– Отсюда вывод, – продолжил Ваня, – хвостатые используют нас к собственной выгоде, причём делают это коллективно. Иначе говоря, проявляют не только разумность, но и цивилизованность. – Как же они запрягаются и распрягаются без нашей помощи? – удивилась Нина прямо из зала – дальше разговор пошёл вживую. – Никак, – хмыкнул Лом. – Хук попросил меня соединить передние концы оглобель горизонтальным бруском, потому что так можно тянуть повозку зубами. Я и соединил. – Меня тоже просили, – припомнил Сёма. – Кажется, Аура. – И меня! – воскликнула Мила. – Я думала, что это для перевозки на короткие дистанции, а они вон, видите, куда учесали! После завершения ролика и обсуждения его содержания прошёл материал о последнем контакте с гвархами. Дэн ждал дискуссии, но вместо этого «возбудился» Макс: – Лурхов они боятся! Так их и кроманьонцы боятся! От этого-то и наложено табу на верховья нефтяной речки. Я там два дрона потерял, которых отправил на разведку. Оба просто летели, передавали видео, а потом вдруг выключились. Про первый ещё думал, что сам накосячил, а насчёт второго – никаких сомнений. Чётко видно – не было это нападением птицы или зверя – всё шло гладко, а потом хлоп, и тишина. Даже всплеска помех не наблюдалось или вспышки – чистый обрыв связи. – По всему выходит, заслужили эти существа, чтобы их боялись, – заключил Игорь Краев. – Отсюда вывод – не суёмся в запретную зону, а уж лурхи там обитают или злые духи – это значения не имеет. Нам тут нынче гвархи норовят сесть на шею и ножки свесить. Маш! – обратился он к дочери. – Не томи. Говори, что думаешь? – Думаю, что при старте на четырёх гравицапах можно заглянуть в три-четыре портала подряд, – откликнулась «сеньорита» Краева – её нынче так частенько называли шутки ради. – А если взять с собой ещё четыре полностью заряженных антиграва, то и в десяток получится заглянуть. Точнее об этом можно будет судить, попробовав. Ведь за каждым могут оказаться какие-то своеобразные условия. – Ты ведь сама высказывала версию о наличии у нашей планеты ещё каких-то проходов в другие области пространства, – напомнила Ксюн. – И оказалась права. Соседи даже похлопотали – определили места нахождения этих «пятимерных сфер» и их индивидуальные частоты. Хм! Может, они подслушали и решили использовать нас в своих интересах? – Использование друг друга в своих интересах – обычное дело в цивилизованном обществе, – назидательно поднял палец Сев. – А то, если не использовать, так перед каждым умыванием придётся варить себе мыло. Если отбросить эмоции – можно считать это приглашением к участию в разделении труда. Типа Маха с Дэном разведают, а остальные воспользуются. Кстати! Вы второй экипаж когда будете готовить? У нас шестой челнок всё ещё лежит с не отвинченными плоскостями, а антигравы стали более-менее доступными. – Может быть, стоит сразу целый бот выпросить? – послышался голос из аудитории. – Как я понимаю, в пределах расстояний от поверхности до орбиты эти брусочки летают без особых проблем. Так что до геостационарной вполне могут дотянуть. – Есть подозрение, что гвархи не настолько боятся лурхов, как пытаются это показать, – высказалась Зоя. – Нельзя исключать, что они уже пробовали посылать один из ботов к Земле. Возможно, под управлением бортовой автоматики. Если предположить, что результат оказался таким же, как у наших дронов в долине реки Со, то опасения соваться в портал не выглядят беспочвенными. – То есть хотят переложить риск на наши плечи?! – возмутилась Маха. – Ты да я, да мы с тобой уже пять раз прошли эту пятимерную сферу, – напомнил Дэн. – А сколько попыток предприняли гвархи?.. Да гварх его знает. Но, если они потеряли пару своих замечательных ботов, то душа моя исполнена скорби. – Вы так запросто оперируете предполагаемыми положениями? – воскликнул Никита – супруг здешнего агротехника и отец юной «кинологини». – Здесь всё не как на Земле, – вступил в разговор Старшой. – Слишком многое только выглядит привычным, но имеет совершенно другую подоплёку. Приходится сочинять любые версии, включая самые дикие. А потом искать их подтверждения или опровержения на основании вновь открывающихся фактов. Глава 33 Порталы Проверку обнаруженных гвархами порталов решили проводить без поспешности. На данном этапе приоритетной была задача воссоединения семей – у многих колонистов первых «заездов» на Земле остались близкие, которых планировалось доставить на Мачеху последующими «завозами». Поскольку седьмой челнок изначально был оборудован для перевозки четверых пассажиров, то родственников доставляли по трое – одно место в кабине использовалось для стажёра – велась подготовка второго экипажа. Рейсы на Землю проходили с интервалом в десять суток – три дня туда, три – обратно, да по паре суток на отдых экипажа и обслуживание челнока – его нужно было заряжать. Производственным мощностям колонии стало заметно легче – снизилось потребление перекиси водорода. Возросшая грузоподъёмность позволяла доставлять тракторы и моторы, а ещё Дэн закупал мотоинструменты: ручные косилки, мотопилы, буровые приспособления, перфораторы – всё это работало не на остатках ракетного топлива, а на нормальном бензине, сильно облегчая многие работы. Очередной «Суперпепелац» на шести гравицапах уверенно перевозил бульдозер-экскаватор к местам, где проводили вскрышные работы. Добыча руд велась то там, то тут – высаживался отряд, поспешно возводящий домики-укрытия, и начиналось дробление руды, промывка, обжиг – у каждого металла своя технология, свои особенности. Нехватка рабочих рук так и оставалась постоянной проблемой, которую решали, маневрируя людьми. Все, даже дети, были буквально нарасхват, потому что железо первой партии кончилось, а обнаруженная линза лимонита оказалась глубже, чем хотелось бы, в то время, как руду дробили пневмомолотками. Поскольку нашли её вдали от проточных водоёмов, способных крутить генератор, то концентрат возили к ручью Мелкому, где от всё того же нижнебойного колеса снова запитали плавильную печь. На этот раз легирующие добавки вводили ещё на этапе выплавки – нержавейка была востребована повсюду. Гвархи с их порталами тихо шли лесом – колонисты и со своими проблемами не успевали справляться. И тогда снова «всплыл» Наставник. Выбрал он для этого хмурое утро с отвратительным клёвом, когда Денис уже замучился подбирать наживки. – А если мы вам реактор подбросим? – спросил он, выставив голову из-под воды, как всегда забыв поздороваться. – Громоздкая штука, – неопределённым тоном ответил Денис, пальцами разминая тесто, замешанное на ореховом масле. – Что бы ты понимал в ядерных реакторах! – воскликнул амфибий. – Да уж не меньше твоего, ластоногий! Уж защиту-то вы явно не из металлического дейтерия делаете! – вопрос о доставке на Мачеху подкритического реактора в последнее время был у всех на устах, что немедленно сказалось на содержании школьных уроков, которые Дэн частенько пропускал из-за командировок на Землю, хотя просматривал их записи и держал руку на пульсе. – Я двоякодышащий, – обиженно ответил гварх, но исчезать не торопился. – А дейтерий у нас не металлический. Он под давлением в титановой губке при температуре жидкого азота. – Оболочка из бора? – уже осторожно полюбопытствовал мальчуган – собеседник явно владел вопросом лучше него. – Отсталый ты, но любознательный. Истинный примат, – с нотками одобрения в голосе отметил Наставник. – Оболочка композитная. Капелька бора, чуток кадмия и индий. – Круто замешано! – непритворно восхитился парнишка. – А активная зона большая? – Активная зона твёрдая, режим работы импульсный, конструкция имеет подвижные части, – словно забивая гвозди, победоносно продолжил Наставник. Он явно положил собеседника на обе лопатки. – Пожалуйста, помедленнее. Я записываю, – Денис отложил в сторону тесто и полез за блокнотом. – Я тебе файл пришлю, – отмахнулся от него гварх. – А реактор будет не транспортный – наземный. – Такого у нас сделать не смогут, – однозначно оценил рассмотренные схемы дядя Игнат. – Ты хоть представляешь себе сочетание температуры жидкого азота и раскалённой активной зоны? Не существует материалов, которые смогут выдержать подобное. Это же ядрён-батон, а не источник тепла! – Много ты понимаешь! – возразил дядя Вася и для убедительности ударил хвостом по ножкам лавки. – Нам эти горшки служат верой и правдой с незапамятных времён, а яйцеголовые всё никак ничего получше придумать не могут. Говорят – теоретический предел. Но да, расходников сюда уходит уйма. У нас пока есть, да только с экономией. Так что не берите эту хрень, а то нас без резерва оставите. Вы уж лучше от ветра крутите свои генераторы или водичкой. Оно и для вас спокойней, и для нас без головной боли. – То есть полагаешь, Наставник ваш нас подталкивает к исследованию тутошних мачехианских порталов? Типа он нам реактор, а мы ему информацию? – покачал головой дядя Игнат. – Мудрёно. Только зря он так хлопочет. Мне давеча привезли с Земли жену и сына. А следующий рейс уходит с перегонной командой – сделали нам новый челнок. Вот он и станет рейсовым. А на ноль седьмом мы по тутошним порталам пройдёмся. В каждый заглянем и сравним спектры тех звёзд со спектром вашей… как говоришь она называется? Гварх издал мелодичное журчание. – Во-во. С ей самой. То есть со спектром ейным. Так мы нынче Тимоху вашего в озере здешнем будем на воду спускать. Тыс нами? – Пошли. Выздоравливающего снесли к воде вшестером и положили на живот, держа хвост на весу. Под него подвели надувной понтон, на котором и устроили так, чтобы не упал в воду. – Хорошее вы озеро выбрали, – сказал дядя Вася, глядя на плывущего у самой поверхности Тима. – Ни акул, ни крокодилов, ни гиппопотамов. – Так вытекающую речку бурые мишки контролируют, – пояснила гварха Томочка и прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. – Хорошие тут места, – продолжил нахваливать Василий. – Спокойные. Моя бы самка наверняка яйцо отложила вон там, на припёке, – показал он на северную оконечность водоёма, где узкий ручеёк намыл короткую песчаную косу. – Почему бы и нет? Волки вашу кладку не тронут и мартышек отгонят, – с улыбкой произнесла доктор Вера, закончившая руководить операцией по «увлажнению» тела пациента. – Да мы и сами присмотрим, – с дружелюбными нотками в голосе откликнулась взрослая гварха, напутствуя довольного Тимоху толчком, направленным прочь от берега. Люди по-прежнему не различали земноводных иначе, как по голосам, но эту даму, изредка навещавшую доктора Веру, запомнили. Она с удовольствием болтала и с врачом экспедиции, и с медсестричками, применяя при этом специфическую медицинскую терминологию. Одно слово – медички. Некоторое количество амфибий стало заглядывать в посёлок. Мелкие – из любопытства. Взрослые – по делам. Зоя поначалу пыталась присматривать за общением, но вскоре на всё это плюнула – у неё ребёнок уже ходит, держась за стеночку или чей-нибудь хвост – некогда ещё и за инопланетянами смотреть. Посадочный бот, который изредка поминали как десантный, то и дело садился или улетал, кого-то привозя или увозя. На стрельбище палили по мишеням, а вдали мерно стучал механический молот. Младшая группа в составе одной-единственной Настеньки следовала верхом на безымянном Оуаре в открытую саванну. Вчера девочка сдала зачёт по стрельбе из «Вереска», а сегодня заступала на пост у ближней площадки, откуда стая взрослых хвостатых выходила на поиск пропавших из виду зебр. Её задача – прикрыть волчат в случае появления гиен или львов. В шесть лет это вполне посильно. Особенно при сидящем на верхнем конце конуса укрытия дроне, с направленными во все стороны объективами камер. Жизнь на Мачехе быстро сплеталась в затейливый клубок. Та же Настенька уже первоклассница, уверенно читающая букварь. С ней занимаются каждый день перед сном вместо сказки на ночь. А вот у гвархов подобных малолеток нет – в пути сюда яиц никто из амфибий не откладывал. Они только сейчас принялись мыслить в этом направлении. * * * – Виктор Иванович! – обратилась Маша к Шаганову. – Как там ремни? Не жмут, не давят? – Отчего это вы, Мария Игоревна, вдруг заинтересовались ремнями? – скептически полюбопытствовал главный конструктор. – Раз волнуетесь не о том, значит не жмут, – раздался в наушниках голос Дэна. – Скорость четыреста километров в час. Отрыв. Поверхность воды на экране принялась плавно удаляться. Показания акселерометра стабилизировались, а корпус челнока накренился вправо, выполняя вираж. – Мы не к Мачехе вас везём, а к двадцать седьмому порталу. Заглянем сперва за него, а потом сразу домой. – За двадцать седьмой наши уже ходили, – включилась Маша. – Ничего особенного там нет. Так что мы просто проведём репетицию перед тем, как начинать обследование порталов от своей планеты. А то страшновато соваться в неведомое без предварительной подготовки. – То есть вы высадите меня в своём посёлке и сразу двинетесь искать приключений? – спросил Шаганов. – Как раз об этом мы хотели посоветоваться. Как вам мысль обойтись без посадки? Мы ведь окажемся на стационарной орбите с относительной скоростью, близкой к нулевой. Пройдём с пяток мегаметров и нырнём в ближайший проход в иное пространство. От каждого портала вполне себе просматривается соседний, а нам энергию попусту не тратить, – продолжил Дэн. – Вполне достойный план. Дома знают, что вы затеяли? – Знают. У нас там очень непросто хранить секреты – до неприличия открытое общество образовалось, – вздохнула Маша. – Тогда ныряем в двадцать седьмой.