Боги ответили довольно почтительными поклонами, словно Маркен был для них большим авторитетом. — Мы искали тебя с тех самых пор, как ты покинул небесный город. Но у Совета было слишком много вариантов, где тебя заточить. Некоторые из них были откровенно ложными… Но мы не теряли веры, и вот с нами связался демон. Он всё болтал о полагающейся ему награде… — Вы, я надеюсь, отблагодарили его? Лейтону стало не по себе. Он вдруг поймал себя на странной мысли, что эти боги не так уж сильно отличаются характером от тех же вампиров и оборотней, как им кажется… Словно в подтверждении его мыслей, один из богов запустил руку в свою дорожную сумку, извлёк оттуда голову демона и бросил к ногам Маркена. — Демон получил то, что заслужил. Маркен кивнул. — Хорошо. Вы можете вытащить меня отсюда? Признаться честно, этот мирок уже успел меня утомить… Не знаю, как бы я выдержал тут полторы тысячи лет. — За этим мы сюда и прибыли, — Боги одновременно шагнули к Маркену. — Сначала нужно освободить тебя от оков смертной плоти. Так будет гораздо легче… Один из них коснулся плеча Лейтона, и это место словно бы огнём опалило. Он застонал от боли, а перед его глазами появилась табличка: «ВНИМАНИЕ! Недопустимое действие». — Нет! — Маркен, которому очевидно, тоже было больно, отстранился. — На мне печати старших богов. Вашими силами их не снять… Придётся вам провести меня через Вселенную в этом теле. Боги переглянулись, но деваться было некуда. Лейтон затаил дыхание, понимая, что сейчас будет. Ему и раньше-то никогда не нравились путешествия подобным образом, а сейчас, когда он столь измотан, и тем более. Не успел он об этом как следует подумать, а его уже снова подхватили под руки. В следующий же миг горячий песок остался где-то далеко внизу. От столь быстрого набора высоты Лейтон едва не потерял сознание. Система зафиксировала значительную перегрузку, но Маркен лишь мысленно сказал: — Ты выдержишь. Другого способа всё равно нет. Терпи. И Лейтон терпел. В невесомости будто бы стало легче, однако здешний холод был настолько невыносимым, что Лейтон не умер лишь благодаря божественной помощи. Он видел, как мимо него проносились планеты и звёзды. Скорость всё нарастала. Система выдала ещё несколько сообщений с предупреждениями, но вскоре замолкла. В конце концов, они обогнали сам свет, что будто бы было невозможно, и Лейтон потерял сознание… * * * Очнулся он уже в совершенно другом месте. Первое, что он заметил — температура здесь была в пределах нормы. Второе — его тело всё это время не лежало без дела. Маркен расхаживался взад и вперёд по мраморному полу, украшенному потускневшими рисунками. Лейтон уже видел их однажды, когда их забросили в пустынный мир. Только здесь они были не столь детальны. Рядом с Маркеном стояли с десяток младших богов. Все они внимательно слушали его, и, кажется, не смели перебивать. — У нас с вами будет лишь один шанс. Одна попытка. Если провалим её, то всех нас ждёт наказание столь суровое, что и представить себе трудно… Потому, спрашиваю ещё раз: вы все точно уверены, что готовы пойти до конца? Если кто-то желает покинуть нашу скромную компанию, его никто не осудит. Никто не сдвинулся с места, и Маркен улыбнулся. — Отлично! Тогда повторим план ещё раз. Через час, когда во дворце будет меньше всего стражи, мы проберёмся в комнату с механизмом, и запустим его. У нас будет не больше пяти минут, прежде чем, стражники спохватятся. Тогда будем импровизировать. Вопросы есть? Хорошо! Все разошлись, и только тогда Маркен мысленно обратился к Лейтону. — Хорошо отдохнул? — Как ни странно, да. Что вы тут задумали? — То, что давно уже пора было сделать. — Вы ведь не сможете победить старших богов… — Мы и не собираемся. Но заставить их с нами считаться — это в наших силах. В их оружейной есть кое-что, способное разом истребить несколько тысяч монстров. Нам нужен лишь один залп. После этого у Совета не будет выбора. Им придётся отменить своё дурацкое правило о невмешательстве. — Ты понимаешь, что этот план?.. — Всё я понимаю! Но другого у нас всё равно нет… Сегодня мы либо добьёмся того, чего так долго хотели, или всех нас отправят в места, куда хуже, чем та пустыня, из которой мы только что прибыли… Глава 17 Пробраться во дворец богов — было далеко не самой простой задачей. Нужно было незаметно обойти столько защитных чар и ловушек, что Лейтон до конца не верил, что они всё же справятся… Но и это было лишь началом их испытаний. Все врата во дворец тщательно охранялись стражей, состоящей, как из смертных, так и из числа богов. Последние-то как раз и представляли наибольшую угрозу. Незаметно пройти мимо них было просто невозможно, однако среди служащих дворца были те, кто сочувствовал Маркену и его сторонникам. — Вот здесь, у западной стены, — говорил Маркен, выставляя на карте мигающую красную точку, — есть секретный проход. Старшие боги думают, что кроме них об этом пути никто не знает, однако они ошибаются… Нас пропустят, и мы окажемся внутри. Для этого похода пришлось неслабо вооружиться. Лейтон до сих пор не мог привыкнуть к золотой рукояти меча. При каждом взмахе оружием в ладонь словно бы впивались невидимые иглы. — Это нормально, — сообщил ему Маркен. — Меч этот — из арсенала древних богов. Он постоянно напоминает тебе о том, чтобы ты не расслаблялся. — Расслабишься тут! — буркнул Лейтон, и перед его внутренним взором появилась табличка с данными об оружии. «Меч первых богов — прекрасно сохранившееся оружие для ближнего боя. Идеально подходит для боёв в закрытых пространствах. Благодаря тому, что меч был выкован самими богами, его сталь почти не подвержена поломке и не способна затупиться даже спустя тысячи лет использования. Урон: +8 Прочность: + 9 Состояние: 99 %». Несмотря на все опасения Лейтона, всему их отряду всё же удалось благополучно пробраться во дворец. Тайный проход был очень маленьким — не больше полуметра высотой. Двигаться по нему приходилось чуть ли не ползком. Темнота внутри царила абсолютная. Благо, зрению богов это не мешало, ведь Маркен видел, что от главного коридора то и дело отходили другие, поменьше. Куда они вели, и кто их сделал, так и осталось загадкой. Лейтон был слишком взволнован, чтобы спрашивать о таком. Примерно через четверть часа такого передвижения, они, наконец, выбрались в крохотную комнатку, которая использовалась не то, как подсобное помещение, не то, как хранилище для всякого ненужного хлама. — Действуем тихо, но быстро, — в очередной раз напомнил всем Маркен. — По возможности старайтесь не убивать смертных. Они лишь выполняют свой долг, и ни в чём не виноваты. Все согласно кивнули, и Маркен первым выскользнул из комнаты в коридор дворца. Сейчас он делил с Лейтоном управление над телом, и поначалу это казалось чем-то жутко непривычным. Однако со временем Лейтон приспособился и даже стал ловить себя на мысли, что так ему гораздо легче, ведь он по-настоящему никогда не был один, и в крайнем случае мог надеяться на помощь бога. Так они продвигались по коридору. Карта здесь не работала — из-за слишком сильных помех от чар богов — как пояснил ему чуть раньше Маркен. Однако всё это не особенно им мешало. Маркен, да и остальные младшие боги не раз были во дворце и прекрасно здесь ориентировались. Они миновали один коридор, поднялись по лестнице, повернули направо. Пока всё было тихо, и коридоры оставались пустыми, но все прекрасно понимали, что так просто не могло длиться вечно. Так оно и вышло. Перед очередным поворотом Маркен вдруг резко остановился и сделал знак остальным сделать то же самое. Лейтон сначала не понял в чём дело, но потом, пусть и с опозданием, ощутил близкое присутствие какого-то живого существа. — Это кто-то из богов? — мысленно спросил он. — Нет. Смертный, — так же беззвучно ответил Маркен. Он кивнул остальным и резко выскочил в коридор. Стражник был один. Глядя только на его внешний вид, никто бы не смог сказать, что это не человек. Самый обычный воин, который мог бы жить на Земле пару тысяч лет назад… Однако его реакция была столь быстрой, что всё сразу же стало ясно. Серебряное копьё рассекло воздух со свистом, готовое пригвоздить к полу дерзкого нарушителя границ дворца, однако Маркен, несмотря на все ограничения, всё же двигался гораздо быстрее. Он сместился в сторону и нанёс удар рукоятью меча стражнику в челюсть. Того легко, словно пушинку отбросило в сторону и впечатало в стену. — Ничего, он жив, — сообщил Маркен, чувствуя, как напрягся Лейтон. — Придёт в себя через час, максимум — два. Следующего должен будешь победить уже ты, без моей помощи. — Что?! Почему? Ты ведь так прекрасно справляешься… — А как ещё ты получишь опыт, и станешь сильнее? — Я вам всё дело испорчу! — Не испортишь. Я полностью в тебя верю. Несмотря на то, что сам Лейтон в себя не верил, он всё же сумел взять себя в руки и кивнуть. Выбора у него всё равно не было. Возможность проверить свои силы у него выдалась уже через пару минут, когда им встретился ещё один стражник. Лейтон уже был готов к его повышенной скорости, однако то было в теории, а на практике, он не сумел уложить противника с одного удара. Стражник отшатнулся, но устоял на ногах. Он тоже был вооружён копьём, и его остриё нацелилось Лейтону точно в сердце.