– Возможно, отправляясь сюда, амфибии не знали ни о порталах, ни о намерении землян колонизировать эту планету? – предположил Сев, а Ксюн тут же сделала запись карандашом в бумажном блокноте – последние события многих заставили усомниться в конфиденциальности сведений, хранящихся на электронных носителях. – Поэтому и пёрли прямиком через световые годы неорганизованного пространства, как это показано в «твёрдой НФ» двадцатого века. Прибыли, расположились, а тут как снег на голову с чистого неба на них начали валиться приматы. Не?.. – А тут ещё из-за больших расстояний связь с родной планетой такова, что только чтобы поздороваться, нужны годы, – воскликнула Маха. – Зато они знают, что там, откуда мы появились, уже пару тысячелетий имеются их наблюдатели. Вот и хотят с ними посоветоваться. – Не склеивается, – почесал затылок Дэн. – Почтовый кораблик из-за портала появляется на нашей стороне регулярно и исправно отвозит весточки в Солнечную. Гвархам при их информационной продвинутости как два пальца об асфальт прицепить к любому отправленному нами пакету свой довесок, который, весело приплясывая, будет доставлен адресату. – Если не делают, значит не могут, – рубанула воздух ладонью Ксюн. – Они не дурнее нас, обчитавшихся фантастики о всяких искусственных интеллектах, прочих матрицах и до омерзения умных компьютерных вирусах, способных решать сложные задачи на удалении от места, где были созданы. Чем безудержно фантазировать, давайте лучше переберём предположения менее сомнительного толка. – Например? – поднял вверх левую бровь Дэн. – Направляясь к Мачехе, гвархи знали, что у Чабана имеется планета, на которой есть жизнь. – Да, – подтвердил Денис. – Значит, у них имеется разведка. То есть корабли, ищущие подходящие планеты. – А неподходящие? – упёрла руки в бока Маша. – Неподходящие сами попадаются, их и искать не надо, – фыркнул Сев. – Ксюн права – гнать корабль с подростками-курсантами неведомо куда земноводные бы не стали. Так что разведку космоса они проводят. И что потом? Вот, скажем, наша Мачеха! Про реки и озёра скромно молчу, но изрезанные береговые линии девяти материков – это какое же раздолье для организмов, приспособленных к обитанию на границе воды и суши! Так что, ребята, они приехали сюда с той же целью, что и мы. Такие же колонизаторы. – Если окрестности Земли они изучают уже пару тысячелетий, значит, колыбель человечества расположена значительно ближе к их родной планете, – заключил Дэн. – И оттуда получится быстрее подать сигнал своим. Намного быстрее, чем лететь сколько-то лет в корабле, управляемом автоматикой. Или не лететь самим, а просто отправить автоматического вестника. – Осталось понять, какой сигнал? – хмыкнула Маха. – Начиная от «Стойте! Здесь опасно!» до «Пришлите поддержку для зачистки планеты!» – Тогда непонятно, зачем организовывать тут учебку? – с верхотуры свесился Сёма, который уже давно перестал варить и принялся греть уши. – Ксенология – наука о контактах с разумными, – размыслительно проговорил Сев. – Отсюда возникает подозрение, что гвархи неожиданно обнаружили на планете кого-то разумней себя. И вынуждены готовиться к контакту с этими существами – отсюда и выбор учебного направления. Думаю, их подростки начали готовиться к налаживанию контакта с неизвестными нам разумными только после прибытия их группы сюда. – В принципе, Тимоха упоминал только каких-то лурхов. Якобы язык у них состоит из скрипов и скрежетов. И ещё лурхи знают гвархов, – старательно припомнил Дэн. – Потому что называют их словом «гврх». – Думаю, пока достаточно, – вдруг прервала дискуссию Ксюн. – Кому достаточно? И чего? – возмутилась Маха. – Если у Земли нашлось три десятка порталов, то почему у Мачехи должен быть только один? Это же явно кем-то построенная транспортная сеть! Она просто обязана ветвиться! А местами и самопересекаться! В каждой звёздной системе – перекрёсток, пути от которого ведут к планетам с кислородной атмосферой. Ведь от Земли как раз к подобным планетам порталы и ведут! – Тише, тише! Не буянь, – Дэн облапил подругу, притянул её к себе и погладил по голове. – Может, у Земли порталы к землеподобным планетам, а у Марса и Венеры – к марсоподобным и венероподобным. Никто же пока не проверял. Пусть гвархи будут у нас в одном флаконе, а порталы в другом. Не надо их смешивать. А то после такого ерша у меня мозги встанут набекрень. * * * Пришёл «почтовик» с Земли. В принесённом им информационном пакете содержалось и послание для Дэна. Не обычное письмо от папы с мамой, а многословная телеграмма с сообщением о том, что ни президент Уругвая, ни глава Университета Монтевидео никому не поручали приглашать русских садиться на водохранилище в среднем течении Рио-Негро. Но это уже в прошлом, потому что теперь эти достойные люди прислали такое приглашение по официальным дипломатическим каналам через российское МИД. На планы лётной подготовки это влияния не оказало – ребята приступили к новой серии испытательных полётов после очередной переделки челнока, на котором теперь снова стояли четыре гравицапы – гварх дядя Вася сдержал своё слово и подкинул «адамитам» ещё пять штук. Основная Машкина идея – снять всё лишнее, освободив максимум места для груза, была выполнена в том объёме, какой был возможен в полевых условиях. Или в пределах доработки на заводе, который как-то потихоньку сам по себе возник на песчаной косе у самого озера. Словом, дальнейшее воплощение замыслов несовершеннолетней космонавтки требовало уже изменений конструкции, возможных лишь при постройке летательного аппарата с нуля. А с этим уже следовало обращаться на Землю, прямиком к главному конструктору Шаганову – в КБ космической техники. Какого-то особо ценного груза на этот раз не собралось – основную массу проб и образцов перевезли ещё в первом полёте. А вот колонии настоятельно требовались люди, причём не первые встречные, а специалисты и работники. Ситуация с кадрами, оцененная Старшим более года назад, изменений не претерпела, а даже усугубилась. Добыча руд и их обогащение, выплавка металлов и добыча топлива – везде требовались люди. И тракторы с навесными приспособами. И расходные материалы для производств… всего не перечислишь. Челнок готовился к рейсу домой. А в ЦУП ушло сообщение о предпочтениях в подборе поселенцев из числа желающих – всех без разбора везти на планету не следовало. Взлетали со спокойной душой – запас хода был более чем двойной, потому что взлётный вес челнока почти ополовинили. Плюс к этому энергия, аккумулированная в антигравах, отдавалась ими практически полностью без потерь на заряд или разряд. И было её даже в одной гравицапе больше, чем в полностью заправленном челноке исходной конфигурации. Тем не менее взлетали по экономному графику и разгонялись, создав в салоне силу тяжести, приближенную к лунной. Садились тоже неторопливо, тщательно следя за нагревом обшивки и позволяя ей время от времени остывать. То есть ещё раз отработали ранее применённые приёмы. Управлял преимущественно Дэн – Маха передавала ему опыт управления этой уникальной машиной. Явно готовила себе дублёра. Или смену – кто там поймёт этих девчонок?! Связь с ЦУПом, приводнение – всё прошло штатно. Вскоре ребята заняли знакомые апартаменты в карантинном блоке и с удовольствием приступили к чистке пёрышек и пассивному отдыху. * * * – По-русски говори, амфибий! – приказал Дэн, услышав в говорилке щебет, шелест и скрипы. – Знаешь, небось, что моей гортани твоя речь не под силу, а ушам не по нраву. – Системный дежурный Сол слушает, – послушно откликнулся гварх. – Ты меня видишь? – продолжил наезжать Дэн. – Таки вижу. – А почему я тебя не вижу? – В этот момент на экране возникло изображение земноводного, которое на человеческий взгляд не имело никаких отличительных признаков. – Очень приятно, гварх Сол. Я Денис Кораблёв – примат с планеты Мачеха, что за Гондурасским порталом, который иначе именуют Седьмым. Вижу тебя. Прими файл от твоих соплеменников. – Готов, – Сол попытался улыбнуться, в результате чего обнажил острые, хищного вида зубы. – С пламенным приветом от приматов. Держи, – Денис кликнул по иконке отправки, дождался сообщения о завершении передачи и продолжил: – Ещё у меня бутылка кукурузовки и кувшин тростниковки. Просто ума не приложу, как передать. – Не надо передавать, – сделал протестующий жест дежурный. – От хмельного жабры сохнут. Если у тебя всё, то отбой. – Отбой, – согласился мальчуган. Глава 31 Повторный визит в родные пенаты На этот раз карантин проходил совершенно иначе. Никаких защитных комбинезонов или противогазов – кругом приветливые лица, не прикрытые даже марлевыми повязками. Количество сданных анализов в разы меньше, снятие показателей функционирования организма проведено в скромных, можно сказать, разумных объёмах. Разрешено беспрепятственно выходить из здания, но не очень хочется. Здесь не тропики, а зона умеренно-холодного климата в разгар осени. Тупили ребята недолго. Вышли за проходную, вызвали такси с подозрительно невозмутимым водителем и съездили в магазин, где приобрели куртки и обувь по сезону. После этого Дэн позвонил в охрану карантинного комплекса и предупредил, что сегодня они с подругой ночуют у его родителей. В машину тут же подсел ещё один человек, сказавший, что он сменщик таксиста. Впереди замаячил внедорожник, а сзади пристроился минивэн. Разумеется, позвонить домой и предупредить родителей парнишка успел – ехали почти два часа. Дальше всё шло без неожиданностей – обнял предков, представил им спутницу, которую папа и мама тут же пригласили пожить в доме Кораблёвых. Сюрприз был утром, когда поступил звонок от секретаря главы «Роскосмоса». Вежливая женщина договорилась с ним о времени встречи ребят с её шефом в неофициальной обстановке – в ресторане, ближайшем от дома, где они остановились. – Может быть, вас проводить? Мне сегодня не надо в филармонию, – спросил отец. – Не надо, па. Мы не заблудимся, – ответил Дэн, проверяя, насколько беспрепятственно выходит пистолет из подмышечной кобуры, а финка – из ножен у пояса. В этот раз ребят облачили не в жилеты, а в пиджаки просторного покроя, под которыми беспрепятственно разместилось оружие, ничего не оттопыривая. Отсвечивать закинутым за спину автоматом или тесаком у бедра было бы чересчур демонстративной вольностью. Скорее, глупой претензией на крутизну. Но без ствола под рукой Дэн чувствовал себя голым. Даже более голым, чем без трусов, но с оружием на привычном месте, как он это практиковал на реке Со. На улице мальчик и девочка играли в игру «вычисли охранника» – их весьма плотно обложили со всех сторон и вели, буквально ни на мгновение не спуская глаз. Победил опыт – парнишка значительно дольше обитал в диких местах и чётче выделял любые «нерегулярности» в окружении. Родился-то он горожанином, отчего прекрасно ориентировался среди урбанистического пейзажа. Ему сразу становилось понятно, почему кто-то остановился, разглядывая витрину или вчитываясь в рекламный плакат. Столь массированное и почти демонстративное в его понимании использование кучи сильных мужчин и ни разу не беременных женщин в абсолютно непонятной постановке невольно озадачивало, было нелогичным, неправильным. В ресторане охрана тоже присутствовала в ненормальном количестве – она играла роли посетителей и официантов. Руководителя «Роскосмоса» было легко опознать по фотке из сети, а вот человека рядом с ним… И женщину… Не тет-а-тет, короче. Поздоровались, представились, уселись, и началась процедура выбора блюд. Это Махина забота, а парни едят то, что им дают. Если подруга сочтёт нужным, чтобы он навернул улиток или устриц – навернёт, не трее-нет. А его сейчас напрягают взвинченные меры безопасности и то, что незнакомец не говорит по-русски. Тётка при нём – переводчица. Английский в пределах школьной программы начальных классов – не тот уровень знания языка, которым можно хвастаться. Особенно после пары лет пропущенных занятий этим предметом. Зато Маха явно что-то разбирает в речах, которые ведёт незнакомец со своей переводчицей, да и начальник «Роскосмоса», похоже, прекрасно всё понимает – быстро завязалась оживлённая беседа, в которой Дэн чувствовал себя болванчиком, даже менее информированным, чем во время ритуального возлияния в деревне кроманьонцев на берегу реки Со. Короче, обстановка тревожная и непонятная. Этот нарочитый уровень «безопасности», когда кругом мельтешат одни сплошные охранники, тупизна ситуации с переводом, который никто не ведёт. Кажется, никому не приходит в голову, что встречаются люди, не владеющие английским. – Вижу тебя, – негромко провыл он на староволчьем, когда внутреннее напряжение переросло некую невидимую отметку, оказавшуюся в низу живота. Маха на несколько секунд зависла. – Не вижу, – продолжил парень на том же языке, то есть слегка подвывая. – Это же инглиш! – с нотками недоумения воскликнула девочка. – Да хоть бы французиш или немецкиш. Я только руссиш андестенд. Ферштейн? – Мистер Смит просится к нам и обещает за это профинансировать возобновление производства комплекса «Буран-Энергия», – выложила Маха буквально в двух словах то, о чем перед этим толковали битые пять минут. – Нет базара, – кивнул парень. – Завтра мы пройдемся по шопингу, послезавтра погрузка и заправка, а там и в путь-дорожку с утра пораньше. За час до рассвета стартуем, – общаясь с подругой, юнец даже не смотрел на остальных присутствующих. Но в финале присовокупил: – Короче, Смит, шестого октября в шесть тридцать до полудня Москвы прибыть в ангар на посадку. Как я понимаю, протежёр позаботится, чтобы ты не заблудился. Маша немедленно сделала большие глаза женщине-переводчице, собравшейся что-то сказать, после чего та оставила это намерение неосуществлённым. А Денис принялся за еду, которую уже принесли. Отличный ростбиф, между прочим. Остальные молча последовали его примеру. Чего-то он не догонял. Суета вокруг них выглядела противоестественной, нарочитой, наигранной. – А я? – поинтересовалась переводчица, когда еда на тарелке перед парнем закончилась. То есть дамочка терпеливая. – Катафалк не резиновый, – отбрил парень.