагается. Сказалась привычка, выработанная до автоматизма на Земле, плюс незнание возможностей антигравов. Да и подобные попытки не были обречены на немедленный успех, если хоть немного переборщить с углом подъёма, потому что корма всё равно стремилась уйти вниз и притормозить разгон. Так что тонкостей в этом моменте хватало. Из примечательного в процессе перелёта было только изумление взрослых пассажиров при виде малолеток, которые собрались «бороздить просторы Вселенной» с ними на борту. Кажется, испуг женщины не развеялся до самой посадки – она заметно нервничала. Особенно прослушивая ход занятий лётным делом. Приводнение на озеро прошло обыденно – буксировка к берегу катером, вытягивание носа на песок и разгрузка. Полезностей в этот раз привезли обычную порцию. Но прибывшие богатства транспортировали не на волокуше за трактором, а на тележке с собачьей упряжкой. Волчьей, разумеется. Транспортный коридор на это время прикрывал с воздуха «Пепелац» со стрелком в передней кабине. Народ постоянно придумывал разные новшества и проверял их на практике. Прибывшие пассажиры, экипаж и грузчики прошлись до посёлка пешком – как-то оно давненько так повелось. Разумеется, первым делом Маша выяснила, что за время её отсутствия новых антигравов инопланетяне им не подкинули, и принялась объяснять, что при наличии на борту третьей гравицапы есть шанс добираться до Земли и обратно вообще без керосина и окислителя. То есть доставить хоть туда, хоть сюда тонн на десять больше полезного груза. Слово авторитетного пилота приняли к сведению, и вопрос о приобретении ещё одного антиграва поручили Дэну, как человеку, чаще других общавшемуся с земноводными. Чтобы не мудрить лишнего, тот тут же позвонил Тиму. – Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, – прозвучало из говорилки на чистом русском. Разумеется, парнишка озадачился – с чего бы сеть инопланетян информировала его не на своём языке? Что за непорядок? Почему на Земле было иначе? Надо разбираться. Позвонил на номер Томочки. Та ответила без задержки и сказала, что Тимоха вообще пропал ещё вчера и что его усиленно ищут, но найти не могут, потому что ответов на вызовы не приходит. То есть его устройства связи молчат. Это вызывает беспокойство, поскольку выполнены эти устройства в неубиваемом исполнении. Попросил самочку отключить свою «говорилку» минут на пятнадцать, а потом снова вызвал её – услышал журчание, трели и скрипы – явно ответ сети земноводных. Выждал условленное время и снова связался с любительницей бросать спиннинг. Рассказал о наблюдаемой странности и попросил подсказать, в чем дело? Но Томочка в этом не секла. Зато сёк другой гварх, звавшийся Васей. Вернее, думал, что сечёт, но выслушав объяснения мальца, озадачился и пообещал, что скоро будет. Прибыл он через четверть часа на том же боте, на котором мокрохвостые раньше забирали оружие, или на однотипном. Простой такой дядька, хоть и двоякодышащий. Поздоровался, как человек, шлёпнул ладошкой по грабке дяди Игната и велел подавать ему Дэна. Русским он владел уверенно. Выслушал ответ сети из Дэновой говорилки, из Машиной говорилки, из говорилки дяди Игната, из говорилки Оли-медсестрички и озадаченно развёл передними конечностями: – Последний ответ был на нашем языке, – сказал он и задумчиво почесал лапой верхнюю часть хвоста. – Оль! Ты кому-нибудь из земноводных звонила? – тут же спросил парнишка. – Ни разу. Я и не догадывалась, что такое возможно. Издалека гвархов видела, но, поскольку мне доложили, что они нелюбезны с нами, приматами, то старалась в разговоры с ними не встревать, – ответила дежурная по медпункту. – Да, тут без бутылки не разобраться, – удивлённо проговорил Вася. Скудность мимики он успешно скомпенсировал жестикуляцией, щёлкнув себя пальцем по горлу. – Не шали! – прикрикнул на него дядя Игнат. – Помню я, как ты давеча после пары колпачков не уследил за хвостом и чуть не сунул его в неостывший муфель! Сперва дело, а удовольствия потом. У меня как раз настойка на гнутых орешках подоспела. Пора дегустировать. – Да я вообще ума не приложу, почему за нашего парня отвечает ваша сетевая аппаратура. Это нарушает всю систему приоритетов, – пожал плечами двоякодышащий. – Получается, что Тимохин аппарат видит наша сеть. Но ответов от него не получает, – предположил Дэн. – Тогда бы ответ был: «Абонент не отвечает», – не согласился дядя Игнат. – Ерунда, конечно, но, Вась, можно ли посмотреть, где наша сеть ловит, а ваша не ловит? Вы же не прямиком из космоса с планетой связываетесь, а через какие-то наземные ретрансляторы, – продолжил «наезжать» мальчуган. – Из космоса, – мотнул своей удлинённой башкой гварх. – Думай, голова, а то не налью, – подначил дядя Игнат. – Что бы он ни придумал, а нужно прочёсывать зону охвата нашей сети, – сделал вывод Дэн. – А это достаточно ограниченный район радиусом километров двадцать от нашей вышки. Его слова услышала Аура, любопытная, как и все представительницы её пола. Она проскочила в грузовой шлюз, и вскоре по окрестностям разнёсся её вой. Это было что-то на нововолчьем языке – завывалусе, в котором Дэн не очень силён – слишком быстро он совершенствуется, вбирая в себя всё новые и новые слова. Но понятия «Все» и «Искать» в речи присутствовали. Что интересно, это обращение услышали не только волки, но и люди – в той или иной мере язык четвероногих понимали многие. В воздух поднялись безвинтовой и безмоторный вертолёт и связка стульев с наблюдателем на переднем сиденье. Несколько мужчин оторвались от работы и погрузились на шестиколёсный грузовик. Вышка через говорилку направила Дэна к южной оконечности озера, добавив, что к нему присоединятся двое Оуаров. Это слово оказалось не именем, а названием должности – отец семейства. На общей волне звучали распоряжения и вопросы, следовали ответы и уточнения – эфир наполнился жизнью. Вслед за волками люди сообразили, что как-то сама по себе вдруг началась поисково-спасательная операция, которой следует руководить. Денис осматривал кромку леса южнее посёлка и видел пару матёрых волков, инспектирующих подлесок. Иногда обменивался с ними сигналом «Вижу тебя». Да, на авральную ситуацию колония отреагировала быстро и эффективно, несмотря на очевидную недоказанность положения, из-за которого поднялся такой шухер. Лучше перебдеть, чем недобдеть – это никому не нужно было объяснять. Тима разыскали часа через четыре. Он сидел в озерце, со всех сторон окружённом павианами-гамадрилами. Почему эти обезьяны так взъелись на незадачливого амфибия, они так и не сознались. Отогнать их смогли только при помощи трёх пистолетов-пулемётов и после применения полудюжины светошумовых гранат. То есть развязав коротенькую войну с кровавыми жертвами среди приматов. Гварх оказался жив, но сильно изранен – ему не хватило патронов, после чего пришлось принимать рукопашную, завершившуюся бегством представителя высокоразвитой цивилизации перед лицом многочисленных нецивилизованных приматов. В озерце же, куда успел нырнуть, он успешно держал оборону: если к нему пытались подплыть, то из-под воды кусал атакующего за брюхо. Острые зубы и крепкие челюсти, смыкающие пасть, делали его укусы смертельными. Так что атаки он отбил, но оказался в осаде. Проблема же со связью возникла из-за того, что ему отгрызли хвост. А чипы аппаратуры находились именно там, вживлённые под кожу. За то время, пока взрослый гварх Вася перегонял бот от лагеря до места обнаружения Тима, того выловили из воды и уложили на наспех связанные носилки, в которых и занесли в грузовой отсек. – Я раньше не понимала, почему морды гвархов появляются на экране, когда с ними беседуешь по телефону, – завела разговор Маша этим же вечером, едва народ вернулся из поиска и подтянулся в столовую. – Мы-то попадаем в поле зрения камер наших планшетов, которые держим перед собой. А у амфибий руки всегда пустые, одежды с карманами нет, и никаких сумок они не носят. Если не считать оружия в руках, мокрохвостые всегда имеют абсолютно натуральный вид, лишённый даже половых признаков. Не ожидала, что они напичканы аппаратурой, которую носят под кожей. – На каждой грядке свои порядки, – усмехнулась агротехник. – А что? Вася так и улетел, не отведав тростниковки? А то у меня кукурузовка настоялась. – Интересно, как будет смотреться Тимоха без хвоста? – в никуда спросил Дэн. – Наверно, станет заваливаться назад из-за нарушения балансировки. – Слишком много уроков ты пропустил, Кораблёв, – укоризненно произнесла Лидия Семёновна, – а то знал бы, что среди земноводных широко распространена способность к регенерации. Уверена, отрастят ему новый хвост. А, чтобы не терять напрасно времени, напомню, что характер процессов, происходящих в телах холоднокровных двоякодышащих, создаёт отличные предпосылки для погружения гвархов в анабиоз. Вероятно, это позволило нашим нынешним соседям по планете преодолевать огромные межзвёздные расстояния в состоянии сна. Так что выход за границу системы материнской звезды прошёл для этой расы без особых медицинских проблем. – Верно рассуждаешь, Лида, – от двери столовой произнёс амфибий Вася. – Только вот отращивать Ти-мохе понадобится не весь хвост, а меньше половины. Верхнюю часть уже подшивают, а нижнюю пришлось отрезать. Да там и оставалось только подравнять. И вообще ерунда получается. Это мы высокоразвитые и технически продвинутые, однако вы у нас ничего не просите, а то серной кислотой поделитесь, то стволов подбросите, то вон парня выручили. Чего тебе, Дэн? – передал он слово дёрнувшемуся было парнишке. – Мы из метрополии привезли немного новеньких «Вересков». Четыре десятка можем выделить для вашей банды. – Балуете вы нас, – выразительно развёл руками Вася. – Просто ума не приложу, чем и ответить. – Не откажусь от гравицапы в подарочном исполнении, – с интонациями сытой кошки промурлыкала Маша. – А то у нас своя личная только у Дэна имеется, да и ту привязали к стульям, чтобы за ними ящики с камнями таскать. А летательный спорт многим ребятам нравится. Но со снаряжением затык. – На всех я не наскребу, – снова развёл руками Вася. – Они у нас, конечно, и в спасательных укладках лежат, и в десантных комплектах, и в оборудовании для технического персонала имеются. Так что быстро получится штук пять списать. А там потихоньку по сроку хранения кое-что заактируем и ещё десяток штук добавим. Маша сделала согласное лицо и благодарно кивнула. Глава 30 Отроки во Вселенной – Гвархи баллон аргона подкинули, – радовался Сёма, который геолог, но одновременно и пильщик, и сварщик. – А то без него не всё удаётся культурно приварить. – Откуда они его берут? – удивилась Маша. – Так из воздуха, как и мы. Но наш детандер, в котором мы получаем жидкий азот для охлаждения детекторов в спектрометрах, маломощный. А тут вон сколько работы привалило с твоей подачи, красавица ты наша. Никто не ожидал, что ты замыслишь заглушить сопла всех маневровых двигателей. – Так, дядя Сёма! В обратной дороге с Земли мы с Дениской проверили управляемость челнока и в атмосфере, и в пустоте – всё выполняется гравицапами. А хоть двигатели, хоть горючка для них – всё лишний вес. Поэтому то, без чего легко обойтись – долой. Главные баки для топлива и окислителя тоже. Оставим только малый запас для генератора на случай разряда аккумуляторов в пути. А то системы ориентации и жизнеобеспечения без электричества работать не хотят. Да и страшновато в кабине в потёмках-то, – ухмыльнулась эта язва. – Ладно, ладно. Нынче в лётном деле банкуешь ты, – кивнул Сёма и надвинул на лицо защитную маску. – Отвернитесь! А то нахватаетесь зайчиков на сетчатку. – Дэн! Маха! – окликнул товарищей Сев, подошедший к вытащенному на берег корпусу челнока. – У меня тут кое-какие догадки под причёской засвербели. Перетрём? – рядом с ним на песке стояла Ксюн. – Секунду! – Денис подал руку Махе, помогая той сойти с бревенчатой рамы, на которой покоился челнок. – Я весь внимание. – Мысль про гвархов, – сразу вступила Ксюн. – Они ведь тут, как мне кажется, не вполне свободны в выборе действий. Что-то на них наезжает. Прикиньте! Мы слышали упоминания об Учителе и Наставнике. Предполагаю, что как раз именно один из них и объяснял нашим, что людей повсюду не любят и нигде не привечают. – Вероятно, это влиятельные фигуры в их тутошнем раскладе, – продолжил за подругой Сев. – Однако, как только возникает затруднение практического плана, на мнения Учителя или Наставника гвархи накладывают болт с левой резьбой и принимают помощь от тупых неразвитых приматов. – Им не откажешь в разумности, – кивнула Маха. – В свете этого поистине мудрым выглядит поведение нашего малого социума – не лезть к ним. Пусть они сами к нам обращаются. – Между прочим, пока вы мотались на Землю, тут случай забавный приключился, – добавил Сев. – Взрослый гварх попенял папеньке Краеву на то, что мы не озаботились оттаранить весточку от них в нашу Солнечную. Сказал, что это не по-соседски. Да ещё и идиотами обозвал, потому что мы шныряем через порталы, неизвестно кем и с какой целью построенные. – В сумме получается предположение, что у этой группы билет досюда оказался, как и у нас, в один конец. Но они этого то ли ещё не осознали, то ли ещё какой таракан порылся в их безволосых головушках, – добавила Ксюн. – Можно высказать рабочую версию? – словно на уроке поднял руку Дэн. – Конечно! – с энтузиазмом в голосе воскликнула Маша. – Гвархи летели в систему нашего светила – Чабана – долго. Возможно, по дороге спали в анабиозе. Ну а за время пути что-то могло измениться. Или уже здесь открылись новые обстоятельства. Тем не менее у них остались некие предписания, которые им приходится выполнять. Но они не похожи ни на колонизаторов, ни на разведчиков, ни на учёных-исследователей. Зато старательно косят под учебную группу, прибывшую на практику. Только вот практика у них криво пошла. Получается, что возникла какая-то неожиданность. Может быть, наше появление им планы поломало? Потому что они здесь высадились раньше нас, но ненамного. Примерно на полгода с небольшим.