На самом деле по магазинам ребята двинулись сразу, как только обстоятельно заправились и лаконично попрощались с сотрапезниками. Магазины крупных городов, в принципе, мало отличаются друг от друга ассортиментом, поэтому ехать куда-нибудь смысла не было – завернули в ближайший торговый центр и разделились. Маха рванула за бельишком, колготками и прочим дамским снаряжением, а Дэн принялся закупать бритвенные и канцелярские принадлежности по длинному списку, составленному всем посёлком. Вес коробок с тетрадями и писчей бумагой (которая «А4») весьма впечатлил – ничтоже сумняшеся мальчуган приказал ближайшему из охранников, следовавших за ним ещё от самого дома, доставить это всё в карантин. Связался с Махой, встретился с ней около эскалаторов, ещё больше впечатлился размерами упаковок с памперсами и прокладками и освободил её от нелёгкой ноши сделанных покупок, задействовав ещё одного охранника из числа оберегавших их. А им нужно в парфюмерию. Всем требуются паста, мыло и шампуни, мужикам надобны лосьоны и кремы после бритья, а чего хотят женщины – забота подруги. Тут подошёл охранник и попросил не гнать лошадей, потому что одна машина с покупками уже ушла, а другая пока не подъехала. В ходе образовавшейся оперативной паузы девочка «зависла», зацепившись языками с одной из продавщиц. Обсуждали ароматы, сравнивая их с тем, которым веяло от Махи. Закончилось общение нескоро – дамы обменялись телефонными номерами. Отправив в карантин следующую партию покупок, детки осуществили ещё один «рывок», обзаведясь свежими музыкальными записями, журналами моды, пуговицами-крючками-молниями и прочей швейной фурнитурой, иголками ручными и машинными, и парой новеньких швейных машинок известных марок – в карантин отправился следующий минивэн. А рабочий день юных покупателей продолжился – ведь у них на Мачехе нет очень многого, из того, что давно вошло в обиход рядовых обывателей на Земле. Домой вернулись только к ужину, довольные тем, что «исполнили» весь список. – Этот Смит, – рассказала Маха за ужином, – с детства мечтал побывать на другой планете. Но на старости лет, когда это стало в принципе возможно, крепко приболел. Ему пообещали всего год жизни. Он только с виду бодрячок, а на самом деле уже рассыпается на ходу. Так что перегрузок вертикального старта не выдержит. Однако в узких кругах специалистов стало широко известно, что наш пепелац трамбует пассажиров не шибче, чем пассажирский самолёт. Денег и влияния у этого Смита вагон и маленькая тележка. В принципе, было бы невежливо отказать умирающему в последнем желании, – девочка чётко выделила главное и изложила коротко и ясно. – Да, – кивнул паренёк. – Взлетать будем с полной загрузкой, поэтому больших ускорений дать не сможем. Как-никак новый трактор везём и три мотора. – Может быть, гитару свою возьмёшь, – осторожно поинтересовался отец. – По сравнению с трактором она лёгкая. – А я пирожков вам в дорогу напеку, – добавила мама. – Хорошо, ма. На шестерых, – не стал перечить сынок. – Вот, па, послушай на досуге, как у нас дикие звери воют, – он протянул отцу запись нескольких «выступлений» волков, подражающих пению людей. С раннего утра дня старта Дэн проверял размещение и крепление груза, а также герметизацию крышки грузового отсека. Нынче у них немало вещей габаритных, которые не пройдут через носовой лаз, поэтому пластину на спине челнока пришлось открепить, отпустив целую кучу болтов, снять, а после погрузки водрузить обратно, заменив прокладку. Подобная процедура в космосе невозможна, что соответствует первоначальному замыслу, предусматривавшему использование этого корабля исключительно в роли посадочного планера. Это вам не американский «Шаттл», способный распахнуть створки грузового отсека в открытом космосе. Маша в это время суетливо собирала вещи, бегала на проходную, чтобы с кем-то встретиться, чистила и смазывала оружие, пришивала что-то – сама на себя была непохожа. Затем начала безжалостно вываливать купленную на днях «мягкую рухлядь» из картонных коробок в большие мешки из толстой пластиковой плёнки, из которых несколько техников отсасывали воздух и тут же их запаивали. Дэн при этом наглядно понял смысл выражения «возить воздух» – настолько уменьшался объём покупок после вакуумирования. Потом в ангаре появились пассажиры. Смит в канареечного цвета комбинезоне выглядел натуральным чахликом. Похоже, перед встречей в ресторане над ним крепко потрудился визажист. Мелкокостный парнишка лет десяти на вид. Ничего, откормится и выправится. Зато следующая пара оказалась тройкой: зрелый мужчина и девочка лет пяти-шести держала поводок. Собака рядом с ней имела признаки нескольких пород, размер, обещающий массу тела килограммов шесть-семь, острую морду и пятнистый окрас. Смотрела псина на Дэна с выражением недоверия. Взор маленькой хозяйки был спокойным, а глаза её отца – сплошная мольба. – Давно ждём кинолога, – ответил Дэн на невысказанную просьбу. – Как я понимаю, это аналлостанский стюдебеккер? Юнга! – обратился он к мальку. – Мухой занеси вещи пассажиров и размести их под сиденьями в салоне. Потом устрой людей и подгони всем привязные ремни. Как зафиксировать четвероногого, сообрази… В этот момент появилась Маша и проскользнула в люк. Дальше до самой посадки на Мачеху ничего примечательного не происходило, если не считать короткого периода невесомости, устроенного после выхода из портала по просьбе младшей пассажирки. Но от этого начало мутить Смита – пришлось отлавливать девчонку, с визгом восторга летающую по кабине, отталкиваясь от всего подряд, и начинать торможение. В принципе, осуществлять весь перелёт, сохраняя пусть и скромное, но направленное к полу салона тяготение, несовершеннолетние космонавты научились. Получился экспериментальный вариант загрузки: малолетка, инвалид и собака. Таким образом, теперь можно возить не только специально натренированных людей, а кого угодно. * * * – Ну как вам показалось на Земле? – спросил Старшой во время ужина. Дэн кивнул Махе, чтобы отвечала. – Так мы с Шагановым обсудили наши эскизы и перечень требований. Он уже усадил за работу расчётчиков и компоновщиков. Но на глазок оценил задачу, как вполне посильную. Спросил ещё, как начинать? Как переделочный вариант, или лепить с нуля? Я сказала, что с нуля. И он полетать просится. – Это к Денису вопрос – ему виднее. А ты с нами впечатлениями поделись. Чувствами, эмоциями. Про дела мы в ваших отчётах послушаем. – Да, как-то нелепо там. То есть всё знакомо, но себя ощущаешь неродной. В карантине или у свекрови всё нормально, всё понятно. А вот с людьми, где бы их ни встретил, напрягаешься. Былую непринуждённость как языком слизнуло. – Это ты, дочка, принялась взрослеть ускоренными темпами, – произнесла мама Катя. – Оуарра, – произнёс пожилой волк, которого звали Ыр-р, что значило «вожак». Он не овладел нововолчьим, а на традиционном языке хвостатых произнесённое им слово значило «мать семейства». – Такое ощущение, что все вокруг чего-то от нас ожидают, – отмахнулась от комплимента девочка. – Свидетельствую, – кивнул Дэн. – А Смита этого, нашей речи не разумеющего, я завтра с утреца налажу на рыбалку вместе с Луком. Предупреждаю – этого старца не кантовать. Из него и без внешних воздействий песок сыплется. Нужно, чтобы он тут протянул не меньше года, а ему любая мартышка может не напрягаясь голову открутить. В столовую вкатился визжащий и взрыкивающий ком с торчащим из середины поводком, за который держалась маленькая «кинологиня». – Сидеть! – мгновенно среагировал Ваня, и ком распался на трёх пушистиков пожилой волчицы и пса-новичка – аналлостанского стюдебеккера. Собака была крупнее, но её противники дружнее. Ну и они не дрались – просто у псовых такие игры. Волчата, раз уж в кои-то веки попали в столовую, мигом прекратили выполнение полученной команды и пошли на ручки к девочкам, но доктор Вера уверенно отыскала мокрое полотенце и объяснила молодняку, где ему полагается находиться. Стюдебеккера увела хозяйка. – Тимоха такой прикольный с какой-то повязкой на хвосте, – хихикнула Оля, которая не Лёля и не Ляля, а по медицинской части. – И несчастный – ему купаться запретили. Губкой кожу увлажняют. Дэн и Маха переглянулись – знакомые темы, нужные новости. Они здесь дома. Глава 32 Жизнь продолжается До озера в этот раз пришлось идти целый час – чёртов Смит плёлся со скоростью улитки. Но не останавливался и не просил передышки. Надежда перебросить хлопоты о старичке на кроманьонца развеялась лёгкой дымкой. Оказалось, что Лук вместе с жёнами и детьми убыл порожним танкером на реку Со. Так что эта обуза целиком и полностью оказалась возложена на плечи Дэна. На берег вышли уже после восхода Чабана, загрузились в челнок и легли в дрейф, слегка удалившись от берега. Клевало неплохо, сегодня брала рыба, очень похожая на сомов, но не слишком крупная – с полметра длиной. Отлично подходящая для балыков, но упорная при вываживании. Смит несколько раз что-то говорил, но парнишка отмахивался, отвечая, что «донт андестенд», а потом принялся показывать на всё подряд и называть вещи по-русски. Память у старого сморчка оказалась прекрасная – крючок и сачок он ни разу не перепутал. Ближе к полудню за спиной у рыбаков раздался голос: – Наши из Солнечной ничего не просили передать? – Ничего, – ответил парень, не оборачиваясь. – И угощения от дяди Васи не приняли. – Как гравицапы? – с некоторой натяжкой продолжил поддерживать разговор гварх. У Дениса хороший слух, с детства развитый занятиями музыкой – помнит он эти интонации, прозвучавшие около года назад на берегу речки Глубокой, когда этот самый амфибий объяснял людям, что ни капельки их не уважает. – Работают, – пожал плечами мальчуган. – А часто ли они ломаются? – Не знаю, – ответил земноводный. – Ни разу не приходилось слышать ни о чём подобном. – А память у вас от рождения очень хорошая? – продолжил Дэн, поворачиваясь к торчащей из воды голове. По пути заметил, что старикашка Смит смотрит на инопланетянина с выражением изумления. – Эй, американский дед, – обратился он к замершему рыбаку, – прими таблетку от нервности, а то, не ровён час, дуба врежешь. Гварх тут же перевёл его слова на английский. Понятно перевёл – Смит добыл из нагрудного кармана коробочку, из неё по нажатию выскочила таблетка и угодила прямо в рот к деду, который заозирался в поисках, чем бы запить. Дэн невозмутимо указал за борт, в ответ на что получил возмущённый взгляд и категорическое «ноу». Сам набрал воды, сложив ладони ковшиком, и напился. Дед послушно повторил. – Не жди, когда я спрошу, – обратился мальчуган к инопланетянину. – Не дорос я пока, чтобы правильные вопросы задавать. Говори, чего надо? – Наши, из группы обеспечения, когда проведали о порталах, пошарили по здешней стационарной орбите и нашли ещё двадцать девять штук. Отсюда и просьба – проверьте, что за ними? Вдруг там наше солнце? Тогда бы вы могли весточку туда забросить. – Ты Наставник или Учитель? – попытался мальчик увести разговор в сторону. – На нашем языке это одно слово. Но на самом деле нас двое. Дэн призадумался. Диалог явно складывался удачно – собеседник отвечал на вопросы не хуже, чем Тимоха. Однако хочется знать больше. Только вот как бы так спросить, чтобы не спугнуть? Мало он понимает в дипломатических протоколах и прочих этикетах, а уж ложь от правды вряд ли отличит. Как бы так позаковыристей задать вопрос, чтобы ответ был коротким и однозначным? Потому что затянувшийся допрос может этого собеседника вывести из себя: хоть и нет у гвархов мимики, но что-то в характере движений, в изменившемся тембре голоса подсказывает – пора закругляться. – То есть вы из-за лурхов в порталы не суётесь? – спросил мальчуган наобум. – Они не знают ни добра, ни зла, – прозвучало в ответ. Всё понятно – этот клиент уже кипит, потому что два последних ответа сформулировал неоднозначно, словно подтролливая собеседника. – Ты ступай, один из двух, которые одно и то же, – напутствовал Денис амфибия, делая прощальный жест рукой. – Я думать буду, – и в этот момент приметил, что в ухе старикашки появился проводок, ныряющий за воротник цветастой рубашки. Возможно, там спрятан автопереводчик? За уловом от посёлка подогнали брутальный шестиколёсник, у которого снова переделали управление. Теперь справа от переднего колеса находился привычный штурвал, а слева расположилось педальное управление. Рулила им Кака – одна из четвёрки самых продвинутых на данный момент волков-подростков. Поскольку людей с ней не прислали, то челнок вместе со всем уловом и притомившимся дедом Дэн переставил краном верфи прямиком в просторный кузов. А потом с сочувствием наблюдал за мучениями бедного животного – или идея была неудачной, или исполнение кривым, но самобеглая повозка добралась до грузового шлюза не с той стороны и нескоро, поскольку слушаться категорически не желала и постоянно норовила уехать к пшеничному полю. Махнув на прощание покряхтывающему Смиту, парнишка призадумался: с кем бы поделиться новостью о высказанной то ли Наставником, то ли Учителем информации насчёт дополнительных порталов? И передать просьбу пощупать, что там за ними? А то все сейчас в делах, и им не до него. Во! У дровяника на колоде для колки чурбанов восседает Старшой! Стригут его. – Вячеслав Васильевич! Опять тот же самый Начитель-У ставник в нашем озере выныривал и речи молвил крамольные. – Что-что? – Порталы они отыскали в системе Мачехи. Просят проверить, что за ними? Надеются добраться короткой дорогой до своей родной планеты. А сами лезть туда боятся из-за лурхов. – Не части. Сейчас я Ксюн позову, пусть она из тебя вытрясает детали и лепит из них цельную картинку. А то ты какой-то взвинченный. Вечерние новости в этот день начались вовсе не с интервью про гвархов с их запросами. Выступил Ваня: – Если кто-нибудь полагает ужасных волков полуразумными, то я категорически протестую. Конечно, рассматривая их индивидуально, каждого по отдельности, можно всякое подумать. Так и мы, люди, считающие себя безусловно мыслящими, тоже во многом отличаемся друг от друга. Но в качестве общности и мы, и волки достаточно меркантильны. Поясняю. Их ноги кормят. Подвижность – основное достоинство этого биологического вида. Но на него наложилось ограничение, связанное с выращиванием потомства. Щенки рождаются слепыми и существенное время остаются беспомощными, гораздо дольше земных волков. В случае вынужденного бегства один родитель способен за один раз перенести только одного малыша. Конечно, если перемещается стая, на помощь приходят соплеменники или старшие братья и сёстры, но любые варианты из упомянутых создают затруднения при кочевой жизни. Эти затруднения преодолимы при использовании четырёхколесных тележек, в которых волчат перевозят на дальние расстояния. Вот почему эти тележки бесследно пропадают вскоре после изготовления. Эти же тележки решают для хвостатых и задачу защиты от землероев в местах стоянки. Своего рода изолированная от грунта площадка – прекрасное место ночлега или днёвки. А теперь смотрим кадры, зафиксированные камерами в саванне… На экране появился вид на равнину, по которой неторопливо ползла вереница возков, увлекаемых вперёд крупными волками. По окрестностям сновали особи поменьше – волчицы. Среди них были заметны и волчата среднего возраста, носящиеся как им заблагорассудится, под неустанной опекой мамок. В возках же копошилась мелочь – за этими, чтобы не вывалились, тоже присматривали мамки. Было далековато – многие детали просматривались невнятно, но не признать в этой колонне кочевья было трудно.