Картина, открывшаяся взорам после выхода из портала, совпала с ожидаемой – шар планеты с полюсами, покрытыми шапками ледников. Море и суша лишь чуточку занавешены облачностью. Тут довольно прохладная обстановка, отчего никто на Земле не заявил прав на этот мир, где область положительных температур неохотно переползает от одного полушария к другому, держась в окрестностях двенадцати градусов. Наличие жизни на поверхности подтверждается присутствием в атмосфере кислорода и углекислого газа. А более пристального внимания на эту планету никто не обратил. И в прошлый раз, и в этот – челнок чуть затормозил и хвостом вперёд снова нырнул в портал. До седьмого шли всего пару часов, держась на постоянном удалении от Земли. Миновали его, полюбовались на ставшую им родной Мачеху и снова прошли сквозь неведомое – тут тоже нашлась планета, но погорячее. Никаких полярных шапок, очень мало суши, зато всё зелёное или серое. Позволили бортовой аппаратуре хорошенько всё заснять и измерить – им много не надо. Главное, что спектр здешней звезды не совпал с ожидаемым гвархами. Заходы, проведения измерений и съёмок, возвращения обратно к Мачехе – всё это проделывалось раз за разом. Конечно, почти постоянно на борту царила невесомость, так что ни о какой варке кофе даже речи не шло. Денис и Маша сменяли друг друга, не допуская, чтобы товарищ утомился – у них это давненько было отработано. А вот старший утомился ещё на пятой попытке и теперь сладенько посапывал, как и полагается, пристёгнутый к креслу. Между тем марафон по осмотру порталов продолжался как ни в чём не бывало, открывая взору подростков всё новые и новые миры. Нет, планеты гвархов они не нашли, да и отметить чего бы то ни было примечательного просто физически не успевали – всё проходило перед взорами, словно в калейдоскопе. Денис тупо решал основную задачу, игнорируя всё несущественное. Маша, как и всегда в подобных случаях, не перечила. – Виктор Иванович! Вы ведь птица высокого полёта. Расскажите, что нынче творится на Земле? Я про вышние сферы толкую, – забросила удочку девочка, едва завершилась инспекция последнего портала и челнок начал плавное падение в атмосферу. – Детки! – воскликнул главный конструктор. – Вы просто монстры какие-то. Меня, мужчину в самом расцвете сил, укатали, как Сивку крутые горки. И сразу подкатили с вопросом, исчерпывающего ответа на который я дать просто не способен. – Дайте не исчерпывающий, – согласным тоном поддержал подругу парень. – А то у нас тут, на наших выселках, завёлся вредный старикашка Смит, который кризис нам пророчит. – Похоже, не врёт, – вздохнул мужчина. – Весь мир в едином порыве устремился в космос. Цены на сырьё, материалы и комплектующие взлетели до поднебесья. Но потом начался обратный процесс – рынок покатился вниз. Причём пролетел нижнюю точку, притормозил, а теперь снова начинает подниматься. – Может, асимптота? – неуверенно спросила девочка. – Может, – пожал плечами Шаганов. – Но аналитики так не думают – предсказывают развал финансовой системы и возвращение человечества в пещеры. – Да пошли они! – отмахнулся Дэн. – Не говори так. Задолженность Мачехи перед Россией известна и процент по ней с вашим руководством оговорен. Глава 34 С песочком – Расскажи нам, Машенька, для чего ты закупила на Земле такую кучу памперсов? – поинтересовался Старшой, оглядывая девочку с ног до головы. – Так дети же у нас! Считай, полный ясельный отсек! – А ты туда заглядывала? – скептически спросила Зоя. – Зачем? Мне еще рано интересоваться подобным. Вы же сами там управляетесь! Мамочковыми силами. – Ладно! Кончайте ребёнка мучить! – встрял Сев. – Мелюзга содержится в колыбельках и манежиках с голыми попками. А в случае конфуза – подмывается теплой водичкой. Но это нынче редко – многие уже начали требовать горшок. Покряхтывают, когда их начинает подпирать. Поэтому памперсы им без надобности. Усекла? – А новорожденные? – не поняла Маша. – А какие размеры ты купила? – ответила вопросом на вопрос Аня. – Отстаньте от неё, – попытался одёрнуть присутствующих Дэн. – Ладно, отстали, – согласился Игорь Краев. – Зато объясни ты нам, что за перфораторы ты привёз? – Те, которые продавец порекомендовал. – Он их для стен рекомендовал, а не для шпуров, куда закладываются шашки взрывчатки. Оглянись вокруг – где ты собрался делать отверстия? В плетнях, что ли? – во весь рот улыбнулась Ксюн. Заслуженных пилотов вдохновенно песочили две тройки. Старшая – из Краева, Старшого и Зои. И младшая – из Сева, Ксюн и Ани. Так уж сформировалось управление посёлка, недавно бывшего экспедиционным, а сейчас сделавшегося вообще не пойми каким. – Мне геологи сказали: перфораторы – я и привёз. Лучше объяснять надо было. Но в целом ошибки признаём, – пожал плечами Дэн. – Повторять не будем, – согласилась Маша. – А к чему весь этот базар при ясном небе? Могли бы и не наезжать – мы понятливые. – Вот и воспитывай таких, – хмыкнул Краев, поглядывая на дочку. – А базар потому, что гвархи решили, будто нам делать больше нечего, кроме как обследовать порталы, которые должны быть у каждой из обнаруженных вами планет. – Двадцать девять в квадрате штук, – добавила Аня. – И за каждым из изученных ещё столько же. – Томочка созналась, что у портала к Земле они потеряли троих парней и бот, на котором те летели, – доложила Ксюн. – Даже вспышки не было. Ещё до пересечения «пятимерной сферы» бот просто улетучился, будто его выключили. Гвархи потом предприняли ещё одну попытку, послав автомат – всё повторилось. Непонятно – или оба аппарата развеялись на атомы, или их зашвырнуло неведомо куда. И да, подозревают они именно лурхов. – А самих лурхов эти гвархи видели? – не понял Дэн. – Томочка не знает. Она вдруг делается стеснительной и сливается со стенами. – Значит, получила прямой запрет, – заключила Маша. – Я всегда себя плохо чувствую, когда Дениска мне что-то запрещает. И хочу слиться с ландшафтом. Дэн тем временем накнопал двенадцать девяток, выслушал ответ, а потом продолжил: – Очень приятно, системный дежурный Лось. А подай-ка ты мне самого вашего главного. Кажется, его называют Наставником. Прошло с минуту времени – мальчик слушал, никак не реагируя. Потом оживился и выдал: – Скажи мне, неластоногий двоякодышащий! Вы лурхов видели? Не видели, но подозреваете? Будь здоров, два в одном. Не, ну как так можно! – воскликнул он, обращаясь к присутствующим. – Информацию придерживают, а на дело посылают! Старшой! Не сдерживай меня! Я сейчас стойла в коровнике почищу, а потом найду старикашку Смита и пожалуюсь ему на коварных соседей. Никакой внутренней злобы не хватает на этих мудрил! – Да, остынь. Твой любимый Смит, между прочим, поселился в хижине, которую вы воздвигли ещё для пожилой пары волков. Те окончательно перебрались в грузовой шлюз, а жилплощадь так никто и не занял. Так что старый сморчок только к обеду и ужину приходит, остальное время гуляя между полей и делянок. Впрочем, что взять с пенсионера?! По-русски и то через пень-колоду объясняется напополам с электронным переводчиком, который носит при себе. Ещё телеграммы на Землю с каждой оказией отправляет. Ему тоже отписывают исправно, – принялась рассказывать Зоя. – Думала, что на бирже играет, а он своей многоотраслевой империей подруливает. То директора какого пересадит на другое место, то какое производство подопнёт или придержит. Всё о состоятельности своей хлопочет, чтобы не обеднеть. – Акула империализма, – кивнула Маша. – Я про него копнула в гварховской сети – из первых богатеев на Земле этот дедок. – Мне про гвархов понять нужно, – Дэн вдруг передумал уходить. – Понимаю, что они настойчиво ищут связь со своей родной планетой, что сами лезть в порталы не могут, но должны же понимать, что нам и без их заморочек есть чем заняться! Здесь, между прочим, люди нужны. На новом челноке, что Шаганов построил, за один рейс можно доставить десятерых и одиннадцать тонн груза. На ноль седьмом – четверых и столько же груза. Итого – сорок два новичка в месяц! – Для России это капля, а нам их принимать, устраивать, кормить и к делу приставлять, – вздохнула Аня. – Такой поток ещё переварить надо. Опять же стоит подумать, кого брать? Выпускников с курсов колонизаторов, которым по четырнадцать-шестнадцать лет? Или выпускников вузов? Но тут намечается проблема – пилоты перестанут сюда приезжать, отчего «похудеет» техническая служба, которая и сейчас работает на разрыв. – Я бы не стал устраивать такого марафона, – задумчиво проговорил Старшой. – Шаганов пообещал, что вслед за ноль восьмым сделает для нас ещё один челнок – ноль девятый. Проведёт его по статьям на второй опытный образец. Так что станет у нас два рейсовика. А ноль седьмой можно и на поиски пути к этой гварховской «жур-клер-тляр» отправить. – Заряжать его нужно будет на высокой орбите уже после преодоления гравитационного колодца, – отметил Дэн. – От гварховских розеток. Где там у них этот корабль? Пусть готовятся к приёму нас. * * * – Расскажите мне о Мачехе, Виктор Иванович! – попросил президент России, усаживая гостя в кресло. – Признаться, я был немало удивлён, – начал доклад главный конструктор. – По посёлку запросто расхаживают инопланетяне, свободно разговаривающие по-русски. И рыщут волки, по-русски разговаривающие неважнецки, однако понять их иногда получается. Воздушное пространство бороздят весьма затейливые летательные аппараты, начиная со связки из пары стульев, заканчивая орбитальными ботами инопланетян. Посёлок колонистов, как видно из этих изображений, выглядит кучей корзин, составленных бок о бок. Входы и выходы из него держат под постоянным наблюдением. Также непрерывно ведётся осмотр прилегающей территории. Отношения с аборигенами у наших соотечественников весьма непросты. Всех сторон мне не осветить, но вот такой эпизод: в долине реки, похожей на Амазонку, приобрели небольшую группу девушек для обучения простым профессиям. В посёлке сейчас развивается ткачество. Этих девушек пригласил жить у него мистер Смит. Теперь они этого господина в промежутках между занятиями и кормят, и поят, и спать укладывают. Дело доходит даже до фривольностей. Если же не распыляться, первый экипаж из числа прилетавших на Землю приступил к исследованиям порталов, согласованным с инопланетянами. К комплексным исследованиям с целью обнаружения пути от Мачехи до родины гвархов – таково самоназвание ксеносов. С ребятами я более-менее знаком. Уверен, что они справятся с этой задачей. – И что же будет потом? – поинтересовался президент. – В точности предсказать не могу, – пожал плечами Виктор Иванович. – Но уже сейчас мачехиане способны начать регулярные рейсы между Землёй и любой из наших колоний. Или наладить сообщение с колониями, где предусмотрено приводнение челноков. – Таким образом, на рынке транспортных услуг появился новый участник, обладающий решительным преимуществом перед остальными, – подвёл черту президент. – Насколько я понимаю, пресечь этого не сможет никто. А как люди на этой планете относятся к России? – Хорошо относятся. Считают себя частью нашей страны, полагаются на поддержку. Насчёт разрыва даже не помышляют, – уверенно заявил конструктор. – Значит, настроения среди личного состава царят правильные, – констатировал президент. * * * На корабле, висящем в пустоте, ребят встретил Тимоха. Хвост его теперь выглядел почти целым, если не считать эластичной повязки на самом конце. – Наконец-то, примат, ты удосужился проведать раненого, – воскликнул он, интонациями подчеркивая радость. – Можно подумать, будто ты скучал! – в ответную фразу Дэн вложил разумную меру сарказма. – Ладно, ближе к делу. Маш! Выволакивай кабель. Будем цепляться к тутошнему клеммнику. А пока то да сё, покажи, как вы здесь обитаете? – Можно подумать, что никто здесь никогда не заряжал гравицап! Бросай эту верёвку, Маша. Идем к бассейну. А тем временем парни из техподдержки подпилят ваш хард и долепят софт. – Чего-чего? – возмутился Дэн. – Нефиг допиливать или долепливать! Откуда мне знать, по какому признаку лурхи отличают вас от нас, а нас от вас? Не хватало мне ещё счастья быть развеянным на атомы в мегаметре от заветной цели! – Маша! Наденешь купальник, или макнёшься по-простому, как настоящие лягухи?