– Что ты задумал? – Нагреть огонь, – ответил он, собрав волю и зачерпнув силу из Источника. После тяжелого дня она текла медленнее обычного, но Финн этого не замечал. Он не сводил глаз с печи. Балфрусс начал по ниточке вливать силу в огонь, и оранжевое пламя налилось красным, а затем побелело. Финн взял звездное железо в щипцы, сунул его печь и принялся поворачивать с боку на бок. – Долго ты сможешь держать пламя? – спросил он. – Пока могу, – ответил Балфрусс сквозь зубы, хотя от усилий тело начало саднить, да и пот на лбу выступил вовсе не от жара. Спустя короткое время Финн достал из горна руду и положил ее на наковальню. На первый взгляд все было по-прежнему, однако Балфрусс, присмотревшись, заметил, что звездное железо из черного стало темно-фиолетовым, с серебряными прожилками. Финн коротко стукнул молотом, и металл зазвучал по-новому. – Поддается, – удивился кузнец и сунул кусок обратно в огонь. – Становится больно, – сказал Балфрусс, утирая пот с лица. – Еще немного, – настаивал Финн, по-детски светясь радостью. Балфрусс попробовал подавить нарастающую боль в голове, но та не желала исчезать и понемногу превращалась во что-то иное. – Финн, – сказал он, однако кузнец не то притворился, не то и впрямь не услышал, уставившись в жерло печи, – и что только мог разглядеть в этом пламени?.. С торжествующим возгласом Финн достал руду из огня и вернул его на наковальню. Комок светился оранжевым светом, в котором еще виднелись серебряные прожилки. Ровными, размеренными ударами Финн принялся ковать металл, и на этот раз он стал отзывчивее. Кузнец не видел ничего, кроме звездного железа. Балфрусс высвободил силу и опустился на землю, хватая ртом воздух, однако биение у него в голове не смолкло. Хуже того, оно не совпадало с ударами молота. Балфрусс решил, что лучший способ избавиться от шума – уснуть, и на минуту закрыл глаза. Подняться его заставила тишина. Хотя кузнечный молот уже не стучал, барабан в голове продолжал выбивать дробь. Финн стоял возле кадки, опустив что-то в маслянистую воду, и улыбался, будто получил лучшую новость в жизни. Он с благоговением вытащил звездное железо из воды. Балфрусс ожидал увидеть выкованное оружие, но, к его разочарованию, это был всего лишь плоский кусок серого металла. Финн тем не менее с большой осторожностью поставил его на бок, потом взял мех с водой и сел на землю. Он предложил глоток Балфруссу, и тот надолго припал к меху. – Такого еще никто не делал, – произнес Финн с широкой улыбкой. – Никто не ковал оружие из звездного железа. У меня бы на это ушло много недель. – Не благодари, – сказал Балфрусс, поднимаясь с земли. Рука Финна, когда тот помог ему встать, дрожала от возбуждения. – Как? Как тебе это удалось? – Ты и сам знаешь. – Можешь меня научить? – почти без колебаний спросил Финн. – Могу. Начнем завтра вечером, если… – Балфрусс неопределенно махнул в сторону лагеря, – …если ничего не случится. – Завтра вечером. Спасибо, Балфрусс. – Кузнец радовался так искренне, что маг поневоле ответил ему улыбкой. * * * Когда задремавшая у костра Элоиза проснулась, рядом был только Дариус. Балфрусс ушел на поиски Финна, Эко исчез в ночи, а Туле храпел в палатке. Заметив ее пробуждение, супруг улыбнулся, потом снова уставился в огонь. Она знала этот взгляд. – Что случилось? – Расскажи мне, как погибла Красная башня, – сказал Дариус, чем очень ее удивил. – Она пока цела, но с тех пор, как ушел Серый Совет, порядка не стало. Там обучают детей, которые сами туда приходят. Учителя разбрелись кто куда. У тебя на родине все иначе. В Пустыне любого ребенка, проявлявшего чувствительность к магии, чествовали вместе со всей семьей и осыпали дарами. В каждом городе имелся особый храм, посвященный Создателю, где заведовали джаниди, священники-маги. В этих храмах монахи обучали детей и взрослых владеть способностью и управлять собственными чувствами, чтобы всегда держать силу в узде. Детей не забирали из дома в дальние края и не держали там взаперти. В конце обучения ученикам давали выбор: вернуться к обычной жизни или служить королю. Многие выбирали второе и в награду получали знак Эйилаха. Татуировка вовсе не служила рабским клеймом, как полагали некоторые на западе. Это был символ почета. Каждый с первого взгляда видел, что за человек перед ним. – Нельзя это так оставлять. Когда мы вернемся домой, я поговорю с правителем. Джаниди могли бы брать в ученики детей с запада. Конечно, с королем Маттиасом я тоже посоветуюсь. Хорошо я придумала? – Хорошо, но справиться с Финном это не поможет. – Дариус замолчал, однако лицо его нахмурилось. – Он мог тебя убить. – Но не убил, – напомнила Элоиза. – Он непредсказуем и ставит нас всех под удар. – Меня, ты хотел сказать. – Всех, – ответил Дариус, с трудом сдерживая гнев. – Сегодня он был в связке с тобой; завтра на твоем месте может оказаться любой из нас. – Я показала ему кое-какие дыхательные приемы. Это могло бы стать хорошим началом, чтобы помочь ему управлять чувствами. – Я не хочу, чтобы ты сражалась с ним в связке. Я тебе запрещаю! Элоиза вскинула бровь и тут же обняла мужа. – Если бы тебе нужна была покорная жена, ты бы взял ту уродину, которую твоя мать приводила домой, когда ты положил на меня глаз. Нежная улыбка появилась на лице Дариуса, но быстро померкла. – В день свадьбы я поклялся уважать и защищать тебя. И, кажется, у меня не очень-то получается. – Все обойдется. Дариус фыркнул. – У тебя больше веры, чем у меня. Элоиза крепко обняла мужа, и они вдвоем смотрели в огонь, пока мысли кружились на ветру, будто пепел. Отчасти она верила в то, что говорила, однако в глубине души беспокоилась за Финна. Он мог натворить дел. Сегодня во время битвы кузнец трижды каким-то чудом сдержал в себе вулкан силы. Не совладай он с собой, Элоиза, которая была с ним в паре, превратилась бы в пепел. Финну не хватало порядка. Он не думал наперед, не просчитывал ходы, а полагался на грубую силу, целиком отдаваясь чувствам. Пока он не справится со своими способностями, угроза не исчезнет. Оставалось надеяться, что Элоиза и Балфрусс сумеют на него повлиять. Пока еще не поздно. Глава 15 – По-моему, это плохая идея, – повторила Шани в десятый раз с тех пор, как они вышли из дворца. Армия неуклонно отступала к столице, но Таландра с отцом и Граэгором вернулась домой впереди войска. Требовалось лично устроить несколько дел, и здесь у нее было больше возможностей, чем в лагере. – Главное, смотри под ноги, – отозвалась принцесса, поплотнее натянув капюшон на лицо. – Я вижу в темноте, забыла? – Шани сверкнула во мраке янтарными глазами. – Не забыла. Вот и указывай мне дорогу. Перед самым выходом Гундер прислал весточку о первосвященнике Филбине. Семя упало в благодатную почву. Оставалось лишь позаботиться, чтобы по возвращении в Зекоррию Филбин получил соответствующее письмо. Его содержание значения не имело – главное, упомянуть раз-другой об «истинной вере». Обычное письмо, адресованное первосвященнику, не прошло бы дальше нижнего круга его подчиненных, но послание от принцессы ляжет ему прямо на стол. Никто не мог поручиться, что Перицци сохранит независимость, а войскам Севелдрома и дальше будет сопутствовать удача на поле боя, поэтому нелишне было заручиться поддержкой могущественного союзника и постараться разрушить альянс изнутри. Более того, у себя на родине Филбин обладал почти такой же властью, как Тэйкон. К тому же подручные первосвященника надежно его охраняли, а значит, своевременный несчастный случай ему не грозил. – Можно было выбрать место поприличнее, – сказала Шани, отвлекая принцессу от раздумий. – Высокопоставленных чужестранцев принимают во дворце, это никого бы не удивило. – Нельзя нарушать обычный распорядок. Срочный вызов во дворец выглядит очень подозрительно. – Ну и упрямство! А если тебя узнают? – воскликнула Шани с ноткой отчаяния в голосе. Таландра понимала, что морринка всего лишь хочет ее защитить, но другого выхода не было. К тому же ей редко удавалось побродить по улицам без надзора. Прогулка инкогнито по родному городу дарила странное чувство свободы. – Если кто и узнает меня, ему не поверят. Шани вздохнула и остаток пути провела в угрюмом молчании. Нужное здание ничем не выделялось среди соседних: у него не было ни особых примет, ни краски на окнах, ни украшений и вывесок на входной двери. Девушки несколько минут смотрели на дом из переулка напротив, пока Шани не сделала знак: «путь свободен». Обойдя парадное крыльцо, она провела принцессу до конца улицы, а там свернула на узкую дорожку между рядами зданий. – Почему не войти через главный вход? – прошептала Таландра. – Он только для клиентов. Шани трижды стукнула в неприметную дверь и отступила. На высоте головы распахнулось окошко, в нем показались два карих глаза на широком лице. – Здравствуй, Ред, – сказала Шани. Сегодня они с Таландрой оделись в поношенные шерстяные платья тускло-бурого цвета. Все драгоценности, дабы не привлекать к ним внимания, остались во дворце. Лишь свое лицо принцесса не могла изменить, пришлось воспользоваться капюшоном. – Кто это с тобой? – спросил Ред из-за двери, и Таландра шагнула вперед, чтобы он ее разглядел. – Чего вам? – Поговорить с Мариссой. – Шани сняла с пояса кошелек и позвенела монетами. – Мы отблагодарим. – Ждите. – Окошко закрылось, и тяжелые шаги за дверью постепенно затихли.