Император Тэйкон сосредоточенно смотрелся в овальное, богато украшенное зеркало. Всего несколько дней назад и оно само, и огромный дом, в котором оно висело, принадлежали одной из самых могущественных семей в стране. Теперь члены этого семейства либо украшали собой городские стены, либо прятались где подальше от гнева Избранных – безжалостных убийц и самых преданных последователей императора. Влиятельные лица отнюдь не обрадовались, когда Тэйкон объявил им о планах расширить посвященный ему храм, который строили сейчас в центре города. Он сам представил окончательный макет тщательно подобранному собранию, состоящему из его верных сторонников и богачей, способных финансировать проект. Последние, не выказав ни восхищения, ни интереса, рано покинули церемонию. Вскоре они – во всяком случае, так было объявлено – замыслили убить императора и вступили в сговор с иностранными силами. Не было ни суда, ни возможности оправдаться, ни даже доказательств вины. Да и зачем? Ведь слово живого Бога – закон. Члены влиятельной семьи, промедлившие с побегом, были убиты в постели, а все их имущество, движимое и недвижимое, перешло императору. Рогго – Избранный, руководивший налетом, – смакуя подробности, описывал смерть предателей. Ниррок раньше не жаловался на слабый желудок, но изобретательность головореза неприятно его поразила. Один из детей, если верить рассказу, сбежал на чердак – там-то Рогго и обнаружил зеркало, которое преподнес императору. – Сомневаюсь насчет манжет, – задумчиво сказал Тэйкон, дергая длинные треугольные рукава, волочившиеся по полу. Он вертелся перед зеркалом, отчего взгляду Ниррока представал императорский профиль. Под кожей Тэйкона – поперек лба и вниз по правой щеке – двигался какой-то нарост. Он исчез, затем вырос сбоку на шее и медленно перетек на затылок. Еще два нароста двигались независимо друг от друга, будто под кожей скреблись и искали выход какие-то насекомые или крысы. Заглядевшись, Ниррок сам не заметил, как встретил в зеркале глаза императора. Камердинер перестал дышать, ожидая, что Тэйкон отвернется, но тот крутанулся на месте и с каменным лицом вперил взгляд в слугу. Наросты под кожей внезапно исчезли. На их месте остались только слабые черные отметины, будто начерченные углем. – На что ты уставился? – На зеркало, Ваше Святейшество, – выпалил Ниррок, отводя глаза и низко кланяясь. – Да, милая вещица. – Император провел рукой по золотой раме, изображавшей десятки людей, которых рвали на части и пожирали ужасные чудища. Глаза, щупальца, разинутые клювы и пасти, усеянные кинжалами вместо зубов, руки, которые заканчивались когтями и клешнями, раздутые крылатые тела с маленькими головками или вовсе без них – неудивительно, что зеркало прежде собирало пыль на чердаке. Громкий стук в дверь возвестил о прибытии глашатая. Тот запыхался от бега и поклонился так низко, что волосами коснулся пола. – Ваше Святейшество просило известить его в ту же секунду, как мы получим известие от генералов с передовой. Мокрый от пота, глашатай почтительно протянул свиток. Каким-то чудом руки у него не дрожали. – Разве? – скучающе спросил император. Ниррок видел, как на его правой кисти вздулся еще один нарост и тут же скрылся в рукаве. – Да, Ваше Святейшество, – тревожно ответил глашатай. – Есть интересные новости с войны? Глашатай замолчал на секунду. И недомолвки, и излишняя разговорчивость могли быть равно опасны. – Закончился первый день осады Чараса, Ваше Святейшество. – Ага! – заинтересовался вдруг император. Он принял от глашатая протянутый свиток, сорвал печать и пробежал глазами послание. По ходу чтения улыбка постепенно сползала с его лица. Заметив это, глашатай попятился к двери. Он почти добрался до выхода, когда император отбросил свиток и закричал. Эхо подхватило его крик и разнесло по каменным стенам. Глашатай бросился со всех ног, но Тэйкон обеими руками ухватил его за голову и дернул на себя. Ниррок услышал хруст позвонков и звук упавшего на пол тела. Завыв по-волчьи от ярости, император месил ногами лицо глашатая. Закрыв глаза, Ниррок по-прежнему слышал треск костей, перемежаемый визгом и хлюпаньем. Когда на руку ему брызнуло что-то мокрое и горячее, он инстинктивно стряхнул это, но глаз не открыл. Иногда лучше оставаться в блаженном неведении. Наконец ярость императора ослабла, и в зале повисла зловещая тишина. Ниррок осторожно приоткрыл глаза и невольно вскрикнул – окровавленное лицо Тэйкона глядело на него в упор. – Принеси мне переодеться, – сказал император, стирая рубашкой Ниррока кровь. – Да поживее! Стараясь не смотреть на красно-серую массу там, где у глашатая недавно была голова, Ниррок опрометью выбежал из комнаты. Сандалии скользили по крови и с хрустом давили осколки черепа, однако камердинер не сбавил шаг. Подбежав к полкам с одеждой, он наугад вытянул несколько пар штанов, кипу рубашек, три мантии и бросился обратно в тронный зал. Император к его приходу скинул с себя всю одежду и стоял, протянув руки. Ниррок помог ему облачиться. Тело глашатая уже унесли – стража в последнее время наловчилась не замечать крики и быстро наводить чистоту. – За мной, – приказал император, застегивая на ходу последние пуговицы. Четверо Избранных шли по коридору вслед за Нирроком, но он не смотрел на них и ничем не выдавал, что знает об их присутствии. Камердинер подозревал, что Избранные просто затопчут его, если он остановится, лишь бы не отставать от своего покровителя. Поспешая за императором по длинному коридору, Ниррок слышал далекий гул голосов. Звук нарастал, пока от него не заныли кости и зубы. Наконец Тэйкон распахнул двойные двери и вышел на балкон, нависающий над Лэкимской площадью, где тысячи людей собрались услышать его речь. Ниррок стал готовить для императора смесь из вина, воды и фруктового сока в идеальной пропорции, поэтому не видел толпы, пока не прокрался на балкон. Скрючившись сбоку, он выглянул из-за колонны и чуть не уронил кувшин. Вместо тысяч обожателей внизу простерлась озлобленная орда. Люди изрыгали проклятья, плевались, кричали и швыряли в сторону балкона гнилые фрукты и тухлые яйца. Сотни Избранных удерживали передние ряды на безопасном расстоянии, так что в императора не могли попасть даже самые меткие. И все же несколько особенно рьяных смутьянов подобрались очень близко. Ниррок с ужасом наблюдал, как их избивают и оттаскивают прочь от дворца. Император тем временем смеялся, приветственно помахивал рукой и не догадывался, какую ненависть возбуждает у толпы. Видя, что Тэйкон не отвечает на оскорбления и даже не замечает их, люди еще больше разъярились. Они начали напирать на Избранных, а когда прорвать оцепление не удалось, в толпе что-то блеснуло. Один из стражников рухнул на землю. Из его шеи торчал кинжал. Крики стали пронзительнее – люди уже не грозили попусту, а доставали из-под одежды оружие. Одному Избранному разбили голову кузнечным молотом, а еще двоих по бокам от него закололи кухонными ножами. Бунтовщики пробились через первый ряд стражников, победно карабкаясь вперед и чувствуя, что им выдался шанс добраться до императора. В самых резвых полетели стрелы, и две дюжины человек, визжа от боли, упали на землю. Грянул второй залп, за ним третий. После него толпа разделилась и стала брать небольшие группы Избранных в окружение. Им резали глотки, а отобранное оружие передавали в толпу. Вскоре на площади завязался жаркий бой. Все это время император, прихлебывая разбавленное вино, благосклонно и слегка озадаченно глядел на площадь. Нирроку пришла в голову шальная мысль столкнуть его с балкона. Тэйкон умел залечивать раны, но интересно было узнать, как он выкрутится, если его разорвут на сотню кусков, а череп растопчут, как он сам только что поступил с глашатаем. – Мне скучно, – объявил император. – Я хочу принять ванну. Эй, ты, захвати выпивку. Поднявшись, он бросил Нирроку кубок, который тот успел подхватить у самой земли. Один из Избранных со вздохом облегчения вытолкал камердинера с балкона. Еще в коридоре, не дойдя до купальни, Тэйкон начал скидывать с себя одежду. Ниррок, жонглируя кувшином и пустым кубком, подбирал ее со всей ловкостью, на какую был способен. Избранный встал на страже у входа в королевскую купальню, однако Ниррок поспешил внутрь, где начал разводить огонь под огромным медным котлом. – Не трудись, – сказал император, забираясь в огромную, выложенную плиткой ванну, которую кто-то уже наполнил. – Подай кувшин и выметайся. Ниррок протянул кувшин и с благодарностью принял небрежный взмах императорской руки за дозволение уйти. Он мельком взглянул на мутную воду, подивился ее черноте, однако не задержался и особого значения этому не придал. По дороге к выходу что-то капнуло ему на лицо, но и это его не остановило. Лишь в дверях, когда император повернулся к нему спиной, Ниррок провел по лицу рукой, увидел на ней что-то красное и поднял глаза к потолку. Над ванной, словно туши на скотобойне, свисала с крюков по меньшей мере дюжина изрезанных тел. Мертвые руки, пустые глазницы, бледные оболочки; одни – обезглавлены, другие – с перерезанным горлом, из которого вытекла вся кровь. Ниррок перевел взгляд на темную воду в ванной, быстро закрыл за собой двери и побежал. Глава 35 Ужасное предчувствие выдернуло Балфрусса из сна – а ему так важно было выспаться!.. Маг добрел до окна и посмотрел на небо. Солнце перевалило за полдень. Сколько же времени прошло? Десять часов? Больше? Почему его не разбудили? Сражение уже началось? Где все? «Не тревожься, Балфрусс, – успокоил его голос Туле в голове. – Сегодня штурма не было». – А Чернокнижник? – выдохнул маг. Ноги едва держали, и он, тяжело опустившись в кресло, закутался в одеяло. «Ни его, ни Осколков не видно. Наверняка он устал не меньше нашего. Ему нужен отдых. На всякий случай войско стоит наготове. Если мы понадобимся, нас позовут, а до тех пор отдыхай. Поспи еще немного». То ли голос Туле оказывал странное чарующее воздействие, то ли мысль о сне была сама по себе привлекательна… Балфрусс легко поддался уговорам. Голова его упала на грудь, и маг уснул. Когда он очнулся в следующий раз, время шло к вечеру. Ноздри щекотал аромат только что испеченного хлеба. После сна в неудобной позе шею пронзила боль. Балфрусс поморщился и, растирая затекшие мышцы, подошел к закрытому подносу, от которого доносились соблазнительные запахи. Хотя маг проспал чуть ли не половину суток, холод и пустота не отпускали его. Тело сводила судорога, голова шла кругом. Под салфеткой он обнаружил большую миску рагу, ломоть теплого хрустящего хлеба, горшочек с маслом и кувшин воды. Рядом лежали три яблока, кусок сыра, два сладких пирога и пара яиц вкрутую. Балфрусс набросился на горячее и стал обмакивать хлеб в густое рагу. Ему вспомнилось, как мать, бывало, готовила у очага. Мысли о детстве были приятны, вот только в его воспоминаниях лицо у матери всегда казалось немного грустным. Балфрусс съел все подчистую, словно голодал много недель. Хотя озноб не прошел, маг все же немного согрелся – то ли от горячего рагу, то ли от обилия еды. Он умыл лицо, потеплее оделся, несмотря на то что близилось лето, и пошел на поиски остальных. – Туле? – мысленно спросил он. «Я в саду, – ответил шаэлец. – Другие спят или ужинают». Что-то странное послышалось в его голосе. – Что-нибудь случилось? «Я скажу тебе с глазу на глаз», – ответил Туле. Балфрусс спустился к дворцовым садам, зайдя по дороге на кухню за сыром и хлебом. Слуги показали магу, где взять еду, и торопливо разошлись по своим делам, лишь бы не стоять у него на пути. В кресле у очага спал Финн. У его ног стояла пустая тарелка. Кто-то укрыл его одеялом, но, несмотря на тепло и сытость, лицо кузнеца еще было бледным. Битва истощила силы всех магов и начала вытягивать из них саму жизнь. Еще минута-другая – и любой из них мог выгореть изнутри, как случилось с одним из Осколков. Когда Балфрусс нашел нужную дверь во двор, солнце клонилось к закату. Туле сидел на скамье в саду, огороженном высокой стеной, в самом сердце дворца. Здесь не цвели цветы. Вокруг царили необычная тишина и покой. Несколько пчел с гудением искали нектар, но растения в горшках и на узких клумбах были им непривычны. Гравийная дорожка, уходившая в дальний конец сада, вела к пятифутовому каменному диску, посвященному временам года. Его окружала вереница старых огарков, среди которых стояли шесть новых белых свечей. Издалека Балфрусс с трудом разглядел, что Туле затеплил их, призвав крошечную искру. Он сел рядом с шаэльцем на скамью и потянулся к странному кустику, стелившему по земле толстые пурпурные плети. – Не трогай, – предупредил Туле. Балфрусс вздрогнул, услышав сухой, скрежещущий голос – настолько он отличался от привычного, звучавшего в голове. – Это сад королевского аптекаря. Все здешние растения могут быть ядовиты. – Очаровательно. – Балфрусс подогнул манжеты, чтобы ничего не задеть. – Почему ты выбрал это место? – Я знал, что здесь меня не потревожат. – Я могу уйти. – Балфрусс хотел подняться, но Туле его удержал. – Я бы не сказал, где меня найти, если бы сам не искал твоего общества. Некоторое время прошло в уютном молчании. Взгляд Балфрусса, блуждая, наткнулся на каменный диск. Задолго до появления религий – может быть, от первых дней человечества – люди возносили благодарность сменявшим друг друга временам года. Молились о мягкой зиме, чтобы скот не замерз и никто не умер с голоду. Молились о долгом и теплом лете, прохладной осени и богатом урожае. Молились о дожде и о солнце, даже о ветре – в те дни, когда воздух был так горяч и неподвижен, что слабейшее дуновение приносило блаженство. Шли столетия, мир менялся, но каменные диски по-прежнему можно было найти в любой стране, и люди продолжали возносить благодарности. Неважно, кого они почитали теперь – Всеблагую Мать, Пресветлого Владыку или Создателя; все признавали силу за временами года. – Мой брат погиб, – сказал Туле, и слова его тяжело повисли в воздухе. – Я думал, он остался в Шаэле. – Я не терял с ним связи. – Туле постучал пальцем по виску. Балфрусс не мог не изумиться силе его способности. Он считал обмен мыслями на расстоянии легендой, пока Туле не доказал обратное. Это забытое Искусство, одно из многих, могло в корне изменить повседневную жизнь и даже переломить ход войны. Трудно было представить, сколько возможностей оно открывает. К несчастью, этому дару, по словам Туле, было почти невозможно научиться. Балфрусс, хотя и испытал обмен мыслями на себе, понятия не имел, как он происходит, и не мог повторить его с кем-то еще. Туле говорил, что для этого нужно отдать другому частицу себя. До сих пор Балфрусс считал чудом разговор с человеком, находящимся от него в нескольких часах верховой езды. Шаэлец поддерживал связь с братом за тысячу миль отсюда.