Мелани пожала плечами. – Наверное, нужно. Организатор свадьбы будет там все помечать. – Почему тогда он сам его не купит? – Кит, я не знаю. – Во сколько вообще все это выльется? У Мелани внутри все сжалось Она боялась этого разговора. Не то чтобы ей хотелось ухнуть все их пенсионные накопления на свадьбу Эммы, однако предварительный поиск информации за последние несколько недель ясно показал, что бюджет составит никак не меньше двадцати пяти тысяч. Кит никогда не скупился для детей, но и он выйдет из себя, узнав, в какую сумму это обойдется, – даже если все будет «чем проще, тем лучше», как пожелала дочь. Та же понятия не имела, что сколько стоит. Это выяснилось, еще когда они покупали платье на выпускной. «Простое» в ее понимании вовсе не означало «дешевое». – Не могу сказать точно. Не волнуйся, Эмма сказала, что хочет скромную, элегантную свадьбу. Кит со вздохом вернулся к своему журналу, давая понять, что разговор окончен. Мелани прошлепала босыми ногами в гостиную, потом в кухню, обогнув все еще не просохшее пятно на ковре, оставленное собакой Теннисон. Включила свет и чуть не вскрикнула – за кухонной стойкой сидел Ноа. – О господи… – Привет, мам, – проговорил тот с набитым ртом, чавкая хлопьями из миски. – Я думала, ты у Мэтта. – Мне там стало скучно, и я решил вернуться домой. – Мог бы и предупредить, а не вламываться среди ночи. Ты же знаешь, у отца есть оружие… Ноа поднял брови. – Как все прошло? – Было очень мило. Лучше бы ты остался, а не променял праздник сестры на что-то, как оказалось, скучное. – Ну, мам, не мог же я пропустить кикбол[7]. Я ведь лучший в команде! Запрокинув миску, Ноа допил остатки молока и насыпал себе еще этой дряни, которой, если не следить, наверняка бы безнадежно испортил все зубы. Единственная уступка в диете сына, которую мать вынуждена была сделать. Не все битвы можно выиграть. – И самый скромный тоже, – отозвалась она, доставая из шкафчика тонкую фарфоровую чашку и зажигая огонь под чайником. – Чего только Эмма так рано собралась замуж? Странно, правда? Ну хоть кто-то с этим согласен. Мелани весь вечер дожидалась замечаний, что невеста еще слишком молода, однако никто и словом не обмолвился на этот счет. И вот наконец голос разума – от подростка, который нюхает свои носки, прежде чем надеть, и питается исключительно хлопьями и конфетами с арахисовым маслом. – Твоя сестра влюблена, – ответила Мелани, зачерпывая немного ромашкового чая заварочным ситечком. Ноа закатил глаза. – Лично я никогда не женюсь. Чтобы какая-то цыпочка указывала мне, чего делать? – Говори, пожалуйста, правильно, – сделала замечание Мелани и тут же пожалела об этом. Первый содержательный разговор с сыном за последние два месяца – нет, обязательно нужно включить строгую училку, как когда-то ее собственная мать. – Чтобы какая-то женщина указывала мне, чего делать? – «поправился», ухмыльнувшись, тот. Мелани усмехнулась. – У тебя уже есть одна такая. – Туше. Он шумно выхлебал из миски остатки и рукой вытер стекающее по подбородку молоко. Мелани подавила порыв подняться и оторвать бумажное полотенце. Хочет быть неряхой – на здоровье! – Эмма рассказала, как миссис Джейни бухнулась в торт. Жаль, я пропустил. Мелани строго посмотрела на сына. – Вообще-то это было довольно опасно. Тот беззаботно пожал плечами. – Эмма говорит, мама Эндрю притащила с собой собачку в сумке. Встречал эту дамочку на выпускном – прямо вся из себя. Словно она какая-то знаменитость. И снова – наконец кто-то увидел то же, что и Мелани. Чего, правда, Ноа не знал – Теннисон всегда была такой. Причем наполовину она просто играла роль, боясь, что кто-то увидит ее настоящую под тщательно залакированной поверхностью. Ту девочку, с которой росла Мелани, – носящую брендированную одежду из секонд-хенда, заглядывавшую на территорию загородного клуба через изгородь, так и не севшую в школе за руль, лишь бы не ездить на подержанном маленьком «фордике»… Однако ничего этого сыну Мелани не сказала, ограничившись коротким: – Верно, та еще штучка. – И что, она теперь будет, типа, на Рождество приходить и все такое?! В голосе Ноа прозвучал ужас, который был не чужд и ей самой. Свадьба пройдет, однако Теннисон после этого никуда не исчезнет. Она переехала в Шривпорт – зачем, не совсем понятно, – и Эмма с Эндрю будут жить где-то у нее на задворках. А там, глазом не успеешь моргнуть, наступят праздники, на которые принято собираться всей семьей. Мелани попыталась представить Теннисон сидящей с ними за столом на День благодарения или как они бок о бок на вечерней рождественской службе поют «Тихую ночь»[8]… А уж когда внуки пойдут… Боже правый, только подумать – они обе станут бабушками, соперничающими за право первой подержать маленький комочек счастья в пеленках! Просто ад на земле! Впрочем, все и так к тому идет. Мелани стареет и толстеет, у мужа наготове запасной вариант, дочь выходит замуж, а Теннисон становится членом семьи. Прибейте меня кто-нибудь. – Э-э, ну необязательно… Надежда, как говорится, умирает последней. – Супер. А то у меня от нее мурашки. – Поднявшись, Ноа небрежно брякнул миску в раковину, и Мелани вздрогнула от лязга. – Я спать. Вытянув руку, она приобняла сына, который высвободился буквально через долю секунды. – Спокойной ночи, дружочек. – Да, кстати – может, перестанешь так меня звать? – Наткнувшись на удрученный взгляд матери, он пошел на попятный: – Хотя бы при других? Мелани улыбнулась. – Хорошо. Но ты все равно всегда будешь моим дружочком. В конце концов, ты единственный тоже считаешь эту свадьбу полным безумием. Ноа кивнул. – Значит, не такой уж я тупой, а? – Я никогда ничего подобного и не говорила… Чувство вины в очередной раз буквально сдавило горло. Почему сын чувствует себя рядом с матерью глупым или неполноценным? Она сама немалую часть жизни ощущала себя такой и изо всех сил старалась обращаться с детьми по-другому. И все же порой невольно ляпала что-нибудь или начинала слишком давить и командовать – словом, сбивалась на тот стиль воспитания, от которого когда-то сама получила психологическую травму… и который в конце концов превратил Хиллари в бледную тень себя прежней. – Спокойной ночи, мам. – Спокойной ночи, дру… – Мелани вовремя одернула себя. – Спокойной ночи, Ноа. Сын вышел. Чайник зашумел, и она налила себе чашку, одновременно открывая почту и щелкая по ссылке, которую прислала дочь. Мелани напомнила ей, что будущая свекровь уже пригласила организатора, но какая-то подружка, сама занимавшаяся одно лето чем-то подобным, убедила Эмму, что только так можно держать все под контролем. И еще обязательно нужно составить коллаж пожеланий. Так что она уже начала подбирать палитру цветов и примеры шрифтов на компьютере. Мелани просила дать посмотреть все заранее, однако дочь уклончиво ответила, что хочет показать это сразу на встрече с Марком Мэллоу. Спланировать вечеринку в честь помолвки за три недели было не сложнее, чем поздравить учителей от родительского комитета или организовать праздник в честь скорого рождения младшей дочери Миллисент Хайд. Нанять фирму по обслуживанию банкетов, купить шампанское, заказать цветы. Раз-два – и готово. Однако подготовить свадьбу меньше чем за три месяца – задача посложнее, если вообще выполнимая. У одной знакомой по книжному клубу дочь выходила замуж прошлой осенью, так они почти полтора года только этим и занимались. От споров из-за выбора места до целой семейной драмы – кого где усадить на домашнем торжестве. Эсме Рэмер тогда чуть не свихнулась. И это при том, что у них было столько времени на подготовку. Как, во имя всего святого, должна Мелани со всем справиться в такой короткий срок?! Конечно, Теннисон вызвалась поделить расходы пополам, но цена будет очень высока. От предложения тянулись явственные нити – да не нити, а веревки, которые обовьют горло, не позволяя вздохнуть. Бывшая подруга определенно хочет запустить свои руки во все, будет вмешиваться в каждую мелочь, от почерка на приглашениях до группы, которая будет играть на свадьбе. Все так и было, когда они вместе планировали вечеринку по случаю окончания школы. Мелани предлагала обычную непринужденную тусовку на пляже, но Теннисон быстро продавила собственную идею – элегантный праздник на открытом воздухе в южном стиле. Разодетые в платья из льна и сирсакера[9], в замысловатых шляпках, они сидели и делали ставки на кентуккийских скачках. Потом одна из лошадей упала, и ее пришлось пристрелить. Мелани проревела добрых двадцать минут, затем опрокинула несколько мятных джулепов, совершенно опьянела, и в итоге ее вырвало прямо в бассейн. Мать была вне себя и выставила с их заднего двора всех – включая официантов в белых перчатках, на которых Теннисон уговорила подругу истратить деньги, подаренные к выпускному. Мелани до сих пор помнила кислую вонь извергнутого ею бурбона, и как на скаковой круг вынесли специальную завесу, чтобы скрыть убийство несчастного животного. Так что да, горький опыт совместного планирования у них с Теннисон уже имелся, и было очевидно – некоторые ни перед чем не остановятся, лишь бы сделать по-своему. С другой стороны, когда-то Мелани действительно была тряпкой, однако с тех пор хорошо научилась давать отпор таким людям и отстаивать свою позицию. «Только не собственной матери. Или другим близким. Или когда тебя просят возглавить какой-нибудь комитет». Отмахнувшись от этого голоса совести, Мелани улыбнулась – в мессенджер пришло сообщение: «Не спишь, Мелли-Джелли?» Хиллари. «Не могу уснуть. Знаешь, как бывает после вечеринки. Совершенно вымоталась, а в голове все что-то крутится». Или, возможно, дело в том, что муж хотел заняться сексом, а Мелани – нет. Потому что чувствовала себя недостаточно стройной, недостаточно привлекательной или просто не в настроении… Может быть, нужно пойти к врачу, чтобы выписал какой-нибудь тестостерон, эстроген или что там прибавляет желания покувыркаться в стогу сена – точнее, на высокопрочных дорогих простынях. Или надо просто сбросить вес, набранный из-за предменопаузы. Одна подруга Мелани села на диету и скинула пятнадцать фунтов, так, по ее словам, за первый месяц у нее было больше секса, чем за предыдущие два года. Возможно, заняться собой стоит не только ради того, чтобы хорошо смотреться в платье. «Да, помню, хотя уже с трудом. Мама рассказала про торт и собаку. Облом». Это еще мягко сказано. «Теннисон». Дальнейших пояснений не требовалось – сестра и так все поняла. Она была в городе, когда случилась вся эта заваруха с Теннисон, и на свадьбе, разумеется, тоже. Хиллари в ответ прислала гифку с голливудской дивой, входящей в комнату, сбрасывая на пол шубу и стягивая, палец за пальцем, перчатки. Вылитая Теннисон. Мелани даже рассмеялась. «В точку!»