– Купальник, – девочка передала конец кабеля товарищу и принялась травить его, кабель, а не товарища, извлекая из люка оставшуюся часть. Внутреннее убранство корабля состояло из полов, потолков и стен, в которых имелись двери, – всё, как у людей. Влажность воздуха тоже не угнетала. Умеренно яркое освещение создавалось светильниками привычных форм, расположенными на потолках. То есть ничего оригинального. Кроме аквариумов с различной, подчас весьма вычурной живностью. Вот эти сосуды любых форм и заполняли пространство, оставляя лишь проходы. Гвархи уважали свою среду обитания и даже сливались с нею, находясь при этом в глубинах бескрайнего космоса. Ещё полнее они сливались в бассейне, главным достоинством которого являлась глубина – это прекрасно было видно сквозь прозрачные стенки. Впрочем, купающихся оказалось немного. Зато водорослей, наоборот – хватало. Их длинные плети буквально пронизывали воду от дна и до поверхности – плавать пришлось в супе с лапшой. Потом Тим с интересом наблюдал, как мальчик и девочка сушат волосы – оба щеголяли короткими стрижками, но Машина выглядела аккуратней. Дэн анализировал увиденное и проникался пониманием того, что эти амфибии значительно ближе к природе, чем люди. Для них понятие дома совсем не такое, как для его соплеменников. Им нужен плеск воды, солнце и ветер, шелковистый песок наподобие того, что лежит вокруг бассейна, дожди и водоросли, щекочущие тело. Этот народ достаточно капризен в выборе места, где собирается поселиться. Они – часть природы, без которой способны обходиться крайне неохотно и не чересчур долго. Тем временем зарядка успешно завершилась, и после повторного прохода через шлюзовую камеру челнок отправился к порталу. Корабль гвархов не был виден невооружённым глазом, несмотря на свои вполне убедительные размеры. Нашли его только по сигналу наведения. * * * – Так, говоришь, постиг тонкости гварховских душ? – с видом сытой кошки ухмыльнулась Маха. – Это ты правильно, это хорошо. Но ходовой ресурс всё равно будем экономить. Командуй, капитан! – Прикинь! От любого портала видны два соседних. Но следующие за ними не просматриваются. Возможно, это подсказка для нас, примитивных приматов. Выбирай! Запад или восток? – Восток. При этом возникает иллюзия, будто следующий портал движется на нас. Твоя задача – фиксировать спектр местного солнца, а не как в прошлый раз, когда «он из лесу вышел и снова зашёл». Без этого мы рискуем заплутать. – Принято. Ну что? Поехали? – Поехали. Движки от себя! Глава 35 Разговор на троих На бывший лагерь, ныне гордо именуемый посёлком, опустилась ночь – время, когда школьники усажены за парты, а остальные занимаются тем, к чему душа лежит. По окрестностям гуляет луч прожектора, изредка выхватывая клочья не до конца скошенной травы или крадущегося зайца. Так прозвали здешних грызунов, фактически оказавшихся разновидностью кенгуру – небольшими сумчатыми зверьками, обладающими великим талантом к стремительному бегству. – Так что? Ты ещё не всю тростниковку употребил, Игнат? – вопросил дядя Вася, входя в почти пустую столовую и усаживаясь на лавку. – На спирт мою тростниковку перегнали, – вздохнул собеседник. – От Аньки ничего не утаишь – всё отыщет и в ректификационную колонну сольёт. Даже у Лиды бутылку реквизировала. Погодь чуток, я Сергеича позову – у него точно есть. – Да тут я! – из прохода появился Игорь Сергеевич и выставил на стол хорошего размера флакон. – Сейчас! Закуски возьму, а вы пока разливайте. Гварх перебросил свой хвост на другую сторону сиденья и утвердился на нём с претензией на удобство. Игнат набулькал в стаканчики, а Игорь выставил на стол миску холодной манной каши – чем богаты. – Шоб Машка с Дениской нашли путь до нашего дома, – не задержался с тостом Василий. – Шоб! – поддержал сотрапезника Игнат, а Игорь кивнул. – Ты бы рассказал, как вы досюда добирались? – спросил Краев, наливая по второй. – Так спали все. На нашем корабле действует искусственная гравитация, поэтому жидкость для дыхания никуда из ванн не девается. Холодная она, отчего кислорода в ней растворено много. Процессы обмена веществ замедлены, даже мозги в отключке. Рулила, ясное дело, автоматика. Она нас и разбудила, когда корабль вошёл в систему Чабана. А тут глядим – спутник ваш вокруг Мачехи крутится. Мы прифигели и давай за ним наблюдать. Молодняк и научников высадили в долине речки, которая нам приглянулась, а то они ведь дышат! Запасы кислорода не бесконечны, хоть от водорослей и пополняются. Вот. Откуда нам было знать, что вы в скором времени рядом сядете? – Вася опрокинул вторую и крякнул. – А планета оказалась с характером. Да ещё и с порталом – мы его засекли по радиообмену, когда из Солнечной сюда заглянул корабль связи. Дальше вы уже всё знаете. – Про лурхов расскажи, – попросил Игорь. – Так про них не очень много известно. С виду – маленькие. Вроде жуков. Дома у них заострённой формы, бегают эти творения природы всегда толпами. Наши, когда хорошенько рассмотрели, что наснимали сверху при облёте планеты, заподозрили с десяток мест, где эти инсекты могут обитать. – Заострённые дома? – повторил Краев. – Термитники? Не припомню, чтобы наши их примечали. – С этим лучше чтобы учёные разбирались, – сказал Игнат, наливая. – А ты про другие разумные расы задвинь. Много их в нашей галактике? – Да кто ж их считал!? Галактика вон какая большая! Так навскидку, поблизости – адамиты, шестиноги, старейшие и предтечи. Предтеч, если верить слухам, никто не видал, потому как они легендарные. Адамиты из ваших, когда-то вывезенных с Земли. Может даже и предтечами. Такие все беспокойные и предприимчивые, что их потом свезли на пару планет и оставили там плодиться и размножаться. А может, кого-то и не свезли – судя по здешним аборигенам. Сами понимаете – новости по галактике распространяются с разными скоростями. Нам вон никто не рассказал о порталах. Хотя какой с этого прок, когда они вас пускают, а нас – нет?! Может, те адамиты уже вовсю по космосу летают? – Не горячись, Вася. По всему выходит, что вы не самые высокоразвитые? – Это с какого боку глянуть. Вектора-то развития у всех свои. С другой стороны, до нашего отлёта сюда те же шестиноги летали между звёзд, как и мы, через обычное пространство, потому что способны впадать в стазис – это вроде анабиоза, только без ванн… В этот момент на кухне появились женщины из старших, начавшие готовить вечерний дожор для мальков, и тёплая компания потихоньку сменила дислокацию – в грузовом шлюзе сейчас спокойно. * * * Шныряние через порталы ребята освоили на пять с плюсом. За два месяца они прошли их около тысячи, отыскав десятки путей и поняв, что маршруты закольцовываются. Например, от Земли до Мачехи можно было попасть тремя путями, проходя разными порталами в системах разных звёзд. За время поисков много раз возвращались к кораблю гвархов, где отсыпались при нормальной силе тяжести, заряжали антигравы и снова отправлялись в поиск. Видели уйму планет и множество солнц. Только ни одно из них не совпало по спектру с солнцем двоякодышащих. Насчёт наличия на каждом выходе именно трёх десятков порталов тоже не всё оказалось так уж точно. У одной из планет вообще не нашлось «запасного выхода» – уходить пришлось тем же путём, которым зашли. Хотя перед этим прошарили всю стационарную орбиту, ожидая, не замерцает ли где знакомое свечение? Но, в принципе, количество проходов варьировалось в широких пределах. Число тридцать оказалось максимальным. При таком количестве «лазеек» сами эти лазейки были видны от соседней. Отсюда невольно напрашивалась мысль, что строители этой удобной транспортной сети были ребятами не простыми, а очень даже предусмотрительными. То есть были обязаны предусмотреть хоть какую-то систему ориентации в столь замысловатом сплетении дорог, сходящихся в узлы, позволяющие выбирать десятки направлений. По какому признаку эту систему организовали? По сериям импульсов, с которыми порталы пульсируют. Импульсы явно были троичными – короткими, средними и длинными – и высвечивали серии примерно из полусотни знаков, повторяющиеся до бесконечности. На Земле это выяснили с самого начала исследования порталов. Вот только как расшифровать эти серии? Количество вариантов расшифровки равнялось количеству расшифровщиков… Эти мысли Денис и Маша пережёвывали не раз и не два, поскольку сами серии давным-давно зафиксировали – они ведь составляли карту пройденных маршрутов, снабжая её нужными ориентирами. И чем больше подробностей наносили на эти разветвляющиеся карты, тем яснее понимали, что имеют дело с чем-то безразмерным, беспредельным, безграничным. Данные о спектральных характеристиках звёзд, рядом с которыми побывали, передавали и гвархам, и на Землю, где астрономы определяли положения этих светил на звёздной карте. Не каждый раз успешно – уж очень много их в ночном небе! Того же Чабана земные астрономы до сих пор не нашли. Возможно, он чересчур далеко? Или прячется за другой звездой? Или вообще не в нашей галактике? А другие светила отыскивались и становились предметом ожесточённых дискуссий, потому что среди астрономов обязательно находились несогласные. Так или иначе, но Жур-клер-тляр – родная звезда амфибий – никак не находилась. Задор и энтузиазм, с которым ребята взялись за дело, развеялись. На смену им пришла озабоченность. * * * Жизнь посёлка постепенно менялась – гвархам настолько понравилось здешнее озеро, что они стали перебираться на его берега. Плетёные домики в качестве жилья их полностью устроили, зато в водоёме поубавилось рыбы – пришлось перемещать промысел на реку Глубокую. Также амфибии не воротили носа и от мяса, отчего удлинились маршруты охотничьих вылазок. Растительную пищу мокрохвостые уважали, что привело к расширению посевов. Нравилось им и то, как люди готовят – кухню и столовую расширили. Поскольку сами двоякодышащие не отказывались от участия в любых работах, то попросту добавились к рядам человеческим. К тем, кто секатором или окучником способствовал выращиванию продовольственного изобилия. Теперь, глядя издалека на ряды существ, пропалывающих капусту или морковь, было непросто отличить одних от других – белые одежды, конические шляпы шире плеч. Правда, отложенные на берегу яйца холоднокровные охраняли сами. В первой кладке их было всего три. Эту картину Денис и Маша наблюдали, едва привод – нили свой челнок в обычном месте. Катер на этот раз отбуксировал их не к нижнебойному колесу, где они обычно заряжали гравицапы, а к крутому берегу, где гвархи установили свой хвалёный реактор. – Так что тут у нас случилось, Сев? – поинтересовалась Маха, едва на пару с товарищем ступила под плетни большого дома. – Стоило нам отлучиться на пару месяцев, как у вас тут сплошные мир-дружба-жвачка? – Соседи присоединились к сильнейшим. – То есть к нам. И с каких пор мы стали круче их? – С тех пор, как они отчаялись дождаться вторую волну колонизации, – улыбнулся Сев. – Подключили свою энергетику к нашей и занялись реализацией продовольственной программы. Дело в том, что у них по многим направлениям закончились расходники. Это – с одной стороны. С другой – питание им требуется разнообразное, как и нам, но с развёртыванием аграрно-промышленного комплекса они замешкались. В то время, как нам невелика разница – выращивать на сотню ртов или на две. Излишки-то и раньше оставались. Так что ничего, кроме сплошной практичности, в наших действиях не наблюдается. Маша потащила Дениса смотреть братика. В ясельном отсеке нынче оживлённо. – Выходит, мы и в скорости размножения яйцекладущих обставили, – воскликнул парень, глядя на малышню, копошащуюся в манежиках и кроватках. – Вот только не надо вносить сюда элемент состязательности, – придержала его подруга. Она теперь стала значительно более серьёзной в отношении тревожных тем. Тревожных для неё, а не для Дениса, который становился с каждым днём всё более предсказуемым. * * * – А не может быть, чтобы моргание портала было связано с температурой планеты, к которой он ведёт? – спросил Ваня уже вечером, когда вопрос об ориентации в транспортной сети был поднят на уроке физики. – Может, – кивнула Маха. – Проблема в определении этой температуры. Как её брать? Средней по палате? То есть по планете? В каждой зоне поверхности температура разная. И вдруг на планете начнётся оледенение? Тогда код портала должен измениться. Какой же это ориентир?! – На самом деле, мы даже не пытались оценивать планеты по критерию нагретости, – добавил Дэн. – Зато взгляните на этот график, куда мы свели последовательности от всех порталов, ведущих к Мачехе. Сразу видны два участка, совпадающие для всех порталов. Это явно какие-то идентификаторы Чабана и Мачехи. Такие же участки есть на порталах, ведущих к Земле. А после наших полётов ясно, что эта закономерность имеется и для других «многопортальных» планет. – Тогда, если верить вашим графикам, нечто похожее вполне вырисовывается, – доложил Лом. – Вот только надо знать, какие параметры звёзд и планет закодированы. Вряд ли это просто порядковые номера по какому-то звёздному атласу. Тут должны быть более фундаментальные признаки.