Утром меня разбудила Верта. Она вся сияла и будто светилась изнутри. О событиях вчерашнего вечера никто из нас пока рассказывать не стал. Но по переполнявшим эмоциям и так было понятно, насколько удачно прошел весенний бал. Подхватив сумки, мы покинули комнату. На крыльце тепло попрощались, пожелали друг другу удачной практики и направились к ожидающим нас каретам. Итиар задержал мою руку в своей чуть дольше обычного. Он проникновенно смотрел мне в глаза. Слова оказались не нужны. Мне так хотелось, чтобы он меня поцеловал. Но целоваться, когда на тебя обращены десятки глаз, было не по себе. – Береги себя, – попросил рогатик. – Я буду скучать. – Я тоже, – выдохнула, ощутив, как все внутри сжалось. Не хотелось расставаться, но нас уже торопили. Пришлось оторваться друг от друга и занимать места в каретах. В той, в которой предстояло ехать мне, уже находились Яган, Торина, довольный Тайрах и пока еще незнакомый мне пятикурсник, сидевший уткнувшись в книгу. Мне он только едва заметно кивнул, приветствуя, и снова погрузился в чтение. – Сколько нам ехать? – поинтересовалась я, зевая. Спать хотелось ужасно. – До деревни двое суток, до ближайшего постоялого двора часов шесть, – тут же ответил Яган. – Отлично, тогда я посплю, – еще раз зевнув, положила голову на плечо братика и погрузилась в сон. Первый курс окончен довольно успешно. Осталось не оплошать на практике. Но тут, думаю, все получится. Осечек быть не должно. Заодно можно разобраться в себе и подумать, как я отношусь к рогатику. За три месяца разлуки пойму, насколько он мне дорог. И уже при встрече на втором курсе будем думать о дальнейшем. И, если повезет, может быть, мы с Итиаром придем к единому мнению по поводу наших отношений. Время покажет, что нас ждет. Эпилог Первый месяц пролетел, можно сказать, легко. Это если не считать наших ночных вылазок для упокоивания умертвий. И хотели бы поспать и отдохнуть, да не смогли бы под жуткие завывания и скулеж, шарканье ног зомби под окнами, будто они кого-то искали. Хорошо не набрасывались и не ломились в дома. С каждой ночью нежити действительно становилось все больше. Причем сначала они поднимались только с близлежащего кладбища, а потом и с соседних. Чем плодотворнее мы их упокоивали, тем больше прибывало. Сколько ни пытались, не могли понять ту исходную причину, из-за которой началось такое нашествие зомби. Хотя мы наивно полагали поначалу, что хватит обычного запечатывания кладбищ и могил, на которых остался отпечаток головного поднятого. Не помогало ничего. Каждую ночь мы продолжали наблюдать очередное шествие нежити. – Так, надо разобраться с проблемой, – однажды предложил Тайрах после очередной бессонной ночи. – Ведь не просто так покойники тянутся именно в эту деревню. Мы за месяц обезвредили три кладбища, но зомби все появляются. Почему? Есть предположения? – Кто-то из жителей деревни провел обряд, повлекший такие последствия, – предложил Майвар. – Я тут заметил странную закономерность. Именно она навела на мысли об обряде. – Причем этот кто-то живет в доме старосты, – поделился наблюдениями Яган. – Именно к его дому чаще всего направляются умертвия. – Наверняка кто-то из его дочек занимался обрядом на суженого, причем запрещенным. А неподготовленные не умеют правильно с ним обращаться, оттого и последствия получились непредсказуемые, – откликнулся Майвар. – В таком случае пойдем, сами спросим. Я побеседую с каждой девушкой отдельно, кто-нибудь обязательно проговорится, – с готовностью вскочила я. – Лиза, судя по твоему кровожадному взгляду, ты не беседовать с ними собралась, а пытать, долго и упорно, – расхохоталась Торина. – А это уже как получится, – с милой улыбкой отозвалась я. – Надо будет, начну пытать, а вы мне в этом поможете. И ведь никто не отказался. – Думаешь, тебе так сразу все и рассказали? – поддел меня пятикурсник. – Смотри, тебя погонят далеко и надолго. – У тебя есть другие предложения? – оскалилась, глядя на парня. Тот быстро отвернулся, зная мою дотошность. – Ну вот, раз нет, тогда и молчи. – Лиза, может, я с тобой? – предложил Яган. Я быстро замотала головой, выскакивая из таверны, где мы жили все это время. Пока бежала к нужному дому, вспоминала последнюю пару месяцев. Пока мы были на практике, я получила несколько магических вестников от друзей, они делились своими успехами, рассказывали много интересного. От писем Итиара веяло теплом, надеждой и тоской. А вот послания Гиэра были раздосадованные. Он возмущался, какому идиоту взбрело в голову отправлять его на практику во дворец. Но больше всего его раздражало отсутствие привычных развлечений. На характерных для этого круга раутах и приемах ему было скучно, а связываться с дочками из элитных семейств, которых пасли чопорные мамаши, оказалось опасно. Читая письма принца, я веселилась от души. А еще в письмах друзей постоянно проскальзывал вопрос, не нашла ли я себе парня. Как мне потом объяснили, весельчак-куратор славился своей любвеобильностью, перед ним ни одна девушка не могла устоять. Но я ничего такого не замечала. Надо сказать, Майвар смог меня удивить. За прошедший месяц он не соблазнил ни одной девушки. Я была поражена. Неужели мои друзья ошиблись? И однажды, будучи особой слишком любопытной, даже поинтересовалась, какая муха его укусила, на что пятикурсник досадливо скривился и поведал: – Это маленькая деревня, здесь жители на виду, много незамужних девиц, мечтающих удачно выйти замуж. А тут такой подходящий случай, целых три красавца из самой столицы, потому они и пытались скомпрометировать сами себя, чтобы кто-нибудь из нас женился. Вот и приходится быть осторожным. Лучше я за пару месяцев получу спермотоксикоз, но вернусь свободным человеком, а не окольцованным ушлой девицей и ее родней. Я тебя вот пытался соблазнить, но ты не поддалась на провокацию, – тяжко вздохнул куратор. – Весьма умное решение, – согласилась я с ним, так как и сама много раз замечала, как девушки поедают взглядом моих спутников. – Что касается меня, извини, мое сердце уже занято. Но с девицами будь осторожнее. Одна даже попыталась Тайраха захомутать, но тут уже ей предстоял разговор со мной. Парни об этом не знали, только сам брат о чем-то догадывался, так как я замечала его пытливые взгляды в мою сторону. А я что? Всего лишь объяснила девице, что, если она еще раз протянет руки к моему брату, сама присоединится к армии нежити, уж я ей это устрою с радостью. Понятное дело, мое предложение ей по вкусу не пришлось, она больше в сторону Тайраха не смотрела. А остальные ее не интересовали. На них куча других претенденток нашлась. Правда все оказалось безуспешно, мои товарищи вели себя корректно, никому повода не давали. Девушки злились, ведь наверняка каждая из них уже мнила себя столичной леди. Я же наблюдала за их тщетными попытками и посмеивалась. Надо же как-то развлекаться, а тут такое… – Лиз, ты сейчас задумалась о методах пыток? – хохотнул Тайрах, наблюдая за мной. Я ничего не ответила, быстро подхватилась и побежала к дому старосты. День только занимался, наверняка все еще дома, не успели разбрестись по деревне. Так оно и оказалось. – Доброго утра! – с довольной улыбкой поприветствовала я хозяев, только закончивших завтрак. Староста улыбнулся в ответ, его жена – дородная матрона – досадливо скривилась, а три девицы с опаской покосились на меня. – И тебе здравствовать! Что привело к нам в такую рань? – осведомился хозяин дома. – Хочу пообщаться с вашими дочерями, но с каждой наедине, – охотно отозвалась я. На меня посмотрели недоуменно. – Зачем это? – набычилась хозяйка. – С чего это мои девочки тебе понадобились? – А вот об этом я расскажу позже, мы тут кое-что выяснили по поводу известных деревенских проблем, и сейчас мне необходимо узнать, как окончательно разобраться с умертвиями, пока они не добрались до одной из ваших дочек, – на этот раз жестко ответила я женщине. Она вздрогнула, с опаской покосилась на притихших девиц. Зато теперь староста тяжелым взглядом обвел своих чад. Ох, чувствую, достанется им на орехи после моего ухода. – Какое отношение мои девочки имеют к умертвиям? – все еще не желала сдаваться хозяйка. – А вот об этом я, может быть, и расскажу после беседы с каждой из них. Но одно могу сказать сразу: если они не признаются, что сотворили, то даже мы не сможем помочь. Одного упокоивания мало, к одной из них приходят все более сильные зомби. И может случиться, что в следующий раз явится древний за своей добычей, а для него закрытых дверей не существует, – застращала я все семейство. Женщина побледнела, девушки зажали рты руками, чтобы не завизжать, а староста даже посерел от злости. – В моем кабинете, думаю, будет удобнее беседовать, – коротко отозвался он, вставая. Махнул рукой следовать за ним. Я с младшей из его дочек вошла в святая святых старосты. Закрыв плотно дверь, уставилась на девицу. – Мы ничего не делали, я не понимаю, в чем ты нас обвиняешь, – попыталась занять нападающую позицию собеседница. Никак не отреагировав на выпад, я жестко спросила: – Что за обряд вы проводили? Вместе или по отдельности? И кто надоумил? – Обряд? – искренне удивилась юная особа. Я поняла: она здесь ни при чем. Так сыграть невозможно. – Да, обряд на суженого, – подтвердила я, наблюдая за красавицей. На ее лице оказалось столько недоумения, что я не стала ее больше мучить. – Ладно, свободна, зови следующую, – отмахнулась от нее. Но та не торопилась уходить, она засыпала меня вопросами, на которые я отказалась отвечать, только пригрозила: – Запомни одно, прежде чем в голове появится идея о гадании: все имеет свою цену. Неправильно проведенный обряд способен довести до смерти, твоей, естественно. Поняла? – Д-да… – заикаясь, ответила перепуганная девица. Она выскочила за дверь, пригласив среднюю сестру. Но и здесь меня ожидала неудача. Дочь старосты тоже ничего не знала, прониклась моими угрозами и в предобморочном состоянии выползла из кабинета. Старшая мне не понравилась. Холодная, самовлюбленная эгоистка, не признающая своих ошибок. Услышав мой вопрос про обряд, она равнодушно пожала плечами. – Ну я его проводила, и что? Это преступление? – Да, в данном случае самое настоящее. Из-за неправильно проведенного обряда страдает вся деревня, – холодно ответила ей, вызвав досаду на красивом и холеном лице. – Почему ты назвала обряд неправильным? Откуда тебе знать, как я его проводила? – Я вижу результат. С каждым разом происходит нашествие все более сильной нежити. И однажды придет за тобой древний, с которым даже мы справиться не сможем, – в очередной раз попыталась застращать я. Но девушка оказалась непрошибаемой. Она даже не вздрогнула. – Вас для этого и вызвали. А если вы такие никчемные, то попрошу отца позвать других. – Она с вызовом посмотрела на меня. Но не на ту напала. – Да пожалуйста, только я лично укажу в отчете на твою вину в появлении нежити, вызову магов-дознавателей, расскажу подоплеку дела. И тогда ты окажешься в темнице, даже твой отец не сможет тебя защитить, потому что это преступление, за которое многие расплачивались жизнью.