Я привыкла носить маску, она приросла ко мне, и тёте было непросто догадаться, какой океан ненависти плещется в моей груди. Я всегда улыбалась, была услужливой и расторопной. Да уж, кто угодно согласился бы постоянно иметь меня под рукой и нагружать всякими поручениями. Элизабет тем временем переживала удачный период — ей, наконец-то, удалось выйти замуж за приличного человека: муж её не грабил и не загонял в долговую яму. И даже не собирался. Предыдущие бойфренды доставляли ей кучу неприятностей и подрывали её финансовое благополучие. А новый муж Элизабет, крупный бизнесмен, предложил оплатить моё обучение в колледже. Это был щедрый подарок, на подобную удачу я даже не рассчитывала. Тётя теперь при каждом удобном случае напоминала, что я обязана ей по гроб жизни. Ведь она могла бы придумать тысячу причин, чтобы уговорить мужа не платить за моё образование. И я бы осталась неучем. Парадоксально — тысячи студентов, чьи отношения с родителями были прекрасными, переехали жить — после поступления в колледж — в общежитие. А я, вечно страдавшая от ежедневных мелочных преследований Элизабет, всё ещё оставалась в её доме. Вернее, в доме её мужа. И кто настоял, чтобы я осталась? Тётушка Элизабет! Университет располагался поблизости, каждое утро я ездила на занятия. А вернувшись, по полной программе отрабатывала благодеяния родственницы — в трёхэтажном особняке её мужа я была уборщицей, поваром, массажисткой, маникюршей и личным водителем. Я закончила курсы и научилась делать фантастический маникюр. Элизабет сорвала немало комплиментов в адрес своих отполированных коготков. Мне было трудно совмещать учёбу со всеми этими занятиями. Моя детская мечта убить Элизабет стёрлась, выцвела, как изображение на старых фотографиях, хотя я миллион раз убила тётку в мыслях. Когда она отпускала очередную ремарку в адрес моей внешности или умственных способностей, я никогда не возмущалась, не давала отпора. Я улыбалась, но при этом смотрела в красивые глаза Элизабет и представляла, как со всей силы, хорошо размахнувшись, опускаю топор на её голову. Отточенное лезвие с хрустом проламывает череп, чудесное лицо тётушки разваливается на две половинки, как помидор под ножом шеф-повара, являя миру хлюпающее месиво из крови и мозгов… Эти картины появлялись перед глазами постоянно — стоило увидеть перед собой Элизабет. Да уж, вред моей психике она нанесла капитальный. Бесконечные оскорбления, унижения… Кем я выросла? Если бы рядом в детстве была любящая мама, из меня вышел бы совсем другой человек. А так… Из маленькой закомплексованной пухлой Энни получилась большая Энни — ещё более скованная, неуверенная в себе, и ещё более толстая. К тому же, лживая и лицемерная. Я привыкла виртуозно маскировать свои истинные эмоции. Люди думали, что у меня лёгкий характер, ведь я никогда не обижалась на их замечания по поводу моего веса. Они даже не представляли, что творится у меня внутри, как хочется взять в руки огнемёт и пройтись огненной струёй по всем обидчикам, по всем, кто называет меня «слонихой», «толстушкой», «пончиком». Даже Элизабет не сомневалась — покорная и безгласная рабыня в неё влюблена. Я никогда не протестовала, не обижалась на грубое обращение. Напротив, сломя голову бежала выполнять любое поручение Элизабет, подавала кофе в постель, массировала ступни. Итак, детская мечта убить злобную тётку отступила на задний план, хотя время от времени и заставляла сладко сжаться моё сердце. Но теперь я понимала — мероприятие не из лёгких. Это в мыслях было легко искромсать любимую тётушку топором. А в реальности? Хватит ли у меня смелости? А если хватит, то что потом? Провести из-за этой гадины остаток жизни в тюрьме? Нет уж, извините. Но тут Элизабет нанесла новый удар. На этот раз мои страдания были настолько сильными, а рана — такой глубокой, что я дала новую клятву — уже не детскую, а осмысленную, обдуманную: я обязательно убью Элизабет, чего бы мне это ни стоило!.. Как-то раз…». В мой номер яростно забарабанили. Очевидно, кто-то пытался выломать дверь. Я поспешила открыть, иначе Володька влетел бы в номер с дверным косяком на плечах. Да, это был Константинов, мой любимый мужчина, уже далеко не юный, но совершенно необузданный. Он начал срывать с себя одежду, ещё не войдя в комнату. А на мне красовался шёлковый халат, накинутый после душа. И эта вещица в одно мгновение очутилась на люстре. — Да ты просто бешеный! — засмеялась я. — Успокойся, придержи коней, тебе же не двадцать! — Мне сорок три. Это возраст гиперсексуальности. Ты не знала? — Нет. Но сейчас начинаю догадываться. — Никак не могу привыкнуть, что теперь ты блондинка! — Поправка: шикарная блондинка. — Шикарная, — согласился любимый. — Так оно и есть. Но этот эпитет ко многому обязывает. Сейчас проверим, насколько оборудование соответствует заявленной спецификации. — Какой же ты негодяй! — выдохнула я. 10. Нерешительность убийцы «…Как-то раз я заехала на заправку возле супермаркета, предварительно ограбив магазин в точном соответствии со списком Элизабет. Этот воскресный список состоял из трёхсот позиций, и если вдруг я возвращалась домой без какой-то ничтожной детали (например, забывала купить пластмассовые зажимы для пакетов), тётя долго и нудно пилила меня. Сейчас она уже не закатывала истерики, как раньше. Всё-таки, я выросла, и теоретически могла в любой момент послать её подальше. Да, увы, только теоретически. На заправке я познакомилась с Луисом. Солнце припекало, машина раскалилась, руль стал горячим — не прикоснуться, я прилипла к сиденью. Самое незначительное движение окатывало тело жаркой волной. Пахло горячей пылью и бензином. Протирая лобовое стекло моего тарантаса, парень, смуглый и черноволосый, в джинсовом комбинезоне, заляпанном мазутом и надетом на голое тело, весело мне улыбался, сверкая белыми зубами. Его смуглые плечи блестели от пота, так же, как и лицо. Я заметила капельку, сползавшую по шее из-под чёрных кудрей. Я не привыкла к мужскому вниманию. Вернее, наоборот, привыкла, ведь из-за моей нестандартной внешности я постоянно находилась в центре внимания: в мой адрес всегда отпускали насмешливые замечания. Какое бы количество одежды я на себя ни надела, как бы ни замаскировалась, мне всё время казалось, что я голая, и люди видят, как трясётся мой жир, толстая попа, ляжки, грудь. Трудно было не прокомментировать это божественное зрелище…» — Очевидно, у Энни началась паранойя, — пробормотала я. — Большинство американцев имеют проблемы с весом. Да они там поголовно все толстые! И не парятся из-за этого: носят мини-шорты, едят хот-доги… Иными словами, они всячески игнорируют собственный жир, так, словно его и нет вовсе. Разве можно носить шорты и трескать хот-дог, если ты весишь пятую часть тонны? А бедную Энни заклинило… Не сомневаюсь, во всём виновата тётка. Она вдолбила бедняжке, что та отвратительна. На самом деле, думаю, Энни была и симпатичной, и не такой уж толстой. Посмотреть хотя бы на Настю: да, она плюшка. Но даже я — известный мизантроп — не могу не признать, что она обладает определённым шармом. На любителя, так сказать. Эти пухлые розовые щёчки… А её бюст, а бока? У неё всё очень аппетитное. Тут я вспомнила, как однажды мне не удалось увернуться от объятий Насти, и сентиментальная туша на меня навалилась с поцелуями, поздравляя с профессиональным праздником — Днём медицинского работника (всё-таки, у меня медицинское образование, и когда-то я работала участковым терапевтом). И вот… Выяснилось, что по мягкости и упругости Настя превосходит любой ортопедический матрас. Она придавила меня роскошным бюстом, обхватила пухлыми ручками, не обращая внимания на протестующие конвульсии жертвы. К моему немалому удивлению, это оказалось довольно приятно. В конце концов, я расслабилась, положила голову на её пышное плечико, и вдруг… И вдруг на меня накатила волна спокойствия и безмятежности — словно я на мгновение вернулась в далёкое детство! Теперь понятно, почему многие мужчины предпочитают толстушек, а не стройных воблочек, подсушенных фитнесом. Вспомнить хотя бы о том, как комфортно Володька разместился на Насте — когда мы застряли на пять часов в аэропорту! Дрых без задних ног на девушке, подлец! «…Луиса не отпугнуло моё нежелание вступать в диалог. Бойкий мексиканец был настойчив, а я боялась и слова сказать: ждала, что услышу, в конце концов, какую-нибудь гадость по поводу моей фигуры. Поскорее, поскорее сбежать с этой ужасной заправки! Но Луис пристал, как пиявка, он улыбался, шутил, стрелял глазами. Поднял капот моей машины, сказав, что обязательно должен кое-что проверить… Он явно хотел завести знакомство. — Я вижу тебя каждое воскресенье. Ездишь в супермаркет? Ты классно водишь. Лихой вираж заложила на повороте! — Но скорость не превысила! — тут же испугалась я. — Нет-нет, что ты! Просто хотел похвалить. Да ты ещё и на механике ездишь! Это же фантастика! Первый раз вижу девушку на «механике». Да, мой автомобиль был с механической коробкой передач. Однокурсники, да и вообще все вокруг без исключения, ездили на «автоматах». Но только Луису пришло в голову восхититься моей уникальностью. Подержанный автомобиль я купила, подрабатывая в пиццерии на кассе. С трудом удалось туда устроиться, хозяин не хотел брать, упирался изо всех сил. Я читала в его глазах: «Да она же распугает всех клиентов! Они будут думать — вот, что случается с человеком, когда он ест много пиццы!»… Каждое слово Луис вытягивал из меня клещами. Не знаю, чем я ему приглянулась? Разве я могла заинтересовать парня? Но вот же, заинтересовала. Он попросил дать ему номер телефона! Я задохнулась от счастья. Мне исполнилось двадцать, и я давно смирилась с мыслью, что умру старой девой. И тут вдруг Луис! Красивый, смуглый, белозубый… Он проломил стену, возведённую мной, чтобы защититься от нападок Элизабет и всего мира. Через пару дней мы начали встречаться… Это было самое фантастическое лето в моей жизни. Всё изменилось. Я сияла, кружилась и пела — когда меня никто не видел, конечно же. У меня появился парень, я кому-то нравлюсь, я, может быть, даже выйду замуж! К сожалению, о Луисе очень скоро прознала моя тётка. Конечно, она не могла не заметить, как я изменилась…» О приключениях Энни я дочитывала в самолёте, второй раз за сентябрь покидая Париж. Решила во что бы то ни стало закончить книгу. Сколько можно мусолить несчастные сто пятьдесят страниц? Я способна за пару часов изучить замысловатый договор, полный юридических ловушек, и написать к нему комментарий. А тут — развлекательная литература. Вполне можно управиться за один перелёт. Всё же интересно, укокошит ли Энни свою вредную родственницу? Или не посмеет? Тут мы плавно переходим к знаменитой психологической дилемме Фёдора Достоевского «кто ты — тварь дрожащая или право имеющий?». Робкая, затюканная Энни представлялась мне самой что ни на есть тварью дрожащей, не способной убить даже комара. Но именно такие безвольные тихони, если их загнать в угол, могут неожиданно показать зубы… Я с трудом удерживалась от искушения заглянуть в конец книги, чтобы узнать, получит ли Элизабет по заслугам. А тётка, тем временем, продолжала мучить племянницу… С мексиканцем у Энни случилась грандиозная любовь. Я искренне радовалась за бедную девушку. Наконец-то! Неизвестно, присутствовала ли в ухаживаниях нищего Луиса корысть или же его просто влекло к аппетитным белым девицам. В любом случае, Энни свою порцию комплиментов, поцелуев и секса получила. Да, симпатичный механик с заправки стал её первым мужчиной, он зажёг звезды на её небосводе. Не важно, насколько искренен был Луис, не важно, каков был его социальный статус, важно, что благодаря этому парню Энни наконец-то почувствовала себя счастливой. Тётка неистовствовала, требовала покончить с грязными межнациональными шашнями, вопила, что её добрая репутация погублена! Её репутацию трудно было загубить, даже если очень постараться. Она меняла мужей чаще, чем меняют простыни в пятизвёздочном отеле, и постоянно впутывалась в сомнительные финансовые авантюры. После очередного домашнего скандала Энни, наконец-то, принялась собирать чемодан. Она решила уволиться по собственному желанию, перестать исполнять роль служанки-повара-маникюрши и начать новую жизнь на съемной квартире в объятиях Луиса. Они бы справились — в крайнем случае, поселились бы в каком-нибудь трейлере, в Америке такое практикуется. Энни даже не испугалась, что за учёбу в университете ей придётся платить самой. Она чувствовала в себе силы, она изменилась. Новая дорога, полная надежд и счастья, открывалась перед ней. За три недели упоительного общения с Луисом Энни даже похудела на пятнадцать фунтов! Семь килограммов по-нашему. Она вдруг утратила интерес к еде. Она думала только о любимом, он занимал все её мысли… Всё закончилось быстро. Луис исчез. Соседи сказали, что за ним приехали из иммиграционной службы. Очевидно, кто-то настучал на любвеобильного мексиканского паренька. Его отправили в родную страну, полную кактусов, сомбреро и депортированных мучачос. С тех пор Энни о друге не слышала. Свои страдания из-за утраты возлюбленного она описывала на двадцати страницах, пропитанных солёными слезами. Бедняжка! И в то же время — дурында! Разве мужчина стоит таких слёз? Да и потом, кто знает, возможно, коварная тётка ещё и приплатила мексиканцу, чтобы он навечно растворился в прериях, подальше от Энни. Подумаешь — депортировали. А по интернету никак нельзя было связаться с любимой девушкой? Если он действительно её любил? Уж мог бы найти способ! Но глупую Энни поддержать было некому. Зато она черпала силы в своей ненависти. Она не сомневалась, что депортацию Луиса организовала Элизабет. Энни распаковала чемоданы, сложила в шкаф свитера и кофточки и надела привычную маску заторможенной учтивости. Она якобы не догадывалась, что её счастье сломала именно Элизабет. На самом деле, Энни теперь уже окончательно утвердилась в желании убить проклятую родственницу. «…Я долго размышляла, как это сделать. Мне вовсе не хотелось отправляться в тюрьму за убийство. Но в то же время, нужно было обязательно причинить ей боль. Она доставила мне ужасные нравственные мучения, а сама пусть помучается хотя бы физически. Подмешать яд? А где его взять в маленьком городке? Сразу же вычислят. Да и потом, убийство в доме исключалось. Обязательно бы нашёлся кто-нибудь, кто указал бы на меня. Хоть Элизабет на людях всячески маскировала своё отношение, изображала добрую тётушку, но всё-таки иногда давала осечку, и её искренние чувства становились известны окружающим. И если бы Элизабет вдруг нашли отравленной в её доме, кто-нибудь точно бы заподозрил, что я в этом замешана. Я придумала — это должно выглядеть несчастным случаем. Значит, Элизабет собьёт машина. Надо только придумать, как выманить тётю из дома на безлюдную улицу поздно вечером. Пусть стоит и дожидается кого-нибудь на обочине. И тут из-за угла вылетит автомобиль и размажет её по асфальту. Потом придётся где-нибудь спрятать машину, ведь на ней останутся следы. А если кто-то спросит, где мой тарантас, скажу, что его угнали, и поэтому мне пришлось потратиться на покупку другого автомобиля. Найду недорогой, долларов за пятьсот. Итак, она будет стоять на обочине… А я не промахнусь. В последнее мгновение мы будем смотреть прямо в глаза друг другу. И в глазах Элизабет вспыхнет ужас, а в моих — торжество. Ей хватит одного мига, чтобы заново прожить всю свою жизнь и понять, как же сильно я её ненавидела все эти годы… Водить машину я научилась даже лучше, чем делать маникюр. Луис восторгался моим мастерством, да и я сама за рулём испытывала невероятное чувство всемогущества и собственной значимости. Воспользуюсь своим умением, чтобы отомстить Элизабет. Её изящное скульптурное тело, её красивое — да, всё ещё невероятно красивое — лицо будут раздавлены, изуродованы полуторатонной махиной. А я с наслаждением порыдаю у закрытого гроба. Буду выть белугой, оплакивая любимую тётушку…» — Давай же, — подбодрила я Энни. — Решайся! А то самолёт скоро приземлится. Но девушка всё тянула — вот же рохля! Я на её месте давно бы прикончила подлую Элизабет. И дело с концом. Если поставила цель — иди к ней, не оглядываясь и не размышляя. Но Энни была ужасно неорганизованной, она постоянно на что-то отвлекалась. …Новым препятствием на этом пути стала беременность. Как выяснилось, мексиканец перед депортацией успел отличиться. Вскоре Энни с радостью и ужасом осознала, что станет мамой. Волнующая новость заслонила другие переживания. Энни твёрдо решила сохранить ребёнка, хоть он и должен был родиться без отца, а сама Энни ещё не закончила учёбу… — Дамы и господа, мы начинаем снижение, — прозвучал в динамике мелодичный голос бортпроводницы. — Пожалуйста, пристегните ремни и приведите спинки кресел в вертикальное положение. — Похоже, опять не успею дочитать, — сказала я себе. — Надеюсь, родит без проблем. Если только гадкая Элизабет не подстроит какую-нибудь подлость.