– Уверена? – Нет, не уверена, но нельзя стоять в стороне, когда умирают люди. Я нужна им и могу хоть чем-то помочь. Пусть другие мужья и жены не испытают того, что испытала я. Балфрусс хотел утешить Элоизу или сказать, как Дариусу с ней повезло, – но не смог. Вместо этого он молча направился к городским стенам, за которыми их наверняка уже поджидали Чернокнижник и Осколки. * * * Битва началась через час после рассвета. На подмогу западной армии пришли зекорранские войска. Словно вдохновленные подкреплением, солдаты начали свирепый и яростный штурм. Реки крови омыли городские стены, а восточный ветер разносил несмолкаемые крики умирающих. Балфрусс помогал полевым медикам перевязывать раны, и его руки были по локоть в крови. Несмотря на усилия, им мало кого удавалось спасти. Один солдат скончался, когда Балфрусс зажимал внутри его живота порванную артерию. К полудню враг наконец отступил. Поначалу это приняли за короткую передышку, но вскоре все стали выжидающе смотреть на Балфрусса. К тому времени как он взобрался на укрепления, западное войско отошло от стен, а навстречу городу шагали четыре фигуры в мантиях и капюшонах. «Нужно покончить с этим. Сегодня», – произнес голос Туле. Тот лучше других магов прятал скорбь и гнев, однако Балфрусс так долго делил с ним мысли, что чувства шаэльца от него не укрылись. Финн был мрачен, и хотя ничто не напоминало о ночной попойке, встреча с мастерами Кузнечной гильдии необратимо его изменила. Он тоже был полон решимости раз и навсегда покончить с Чернокнижником. Слева от Балфрусса Элоиза отбросила капюшон траурной мантии. Багровая татуировка на бледном лице больше напоминала тавро, чем знак почета. Балфрусс не удивился бы, увидев, что она кровоточит. Горе Элоизы нельзя было измерить или положить на весы. Даже победа не могла облегчить его. – Сегодня это должно закончиться, – произнес Балфрусс, вторя мыслям Туле. Остальные согласно кивнули. Он подозвал посыльного, и через несколько минут севелдромские воины заспешили с городских укреплений вниз и дальше, в глубь города. Никто не хотел повторить участь бедолаги, попавшего в прошлый раз под перекрестный огонь. Балфрусс всмотрелся вдаль. Где-то там был Чернокнижник – следил за ним, высматривал слабые места и заставлял своих марионеток сражаться вместо себя. Эко однажды перехитрил его, но колдун больше не позволит провернуть с собой тот же трюк. – Трус, – прошептал Балфрусс. – Нападать надо, – сплюнул Финн. – Нельзя все время защищаться. Балфрусс глубоко вдохнул и потянулся к Источнику. Сила наполнила его до краев. Чувства обострялись с каждой секундой, и гниющие лица Осколков предстали с пугающей ясностью. Несмотря на искру энергии, которая заставляла двигаться их тела, разложение зашло еще дальше. Их кожа, местами позеленев, покрылась синюшными пятнами. На лице одного Осколка зияли пустые глазницы, другой начисто откусил себе язык. Мужчин было не отличить от женщин – от тех и других остались неуклюжие плешивые скелеты, завернутые в плащи. Мухи роились над ними и ели их заживо, но Осколки не обращали внимания. Было видно, что долго они не протянут. Их следовало убить хотя бы из милосердия. – Он прав. Нужно дать им бой, – сказал Балфрусс. «Ты уверен?» – спросил Туле. – Ты видишь другой способ? Ответа не последовало. – Значит, будем сражаться. «Что бы ни случилось, помни: между вами нет ничего общего. Какие бы слова ты от него ни услышал, в них всегда будет треть правды и две трети лжи». Балфрусс посмотрел вдоль стены, но взгляд шаэльца поймать не сумел – тот не сводил глаз с Осколков. Со слабой улыбкой Туле зачерпнул из Источника, и его золотая кожа засверкала от энергии. – Ты не веришь, что мы сможем их победить? – прошептал Балфрусс. Не было нужды произносить слова вслух, но к обмену мыслями он так и не привык. «Победа не будет легкой. – Туле наконец встретился с ним взглядом, полным глубокой печали и страшного осознания. – У Осколков нет воли, кроме той, которую он им дает. Их не остановят ни боль, ни усталость – только смерть. Ты сам это знаешь: мы победим их, только если окончательно уничтожим». Глядя на друзей, Балфрусс ощутил на плечах тяжкое бремя. На секунду он даже потерял связь с Источником и, стиснув зубы, тяжело задышал, возвращая контроль. В горле стоял горький комок. То же самое чувствовал перед смертью Эко – и все же нашел в себе силы сражаться. После всех потерь Балфрусс не мог представить, что лишится еще одного друга, тем более троих. Хотелось столько всего сказать им… – Элоиза… – заговорил он, с трудом подбирая слова. Она повернула к нему блестящее от слез лицо. – Я знаю, – был ответ. – Они уже здесь! – выкрикнул Финн. Воздух вокруг него трещал и искрился, голубые огоньки бегали по голым рукам. С яростным ревом кузнец запустил в ближайшего Осколка черно-красный метеорит. Тот, становясь все быстрее и больше, полетел по нисходящей спирали к завернутой в мантию фигуре и разбился о щит, выпустив сноп яростных красных искр. Финн снова и снова обрушивал на врага удары, будто бил молотом по куску металла. Под его натиском Осколок упал на колени, но его защита не дрогнула. Туле и пальцем не шевельнул, однако Балфрусс почувствовал прилив энергии, и в ту же секунду земля под ногами второго Осколка расселась. Тот беззвучно упал в дыру и исчез из вида. Туле швырнул ему вдогонку булыжник. В полете на камне начали нарастать кристаллы льда, и вот уже к трещине неудержимо летел ледяной ком. Едва из дыры показалось лицо полутрупа, камень ударил его и отправил обратно под землю. Элоизе тоже сопутствовал успех. Она теснила врага одним усилием воли. Тот, заслонив лицо, упал на колени, будто под натиском невидимой гигантской руки. Каждый удар высекал из его щита бело-голубые искры. Последний Осколок не пытался атаковать и вовсе не двигался. Чернокнижник явно забыл о нем, едва успевая повелевать тремя остальными. Балфрусс посмотрел вдоль стены, ожидая увидеть Дариуса рядом с супругой, и на несколько секунд забыл, почему его нет. Вспомнив, он со звериным ревом выковал из своей ненависти черное копье и швырнул его в неподвижного Осколка. Прежде чем Чернокнижник успел поднять щит, копье пронзило костлявую грудь. Ни капли крови не вытекло из раны; если Осколок и заметил ее, то не подал виду. Голубой овальный щит заморгал в воздухе, а затем, затвердев, срезал копье. Балфрусс уже пустил второе, но оно отскочило от преграды, оставив на ней паутину трещин, которые медленно стали затягиваться. Битва, едва начавшись, уже обернулась в пользу боевых магов. Они теснили противника, заставляя их тратить на защиту все больше сил. Хотя ученики Чернокнижника не знали боли, что-то живое в них все-таки теплилось. Их раны не кровоточили, но когда булыжник, брошенный Туле, сломал Осколку руку, та осталась торчать под неестественным углом, и щит его дрогнул. Шальная мысль мелькнула у Балфрусса в голове – на короткий миг он подумал, что они смогут победить, не понеся больше ни одной потери. И тут, словно Чернокнижник не хуже Туле мог читать его мысли, все Осколки разом отбросили щиты. Маги замешкались на секунду, а затем еще яростнее набросились на врага. Одного Финн опрокинул на спину, другого Балфрусс пронзил копьем… Тем, казалось, все было безразлично. В ладонях Осколков расцвели восемь желто-голубых огней. Налившись темно-красным цветом, они проплыли сквозь разлагающиеся тела и взмыли навстречу боевым магам. Восемь потоков огня соединились в огромное облако, которое призрачный ветер поднимал все выше и выше. Оно еще не успело приблизиться, а Балфрусс уже услышал треск и почувствовал жар. Городские стены задрожали под ногами. Это было не просто пламя, но что-то далеко превосходящее его представления о магии огня. Там, откуда оно поднималось, мантии Осколков начали тлеть, выпуская в воздух клубы черного сального дыма. Один ученик Чернокнижника, упав навзничь, замолотил руками и выгнул спину, будто в предсмертных корчах, однако его хозяин был неумолим. Колдун раздувал огонь, направляя через Осколков все больше энергии. Огромная кроваво-красная стена встала над головой Балфрусса и на три секунды повисла в воздухе. За эти мгновения, глядя в сердце огня, он потерял всю надежду. И вместе с потерей пришла покорность судьбе. На душе стало необычайно спокойно, все страхи ушли, оставив только глубочайшие сожаления. Даже зная, что уже слишком поздно, Балфрусс потянулся к Источнику и глубоко зачерпнул из него – глубже, чем когда-либо осмеливался. Он слой за слоем соткал щит из прочнейшего вещества, которое только мог представить, покрепче уперся ногами в камни и приготовился к атаке. Удар был так силен, что из него чуть не выбило дух. Щит со всех сторон объяло жаром. Маг глубоко вдохнул, и невыносимо горячий воздух, обжигая горло, разлился в груди. Задыхаясь, Балфрусс упал на колени. В отчаянии он хотел опустить щит и глотнуть свежего воздуха, но понял, что это безумие в ту же секунду убьет его. Камни под ногами шли пузырями и трескались. Даже сквозь щит они обжигали кожу на руках и коленях. Воздух разорвал пронзительный вопль. Балфрусс не знал, что человек способен издавать такие звуки. Туле горел. В голове у Балфрусса вспыхнула и раздулась искра. Череп изнутри обожгла острая боль, из глаз потекли слезы, мысли стали неповоротливы, будто мозг переплавился в серую жижу. Теперь магическое пламя объяло не только щит, но и разум мага. Балфрусс через Цепь чувствовал агонию Туле. В щеку ему впечатались грубые камни. Балфрусс не помнил, как упал. У него на глазах со стены с ужасным криком слетела комета. Воздуха под щитом почти не осталось. Балфрусс терял сознание. Языки пламени лизали одежду, обжигали руки и бороду, и все же что-то внутри не желало сдаваться. Где-то рядом раздался женский крик. Балфрусс увидел, как вниз полетела вторая фигура, охваченная огнем. Тьма наступала со всех сторон. Внизу, на улице, люди плащами сбивали огонь с горевших тел. Что толку? Скоро все погибнут. Без боевых магов город не сможет защититься от Чернокнижника. Тэйкон получит власть над миром, а колдун в своих магических опытах разорвет этот мир на части. Балфрусс терял последние остатки сознания. Связь с Источником дрогнула и прервалась. Щит растаял в воздухе, но, к удивлению мага, его не накрыло волной огня, а овеяло ветерком. Балфрусс жадно, с присвистом задышал. Тьма начала отступать, а камни холодили щеку. Когда руки и ноги вновь начали слушаться, он встал и тяжело оперся на стену. Далеко внизу лежали две груды обугленных костей. Возле них беззвучно догорали два желто-голубых факела, когда-то бывших людьми. И без Источника можно было почувствовать, как сила рекой втекает в Осколков – вернее, в то, что от них осталось. Неестественное пламя, которое они испускали, было устремлено в одну точку. Там, на вершине городских укреплений, стояла стена белого огня высотой в человека, сиявшая ярче солнца. Балфрусс отвел глаза, чтобы не ослепнуть, но перед этим успел разглядеть, как в пламени движется фигура. Когда языки огня дрогнули и затухли, под ними обнаружился Финн. Кузнец вышел из пламени невредимым, словно родился в нем. Энергия Источника переполняла его обнаженное тело, переливавшееся, как полированная сталь. Он сделал шаг по стене и остановился, высматривая точку вдали. В нем клокотало столько силы, что у Балфрусса заныли зубы и начало пощипывать кожу. – Хотел сжечь меня? Меня?! – прогремел Финн. Слова его гулко пронеслись над полями. Кузнец подошел к краю стены и шагнул вперед. Балфрусс с криком отчаяния перегнулся через парапет и посмотрел вниз, но вместо разбитых останков увидел обнаженную сияющую фигуру, которая, словно комета, устремилась к земле в оболочке голубого огня. От удара о землю вздрогнули стены, однако падение не причинило Финну вреда. Он тяжело затопал навстречу горящим фигурам. Небрежный взмах руки – и один из Осколков разлетелся на мелкие кусочки. Балфрусс почувствовал, что, лишившись марионетки, Чернокнижник ослабил контроль над Источником. Последнему из его учеников Финн щелчком пальцев оторвал голову. Крошечная искра в его теле погасла. Несчастному наконец-то позволили умереть. – Покажись! – вскричал кузнец. Балфрусс чувствовал, как земля дрожит под ногами, и, присмотревшись к Финну, понял причину. Тот все сильнее черпал из Источника. Голубые и белые языки пламени, плясавшие по его телу, теперь разбегались в стороны, выжигая на земле сияющий круг. Трава обращалась в пепел, грязь пузырилась и таяла, образуя топкое болото. Финн, весь в клубах черного дыма, шел навстречу врагу. – Покажись, трус! – крикнул он в сторону западной армии, но Чернокнижник затаился. Скрежеща зубами, Финн продолжал идти, пока не оказался от войска на расстоянии полета стрелы. Рыча как раненый лев, он взмахнул рукой и запустил в солдат небывало горячим огнем. От людей в мгновение ока остались только жирные пятна. – Покажись! – рыкнул Финн и ударил огнем по другому отряду, проделав новую брешь, а потом еще одну, и еще… С каждой секундой армия запада платила за трусость Чернокнижника дюжиной солдат. Сила кузнеца была безразмерна, атаки становилась все шире, и все больше воинов исчезало в огне. Лучники осы?пали его градом стрел, но Финн лишь небрежно взглянул на них, выбросил вперед руку и обратил стрелы в пепел. Войско начало отступать, сперва в боевом порядке, затем врассыпную, а Финн продолжал превращать людей в шлак. Хотя он с каждым шагом отходил все дальше, воздух был настолько переполнен энергией, что у Балфрусса дыбом поднялись волосы на руках. Вместе с этим он почувствовал перемену – резкий кислый запах и теплое дуновение. Только теперь он понял, что происходит. – Нет, нет! – закричал Балфрусс. Не сводя глаз с фигуры, объятой огнем, он хотел коснуться Источника, но не сумел – что-то красное резануло по венам. Балфрусс, задыхаясь, упал на колени, его стошнило на камни. Когда желудок опустел, маг повторил попытку, но результат всякий раз был один и тот же – яростный физический отклик. Поток силы, втекавший в Финна, все ширился. Попытка дотянуться до той же энергии была равносильна тому, чтобы засунуть руку в горящую печь. Все учителя говорили Балфруссу, что Источник неисчерпаем, и вот теперь он в этом усомнился. Финн не черпал из Источника, он вобрал его в себя целиком. Языки пламени вокруг его ног разбегались все дальше, оставляя на обожженной дочерна земле пузыри и трещины. Облака сгустились и потемнели. Налетел легкий дождь, загремел гром. Западная армия отступала по всему фронту, однако от Финна им было не убежать. Многие в спешке падали, другие спотыкались о них или бежали по их телам, оставляя товарищей лежать в грязи. Широко разведя руки, Финн отправил вслед за солдатами огненный вал. Тот быстро нагнал беглецов. Никто не услышал их воплей и просьб о пощаде: сотни людей тут же сгинули в пламени. Над землей поднялись шипение и треск – горел человеческий жир. Финн разбрасывал огонь направо и налево, без труда убивая солдат десятками и не давая им времени даже крикнуть. Небо окончательно почернело, дождь хлынул сильнее, однако воздух остался теплым. Гром все рокотал, но ни одна молния, даже самая крохотная, не прорезала небо. Когда дождь намочил Балфруссу губы, он почувствовал горький привкус пепла. Что-то мелькнуло на краю его зрения. Повернув голову, Балфрусс увидел, как из Финна все выше и выше поднимаются языки пламени. Огонь побелел, и над головой кузнеца стали кучиться облака. Наконец из дрогнувших рядов неприятеля появилась фигура в красной мантии. Круги огня, расходившиеся от Финна, тут же исчезли, оставив после себя почерневшую землю. Даже издалека Балфрусс услышал крик кузнеца, полный боли и гнева. В этом яростном вопле было все, что он потерял, когда непрошеный дар навсегда изменил его жизнь. Он должен был прожить ее тихо и незаметно – днем работая в кузнице, вечером возвращаясь к любимой жене, – а вместо этого стоял, одетый в живой огонь, посреди залитого кровью поля. Несмотря на старания Балфрусса, кузнец ненавидел свою силу и пошел бы на все, чтобы от нее избавиться. Вслед за воплем на Чернокнижника молотом обрушился поток силы. Удар по щиту был так силен, что колдун подлетел в воздух. Пламя, охватившее тело Финна, раздулось до облаков и подожгло их. Небо стало лиловым, затем почернело, гром грохотал, как засбоившее сердце. Не успел Чернокнижник очнуться от первого удара, как пришел второй. В этот раз колдун с головой ушел под землю, в огромную расщелину, вокруг которой на пятьдесят шагов растрескалась почва. Ужасный крик пронесся над равниной – это Финн, охваченный пламенем, упал на колено. Изо всех сил противясь разрушительной энергии, бушевавшей в его теле, он с усилием поднялся, неуверенно шагнул вперед и с суровой решимостью продолжил надвигаться на врага. Однако каждое движение давалось ему все с большим трудом. Направлять энергию из Источника всегда было делом нелегким, а Финн перешел все пределы. Балфрусс не представлял, как кузнецу до сих пор удавалось удержать такую огромную силу. Теперь он терял контроль. Чернокнижник, весь в грязи, выбрался из расщелины и рухнул на землю, не в силах пошевелиться. При виде поверженного врага Финн сделал еще один шаг, но тут его кожа стала чернеть. От нее, будто сорванные ветром листья, отделялись крошечные кусочки, которые тут же летели к облакам над его головой. Давление в воздухе нарастало. Среди громового рокота Балфрусс расслышал тихий стон. Финн не желал сдаваться. Он передвинул ногу, превозмогая невыносимую боль. Чернокнижник лежал на земле и не мог себя защитить. Финну оставалось сделать всего несколько шагов. Даже когда кузнец упал на колени, он тянул руку к врагу… Но добраться до него не успел. Тело кузнеца почернело и стало слоиться, по нему побежали трещины, из которых забил ослепительный свет. Он поднял голову к небу, и оттуда, с последним раскатом грома, пришла наконец молния. Одна, затем другая – заглушив его крик, они били и били туда, где он стоял. Небо расцвело пурпурным и красным, разряды стихийной энергии плясали вокруг упавшего тела. Чернокнижника отбросило в сторону, и Балфрусс потерял его из вида. А гроза, найдя выход накопленной силе, бушевала, поднимая огненный вал на маленьком пятачке земли.