— Что ж, ты сам выбрал свою судьбу. Мы всё же не станем применять это наказание, но… Скажем, полторы тысячи лет на одной из пустынных планет пойдут тебе на пользу. Твои силы останутся на минимальном уровне, не больше. Это решение приняли все, и Маркена снова схватили под руки. Они быстро проделали обратный путь вниз, однако возвращаться в камеру не стали. Вместо этого заключённого повели в другой зал, поменьше. Он был полностью лишён окон и освещался лишь несколькими факелами, благодаря которым можно было разглядеть многочисленные рисунки на стенах. Они изображали масштабную войну, которая судя по всему, охватила не один мир. — Что это? — любопытство на миг пересилило в Лейтоне гнев и отчаяние. — Одна древняя война, только и всего. Боги давным-давно победили и свергли титанов — они правили Вселенной до нас. Жестокие были существа… Но теперь их уже больше ни одного не осталось: все заточены в таких глубинах пространства, что по сути, их можно считать мёртвыми. Я всегда думал, что мы во всём лучше них, но… теперь уже и не уверен. Маркена грубо толкнули в спину, и он оказался в центре зала. — Приготовься к отправлению, — сказали ему. — Поездка будет не из приятных. Но ты и правда, сам виноват! — Как скажете, — пожал плечами Маркен. Пол под его ногами завибрировал и стремительно начал нагреваться. Лейтон чувствовал это даже сквозь толстые подошвы ботинок. Внутри у него всё похолодело. Что же такое сейчас будет? Не успел он спросить об этом, как по полу от одной стены к другой пробежала трещина, и Маркен ухнул в образовавшийся пролом. Это не было тем мягким перемещением, которое организовали старшие боги. Не было никакого блаженного забытья, во время которого можно было спокойно отдохнуть. Лейтон оставался в сознании и чувствовал абсолютно всё. Его сдавливало со всех сторон так, словно он лежал на дне океана под километровой толщей воды. Руки и ноги едва не отрывало от тела. Глаза вот-вот должны были лопнуть, а из ушей струйками текла кровь. Маркен внутри него тоже испытывал сильные перегрузки, ведь сейчас он был лишён большинства своих сил. Однако даже серьёзно ослабленный, он всё же оставался богом. — Скоро всё закончится, потерпи! — крикнул он Лейтону. Тот не стал отвечать — просто не смог. В таком состоянии даже просто думать было тяжело. Вокруг них то сгущалась тьма, то ярко вспыхивали краски. Ещё немного и это состояние просто разорвало бы Лейтона. Он видел, как начала быстро уменьшаться полоска его здоровья. Никакая ускоренная регенерация уже не помогала. Пожалуйста, пусть всё это уже закончится, взмолился Лейтон, и в кои-то веки всё вышло так, как он просил. Перемещение оборвалось так же резко, как и началось. В какой-то момент чудовищное давление просто исчезло, и Лейтон на приличной скорости рухнул на землю. Благо, упал он на мягкий песок, и потому почти не пострадал. Он откашлялся, выплёвывая песок, и не без труда перевернулся на спину. С неба лился яркий свет, который давали сразу три здешних солнца. Жара тут стояла невыносимая. — Надо бы поскорее убраться в тень… — пробормотал Маркен. Лейтон кивнул и, собрав оставшиеся у него силы, поднялся на ноги. Всюду, куда он ни смотрел, были одни барханы. Никаких признаков растений или животных, не говоря уже о разумной цивилизации. — Боюсь, с тенью и водой будут проблемы, — хрипло произнёс он. — Ничего, умереть мы всё равно не сможем. Моё бессмертие никуда не делось. Открой ка карту. Лейтон послушался, и теперь мог быть точно уверенным в том, что никакого укрытия на целые сотни километров вокруг нет. Отчаяние ситуации почти сумело охватить его, однако он всё же подавил это чувство усилием воли. Нужно было двигаться. Шаг за шагом. Впереди у них полторы тысячи лет в этом месте… И Лейтон пошёл, сам не зная куда. Он то и дело спотыкался и падал. Ноги глубоко проваливались в мягкий песок. Чтобы хоть как-то убить время и отвлечься, он открыл Систему. То, что ему показали, порадовать просто не могло. Все те его способности, что он успел получить, будто бы никуда не делись, но вот дальнейшее их улучшение оставалось под вопросом. — Не переживай так, — подбодрил его Маркен. — Старшие боги только думают, что их блокировку никак не обойти. На самом деле они сами оставили мне лазейку — тебя. Он усмехнулся и принялся негромко насвистывать какую-то бодрую мелодию. Лейтону оставалось только закрыть Систему и продолжить шагать. Впереди их ждали сотни километров пути под тремя палящими звёздами. Но даже это было далеко не главной их проблемой. Планета-пустыня вовсе не была такой необитаемой, какой хотела казаться… Глава 14 Прошло уже несколько часов с тех пор, как Лейтон оказался на этой забытой богами планете. За это время все три здешние звезды едва продвинулись по небу. Система рассчитала, что здешние стандартные сутки длятся почти пятьдесят земных часов. А это значило, что впереди их ожидал ещё очень долгий период нестерпимой жары. Из-за этого потерянное здоровье восстанавливалось крайне медленно. Да и с энергией потихоньку начинались проблемы. Лейтон понимал, что если бы не бог внутри него, то ему пришлось бы гораздо хуже, но, тем не менее, Маркен сейчас пребывал в далеко не самой своей лучшей форме, и потому даже он начинал чувствовать усталость. — Ты случайно не переоценил наши шансы на благополучный финал? — спросил Лейтон, когда они сделали небольшой привал. Сидеть на раскалённом песке было нельзя, и потому даже сейчас не получалось дать полноценный отдых дрожащим от усталости ногам. — Нет, — ответил Маркен. — Я полностью уверен, что всё будет хорошо. Нам нужно лишь дождаться ночи. Знаю я один ритуал, который можно провести при свете здешних лун. Если я не ошибаюсь, тут их должно быть как минимум четыре… Даже пять, если считать крохотный Манас. Лейтону от этого легче не стало. Он жутко хотел пить, хоть и знал, что не способен умереть от жажды. Открывая карту каждые пять минут, он каждый раз видел, что они не приближаются хоть к какому-нибудь водоёму. Неудивительно при такой-то скорости передвижения… Кроме того, Лейтон всё чаще ловил себя на мысли, что за ними следят. Вначале, когда внутри него ещё бурлили чувства, вызванные его осуждением на изгнание, он не обращал на это внимание. Потом принялся списывать всё это на усталость и истощение организма. Однако, чем больше проходило времени, тем больше Лейтон убеждался, что в этих песках они не одни. Говорить об этом Маркену не хотелось — всё-таки какая-то обида на бога ещё сохранялась. Однако вскоре это ощущение сделалось невыносимым. — Да, здесь живёт кое-кто, — абсолютно серьёзно ответил Маркен. — Планета только считается необитаемой. На самом деле здесь есть жители, и они узнали о нашем появлении в первую же секунду. Это их дом. — Так… так почему же ты так спокоен?! — не сдержался Лейтон. — Нет, ты, конечно, бог и всё такое, но… — Перестань суетиться! Этим ты сделаешь только хуже. — «Перестань суетиться?!» Лейтон ощутил вспыхнувшее раздражение бога, и в следующий миг у него уже отняли управление телом. — Верну, когда ты придёшь в себя. А теперь мы пойдём дальше. До заката нам нужно пройти, как можно больше. И они снова шли. Лейтон не мог сейчас ничего сделать, только бессильно вариться в соку из собственных мыслей, которые были одна хуже другой. Ему очень хотелось сейчас заснуть. Хоть на несколько минут… Лишь бы забыться, и оказаться где-нибудь в другом месте. Но Маркен не давал ему это сделать, хотя явно мог что-то придумать. Ещё часов через шесть, звёзды, наконец, стали клониться к закату. Однако долгожданная прохлада пришла ещё очень не скоро. К тому времени Лейтон уже сумел взять себя в руки достаточно, и бог вернул ему частичный контроль. — Только без глупостей, понял? — Маркен глянул в сторону заката, чуть нахмурился, потом кивнул. — Всё, сегодня мы уже больше никуда не пойдём. — О! — Ноги Лейтона тут же подкосились, и он рухнул на песок, который был уже не столь раскалённый, как днём. Парень тяжело дышал, но даже сейчас бог не дал ему больше пяти минут на отдых. — Разведи костёр. Ночи здесь жутко холодные. Да и для ритуала нужен огонь. — Из чего я тут разведу костёр?! — простонал Лейтон. — Где ты тут видишь хоть немного хвороста? — Ты теперь умеешь колдовать, и тебе больше не нужно думать о таких мелочах, — терпеливо, словно маленькому ребёнку, объяснил Маркен. Лейтон немного поискав, действительно обнаружил в списке доступных заклинаний то, которое могло легко разжечь огонь. Он выставил вперёд руку, и прямо на песке к потемневшему небу взметнулось ревущее пламя. — Отлично! — похвалил его Маркен. — Ты даже немного переборщил с этим, но ничего. На столь яркий огонь здешние жители сбегутся быстрее. Они, как мотыльки… Лейтон негромко выругался. Он ведь остался полностью без оружия. Его замечательное Драконье копьё и лук со стрелами отобрали. Оставалась, конечно, магия, но для её нормального использования требовался должный навык. Впрочем, бог всё ещё был спокоен. Это невольно передавалось и Лейтону. Он сидел рядом с костром, и огонь так же давал дополнительную надежду. Так, наверное, себя чувствовали древние люди, которые собирались ночами у огня в надежде на то, что хищники его испугаются. Прошёл час. Затем второй. Звёзды стали светить ярче, зато воздух и песок охладились настолько, что изо рта начали вырываться маленькие облачка пара. Костёр теперь помогал ещё сильнее. Лейтон жался всё ближе к нему. Спать хотелось жутко. Он уже даже хотел попросить Маркена разрешить ему немного вздремнуть, но тут Система вдруг зафиксировала близкое к ним движение. Над остывшими песками разнёсся сдавленный вой, отдалённо напоминающий волчий. Всякий сон мигом исчез. Лейтон подскочил на ноги, напряжённо вглядываясь в темноту. Однако, сколько бы он ни смотрел, вокруг на целые километры будто бы никого не было. — Отлично! — произнёс Маркен, не скрывая своей радости. — Один из них здесь. Хороший экземпляр! — Ты его видишь? — Нет, но чувствую. А он не знает, кто я такой. Это сыграет нам на руку. Приготовься, сейчас он начнёт атаку. Лейтон завертелся на все триста шестьдесят градусов, и вскоре всё-таки сумел кое-что увидеть. Метрах в пятидесяти от него песок вдруг пришёл в движение. Создавалось впечатление, будто бы под ним ползёт огромная змея. Снова послышался вой. Лейтон лихорадочно прокрутил список доступных заклинаний. Если бы он хотя бы знал, с кем ему предстоит сражаться… «Змея» под песком меж тем, всё приближалась. Метров за десять от костра она вдруг резко свернула в сторону и начала обходить Лейтона по дуге. Он непроизвольно начал поворачиваться, следя за ней. В голове вертелись формулы двух заклинаний, которые он выбрал для своей защиты. — Ну же, давай… — едва слышно прошептал Маркен. — Я знаю, ты хочешь вонзить свои зубы в живую плоть. У тебя ведь здесь не часто выдаётся такая возможность… Лейтон сейчас был настолько напряжён, что почти не обратил на эти слова никакого внимания. Ему показалось, что неизвестное существо решило обмануть его, сделав вид, будто хочет отступить. Оно отползло чуть в сторону, но тут же резко развернулось и выпрыгнуло из песка. Это и верно было что-то очень сильно похожее на змею. Длинное, гладкое тело, оканчивающееся головой полной острых кривых зубов. Лейтон выставил вперёд руку, готовый применить боевые чары, но тут Маркен перехватил контроль над телом и резко развернул его. Прямо за спиной Лейтона находилось другое чудовище. Оно отдалённо напоминала человека, но было раза в полтора выше и шире в плечах. Единственный глаз располагался в центре лба, и его вертикальный зрачок был до предела расширен. Чудовище издало тот самый вой, когда осознало, что его заметили. Маркен победоносно и одновременно презрительно скривил губы и перехватил когтистую руку монстра, которую тот занёс для удара. — Ну, привет! — хмыкнул он и одним движением повалил монстра на песок. Змея позади Лейтона растворилась в воздухе, будто бы её и не было. А создатель этой иллюзии принялся выть и биться на земле с такой силой и остервенением, что в воздух взметались целые тучи песка. С каждой секундой он сопротивлялся всё сильнее, однако руки бога держали его надёжно…