– Адептка Горовина, вы получаете плюс десять баллов, – расплылся в довольной улыбке преподаватель. – Мне помогали друзья, с аурой я бы сама так тонко не разобралась, – призналась я, не желая приписать себе чужие заслуги. – И это я понял, главное, что вы справились. Магистр развернулся и отправился на выход. Мы же с Тайрахом переглянулись. Я тепло его обняла и от души поблагодарила. А после обеда мы решили прогуляться. Хотелось на свежий воздух. Я начала задыхаться. Но прежде чем покинуть зал, Гиэр, проникновенно глядя в мои глаза, пафосно изрек: – Между прочим, мое предложение в силе. Я все еще предлагаю тебе стать моей женой. – Гиэр, ты хороший человек, но на эту роль я тебе не подхожу, потому что считаю тебя другом и ни в качестве любовника, ни в качестве мужа не вижу. Потому могу предложить только остаться друзьями. Я не хочу ничего менять в наших отношениях. Они меня устраивают именно такими. Давай не станем портить дружбу? Несколько минут юноша размышлял. Одна эмоция сменяла другую, но в итоге он кивнул, соглашаясь. Взял меня за руку и пожал ее. – Хорошо. Может, ты и права. Так, по крайней мере, мы сможем всегда быть рядом. – Вот и договорились, – обрадовалась я. Терять зазнайку, к которому привыкла за это время, мне не хотелось. А становиться любовницей или женой в мои планы не входило. Его привлекательность я не отрицала, но также знала: он не герой моего романа. Ему нужна другая девушка, спокойная, рассудительная, этакая милая фея. Со мной же постоянно возникали бы скандалы, так как я собственница каких поискать. А Гиэр – любимчик женщин всех возрастов. У нас ничего бы не получилось. Вечером мы рассказали обо всем Верте. Подруга огорчилась, что не смогла присутствовать и намять бока некромантке. Я поведала ей по секрету, кто такой Гиэр, какое он мне сделал предложение и какой я ему дала ответ. Сначала Верта смотрела на меня, как на идиотку, потом расхохоталась. – Ты, зная, что он принц, отказала ему? Уму непостижимо. Почему? Неужели тебе не хочется власти, богатства, почтения народа? – выдохнула подруга. – Нет. Я хочу замуж по любви, а не по расчету. Да, в моем мире это в порядке вещей, но я никогда не могла понять и принять данного факта. Даже если влюблюсь в нищего, все равно не променяю его на корону, – улыбнулась я и тут же представила Итиара. С каждым днем я привязывалась к нему все больше, да и смотреть стала на него не только как на друга. Но об этом Верте пока говорить не стала, будет еще время. Сначала мне самой надо было разобраться в своих чувствах, а потом уже сообщать о них подруге. – А тебе кто-то нравится? Иначе вряд ли бы ты была так категорична, – хитро посмотрела на меня тролльчанка. – Если честно, сама еще не разобралась. Но обещаю, как пойму свои чувства, ты первая обо всем узнаешь, может быть, и дашь совет, – честно ответила ей. Мои слова удовлетворили Верту, она благосклонно кивнула. Больше мы эту тему не поднимали. Дни потекли ровно и размеренно. Уже через месяц все забыли о происшествии с Айзой и моем «слабоумии». Учеба стала даваться мне все легче. Тайрах помогал справляться с трудностями не только мне, но и Верте, и, когда мы по вечерам готовили задания, доступно объяснял непонятные моменты. Они с тролльчанкой сильно сблизились, и этот факт не мог не радовать. Я скрестила пальцы за подругу. Под конец учебного года я уже не так остро реагировала на ночную практику. Случайностей происходило с каждым разом все меньше. Декан больше не опасался оставлять нас одних. Ну как одних? С нами каждый раз присутствовал кто-нибудь из старшекурсников. Мы стали частыми гостями «Поющего дракона». Вот только теперь Верта каждый раз лично дозировала количество спиртного для меня. На мое возмущение у нее всегда был один ответ: – Ты же не хочешь собрать вокруг себя кучу братьев-нежити? Одного тебе мало? Приходилось смириться. Я признавала ее правоту. Гуляли весело и с размахом. Рядом всегда были Итиар и Гиэр. Последний иногда по старой привычке еще подкалывал меня на тему соблазнения, но я прекрасно понимала: все это в шутку. С Итиаром мы стали часто спорить. Он пытался оторвать меня от учебы, предлагая прогуляться по городу, но я каждый раз отказывалась. Ближе к концу первого учебного года мне стало совершенно понятно, насколько стал дорог рогатик. Я даже сама не замечала, как все чаще заводила разговор о его семье, о желании остепениться и обзавестись брачными браслетами. Но каждый раз его ответ оказывался неизменным: – Зачем? Пока рано об этом думать. Да и я не планирую жениться. Еще есть время. За оставшихся четыре года уж точно кого-нибудь да найду. А пока гуляем. И не поспоришь. Я сама когда-то советовала то же самое Гиэру, когда он оказывался слишком настойчивым. И теперь мне оставалось сохранять лицо и не выдавать своего слишком явного интереса к другу. Верта заметила, что я стала более задумчивой. В один из вечеров, отказавшись идти в таверну, она решила меня разговорить. – Лиза, что с тобой происходит? Ты в последнее время стала сама не своя. – Кажется, я влюбилась, – стараясь казаться спокойной, отозвалась в ответ. – Кажется или влюбилась? – не унималась подруга. Я усмехнулась. Пожала плечами. – Даже если и влюбилась, то это не важно, потому что мы всего лишь друзья, – ответила, не сумев скрыть свою горечь. – И кто он? – приподняла вопросительно бровь тролльчанка. – Неужели изменила свое мнение к Гиэру, а сейчас жалеешь? – Нет, это не Гиэр, – мотнула головой и рвано выдохнула. – Итиар. Но он не планирует никаких отношений. Сначала решил доучиться, а потом уже думать о будущем. – Это он тебе сказал? – Верта присела рядом со мной на кровать, приобняла за плечи. – Да, мы несколько раз беседовали на эту тему, – поделилась я. – Эх, Лиза, иногда ты бываешь такой глупой, что я поражаюсь, как можно не видеть дальше своего носа. – Подруга боднула меня головой. Я недоуменно уставилась на нее, пытаясь сообразить, о чем она вообще говорит. – Поясни, – попросила и выжидающе глянула на нее. Мне вдруг показалось, что я теряю нить рассуждений. – Да ты и сама могла бы уже обо всем догадаться. За все время ты видела хоть раз Итиара хоть с одной девицей? Посмотри на Гиэра, он их меняет как перчатки, а твой рогатик неизменно с тобой рядом. На других он и не смотрит, – снисходительно растолковала подруга. – Он занят учебой, – нерешительно предположила я и с надеждой глянула на собеседницу. Она расхохоталась, еще раз боднула меня в плечо. – Лиза, Лиза, когда это учеба мешала развлекаться? Никогда. К тому же на один-два вечера он мог бы оставить тебя и сходить куда-нибудь, но он почему-то не делает этого. Так сложно догадаться, почему? – Думаешь, у меня есть шанс? – Я все еще сомневалась. Но подруга быстро развеяла сомнения. – Шанс? Глупая. Он с самого первого дня твоего пребывания в академии только на тебя и смотрит, не замечая никого вокруг. Если б ты дала ему понять, что не против отношений, сделала бы его самым счастливым в мире, – хохотнула тролльчанка. – Но почему он сказал, что не торопится жениться? – ухватилась я за нашу недавнюю беседу. – Чтобы не напугать тебя, он же видел и слышал, что ты говорила Гиэру, ему просто не хочется лишаться надежды на твое расположение. Неведение дает ему хоть призрачный, но шанс. А твой категоричный отказ расставит точки в ваших отношениях. Видно же невооруженным глазом, что одной дружбы ему мало, – наставительно выдала Верта. Мое настроение резко поползло вверх. Я радовалась, как ребенок, получивший вожделенный приз. И теперь во что бы то ни стало решила наконец разрешить все наши недосказанности. К тому же и повод появился: вскоре должен был состояться весенний бал для всех курсов. – Кстати, ты уже знаешь, с кем пойдешь на бал? – словно прочитав мои мысли, спросила девушка. – Пока нет, меня еще не приглашали. Да и наряда нет пока. За ним наверняка надо идти в город. Смотаемся в выходной? У меня как раз скопилось три стипендии. Как думаешь, хватит на приличное платье? – Конечно, мне тоже надо что-нибудь подобрать. Тайрах все-таки выдавил из себя приглашение быть его спутницей на этом празднике, – довольно отозвалась подруга. Теперь я на радостях обняла ее: – Вот и договорились. Я рада за вас. Уже хоть какие-то продвижения, – отозвалась я. А утром нас, как обычно, ждали парни. Итиар попридержал меня за локоть, ненавязчиво заставляя немного замедлить ход и оторваться от друзей. Если я и удивилась, то виду не подала, только недоуменно посмотрела на друга. – Лиза, скоро бал. Потому я и хотел спросить, тебя еще не пригласил никто? – Нет, если честно, я и забыла о нем. Только вчера вечером Верта напомнила, – улыбнулась, ожидая продолжения. – Пойдешь со мной? Если, конечно, у тебя нет другой кандидатуры, с кем бы ты хотела отправиться на праздник, – Итиар опустил голову. Я погладила его ладонь. – С удовольствием пойду с тобой, никакой другой кандидатуры у меня нет, – довольно отозвалась в ответ. В этот момент мимо нас пронесся второкурсник. Он резко затормозил передо мной и выпалил: – Лиз, ты пойдешь со мной на бал? Я тебя вчера искал, но ты как сквозь землю провалилась. – Хейнор, ты опоздал, меня уже пригласили, – нисколько не сомневаясь, ответила парню. Рогатик, сначала было сникший, тут же повеселел. – Эх! Жаль, не успел, – всплеснул руками парень. – Ладно, тогда я побегу. Не дожидаясь ответа, он помчался дальше, а мы отправились на завтрак. Сегодня у нас ожидались только лекции, домашнего задания нам не задавали, все силы уходили на подготовку к итоговым экзаменам. Но за них я совершенно не волновалась. По двум предметам – артефакторике и некромантии – у меня уже был автомат, да и за остальные экзамены можно было не волноваться, я чувствовала, что сдам их с легкостью. Дни до выходных пролетели быстро. За это время я сдала один из экзаменов. Естественно, на высший балл. Настроение было на высоте. В выходной я вскочила ни свет ни заря. Верта только посмеивалась надо мной, когда я ее поторапливала. За ворота академии мы вышли одними из первых. Остальные предпочли поспать подольше. Нам это было на руку: меньше конкуренции. Город тоже еще спал, однако в торговом квартале уже сновал народ. Обойдя несколько лавок с одеждой, мы так ничего и не выбрали. Наконец набрели на магазинчик, в котором аж глаза разбежались, такой огромный был выбор. Сначала примеряла Верта, а я оценивала, но выбранные ею наряды все мне не нравились. Молодая хозяйка попыталась было навязать то, что ей хотелось поскорей продать, и мне пришлось немного осадить даму. Больше она не лезла с советами. Наконец подруга вышла в темно-зеленом платье в пол, с открытыми плечами и глубоким декольте, красиво открывавшим ее грудь. Оно несказанно шло Верте, подчеркивая все ее достоинства, и я решительно настаивала взять его. Тролльчанка сначала была против, слишком откровенные наряды она не любила. Но я убедила ее, сказав, что Тайрах останется доволен, и она сдалась. Теперь настала моя очередь заниматься примеркой. Но все прошло быстрее, так как для себя я выбрала всего три наряда, на которые лег взгляд. Из них после примерки я оставила одно: нежно-бежевое, с вышивкой по лифу и пропущенной по всей юбке мелкими брызгами золотой нитью. Оно село как на меня шитое. Корсет оказался не слишком жестким, плечи и руки полностью открыты, и ничто не стесняло движения. К платьям подобрали туфли и сумочки. Купили и несколько украшений. На них ушли остатки стипендии. В академию мы возвращались в прекрасном настроении. Уже приближаясь к своей комнате, увидели возле двери малознакомую девушку. Кажется, ее звали Глоис. Это была одна из многочисленных пассий Гиэра, с которой он появлялся последние несколько дней. Интересно, что она здесь делает? Еще и воровато оглядывается. Не нравится мне это. Мы с Вертой переглянулись.