Они отыскали первые следы деятельности трунгана лишь спустя час. В нос Лейтона ударил резкий запах крови, смерти и ещё чего-то отвратительного — должно быть, так пах сам монстр. Оказалось, что он был охотником гораздо лучше, чем Лейтон. Часть деревьев была бесцеремонно повалена, и на образовавшемся пустом месте лежали трупы убитых животных. Несмотря на то, что это было сделано явно недавно, распознать кого-то из них было практически невозможно. Чудовищные челюсти и когти поработали на славу. Создавалось такое впечатление, что этот самый трунган съел всё, что мог, а остальную плоть просто изувечил ради развлечения. На всех телах не было живого места. Кровью была залита, как земля, так и вся окружающая растительность. — Нам точно нужно искать существо, которое так поступает со своими жертвами? — тихо спросил Лейтон. — Точно, — кивнул бог. — Давай-ка осмотримся. Такой огромный хищник просто не мог не оставить следов… Лейтон активировал Систему и запустил сканирование местности. Перед его глазами тут же заплясали многочисленные точки, и линии, которые от них шли. Система начала воссоздавать картины того, что здесь случилось несколькими часами ранее. Судя по всему, трунган убивал своих жертв очень медленно и с особой жестокость, поедая их ещё живыми. Лейтону стало не по себе, ведь он помнил, что им всё равно придётся продолжать охоту на этого монстра. Среди многочисленных следов животных Система не без труда сумела обнаружить те, которые принадлежали хищнику. И выглядели они достаточно странно… Существо словно бы чередовало перемещение по земле и по воздуху. Следы то становились очень глубокими и отчётливыми, то исчезали вовсе, но лишь для того, чтобы метров через двадцать возникнуть снова. Внезапно Маркен напрягся, и резко повернулся в сторону деревьев. Лейтон запоздал с реакцией всего на несколько секунд. Он тоже почувствовал близкое движение. К ним кто-то явно приближался. Медленно, осторожно, но при этом, неотвратимо. Какое-то время Лейтон тешил себя мыслью, что это змеи пришли к ним, чтобы посмеяться над незадачливыми охотниками. Но очень скоро стало понятно, что это не так. На запах крови, который разносился по всему лесу, пожаловали мелкие хищники и падальщики. Но «мелкими» их можно было назвать лишь в сравнении с трунганом, потому как, каждое существо было размером больше земной лошади. Поначалу они прятались среди деревьев и в густых кустарниках. Лейтон видел, как порой мелькали быстрые тени, и вспыхивали красноватые огоньки глаз. Однако с каждой секундой эти хищники всё больше смелели, понимая, что их главного ужаса здесь нет. А маленького человека, который был ещё и один, они уж точно не боялись. — Знаешь, я что-то не очень хочу с ними драться, — мысленно произнёс Лейтон. — Нам и не нужно. Медленно отходи в ту сторону. Пусть забирают остатки мяса, след мы уже нашли. Лейтон так и сделал, однако хищники явно не хотели заканчивать всё миром. Послышалось всё нарастающее рычание, затрещали ломаемые ветки. Система зафиксировала, как минимум десяток целей. Рука Лейтона сама потянулась к оружию. «Пусть только сунутся, — думал он. — Я сражался с целой стаей оборотней. Не думаю, что эти…» Поток его мыслей прервал оглушительный рёв. А уже в следующий миг из ближайших кустов на него прыгнул хищник. Он был отдалённо похож на леопарда — такое же пятнистое, вытянутое тело. Вот только у здешнего монстра было сразу восемь лап, и на каждой имелось множество острых, как бритва когтей. Они бы легко разорвали плоть, если бы Лейтон вовремя не увернулся. Всё-таки скорость его реакции была гораздо быстрее. В это же время из кустов стали выпрыгивать и другие чудовища. Лишь некоторые из них не стали нападать, а предпочли довольствоваться падалью. Но большая часть их стаи была настроена более чем решительно. Лейтон уклонился ещё от одного монстра, и тут же ударил его клинком. Лезвие легко распороло толстую шкуру, и на землю полилась кровь. Зверь захрипел, и принялся молотить лапами в воздухе, а его сородичи уже бросились в новую атаку. Лейтон на этот раз использовал магию. Окружив себя щитом, он мог выдохнуть и подумать. Хищники раз за разом ударялись об невидимую стену, и яростно рычали, однако ничего не могли сделать. — Вот же привязались… — пробормотал Лейтон. — Плевать на них. Не они наша главная цель. Уходим. Лейтон пустил парочку не смертельных разрядов в ближайших монстров, чтобы расчистить себе путь, и под защитой магии быстро зашагал прочь. Он без труда отыскал нужные ему следы, и отправился на поиски неуловимого трунгана… Глава 36 Логово трунгана оказалось не так уж сложно найти. Следы вели точно к цели, и шли почти по прямой. Это существо не признавало обходных путей, и предпочитало ломать деревья, нежели обходить их. В какой-то момент Лейтон почувствовал в воздухе характерный запах гниющей плоти. С каждой минутой он становился сильнее, и вскоре уже не осталось никаких сомнений в том, что так пахнет логово монстра. — Нам оказывается, и следы-то не нужно было искать, — пошутил Лейтон. — Нашли бы всё по запаху. — Тише ты! — мысленно оборвал его бог. — Если трунган где-то рядом, то он может услышать нас раньше, чем мне бы того хотелось. Лейтон и правда замолчал, пригнулся, и как можно тише прошёл оставшееся расстояние до цели. Нужное им место тоже оказалось почти полностью освобождено от деревьев. Они были выкорчеваны с корнем, или просто сломаны, и их огромные стволы уже успели покрыться мхом. Всюду лежали кости. От совсем крохотных обломков, с явными следами зубов, до огромных, почти целых скелетов, у которых почему-то отсутствовали черепа. Лейтону оставалось только гадать, как такое вообще могло получиться. Скорее всего, трунган притаскивал сюда своих жертв ещё живыми и здесь убивал, а после… почему-то отказывался их есть. — Судя по всему, его разум довольно неплохо развит для животного, — заметил Маркен. — И он хочет убивать не только ради пропитания. Ему это нравится… Запах здесь стоял такой, что Лейтон был крайне рад своей способности надолго задерживать дыхание. В центре этой «поляны ужаса и смерти», как про себя её назвал Лейтон, виднелся чёрный провал метров десяти в диаметре. Именно он и играл роль входа в логово трунгана. Когда Лейтон приблизился к нему, то понял, что запах разложения оттуда не такой сильный, однако был другой, гораздо более пугающий. Из этой огромной норы пахло холодом и смертью. — Не очень-то мне хочется туда идти… — сказал Лейтон, но тут же поймал себя на мысли, что уже автоматически проверяет своё оружие. — Двигайся как можно тише. Мы не знаем там эта тварь или нет… — Маркен был явно недоволен тем, что его силы в этом мире работают не так, как он привык, и он не может просканировать логово с большей точностью. — Может быть, он нас и не учует. — Хорошо бы, конечно, но… Плавным движением Лейтон вытащил меч из ножен и легко скользнул в нору. Спуск был практически отвесным, и приходилось прикладывать все силы, чтобы не поскользнуться и не скатиться вниз. Это длилось не так уж долго, но Лейтон ощутил, что уже порядком устал. Всё-таки вечные недосыпы и отсутствие нормального отдыха сказывались даже на нём. В подземелье естественно царила практически абсолютная темнота. Те слабые лучи света, что исходили от входа, рассеивались практически сразу же. Благо, ночное зрение не подвело. Лейтон различил один большой коридор, который метрах в тридцати превращался в развилку. Он приказал Системе составить примерную карту этого места, и к своему глубокому облегчению, получил то, что просил. Это был практически подземный комплекс, с многочисленными переходами, верхними и нижними уровнями и огромными залами, которые могли вместить в себя не один десяток человек. — И, где же во всём этом лабиринте нам искать нашего монстра? — на этот раз Лейтон говорил уже мысленно. — На твоём месте я бы больше беспокоился о том, что бы он не нашёл нас первым! У развилки Маркен какое-то время колебался, потом повернул налево. Грунт под ногами был не очень твёрдым и подошвы ботинок постоянно проваливались. С потолка то и дело капала вода. Лейтон морщился каждый раз, когда очередная ледяная капля попадала ему на лицо или шею. Он не раз ловил себя на мысли о том, что на самом деле хочет, чтобы трунгана здесь не оказалось. Пусть монстр будет где-нибудь далеко, на очередной своей охоте… А ещё лучше, если он и вовсе сюда не вернётся. Такими мыслями он не решился делиться с Маркеном, который всем своим поведением выражал абсолютную готовность к бою. Кроме того, все надежды Лейтона рухнули уже через несколько минут, когда из дальнего коридора донёсся приглушённый рёв, а затем клацанье челюстей. — Отлично! Он здесь! — обрадовался Маркен. — Ага… — кивнул Лейтон. — Просто замечательно! Он покрепче сжал в руке свой меч и пошёл на звук. Теперь на полу была разлита какая-то вязкая жидкость. Остроты зрения Лейтона не хватало, чтобы её как следует разглядеть, но он догадывался, что это кровь, кого-то из недавних жертв трунгана. Рёв повторился, и на этот раз был уже гораздо громче, чем раньше. Пол, стены, да и казалось, сам воздух завибрировали от этого звука. Лейтон почти не дышал, и ступал так тихо, как только мог. Медленно и очень осторожно он выглянул из-за угла, коридора, и едва удержался от того, чтобы не выругаться. Коридор выходил в самый большой зал во всём подземелье. Его потолок терялся где-то высоко в темноте, из стен торчали многочисленные корни деревьев. Но главной особенностью этого помещения было то, что весь его пол был засыпан костями, вернее сказать, черепами. И если у стен они были просто словно бы случайно рассыпаны на земле, то в центре зала из них явно специально сложили какое-то чудовищное подобие пирамиды. Это сооружение было высотой метров пятнадцать, и Лейтон при всём желании не мог посчитать, сколько же понадобилось черепов для создания такого сооружения… На самой вершине пирамиды и лежал трунган. Это была огромная рептилия, почти полностью состоящая из длинной шеи и хвоста, который заканчивался острым шипом. У монстра были четыре ноги, но они показались Лейтону столь короткими, что он решил, будто трунган редко пользуется ими по назначению, предпочитая ползать, подобно змеям или… летать. Да, у этой твари, ко всему прочему, была ещё и одна пара кожистых крыльев. Сейчас, когда существо было в состоянии относительного покоя, крылья были сложены и плотно прижаты к телу, однако не было никаких сомнений в том, что размах их был ничуть не меньше, чем у земных самолётов… Трунган казалось, просто спал, однако раз в несколько минут вдруг вскидывал к потолку голову и издавал тот самый оглушительный рёв. Зачем он это делает, Лейтон понятия не имел, да и не хотел узнавать. Он пришёл сюда только с одной целью — убить монстра. Набросив на себя все дополнительные защитные чары, он сделал глубокий вдох и шагнул в зал. Если магия сработает, то трунган не заметит его приближение. Тогда будет достаточно всего лишь одного-двух ударов меча богов, чтобы… Лейтон уже почти приблизился к подножию костяной пирамиды. Он даже всё это время умудрялся бесшумно обходить все черепа, не касаясь их и не создавая шума. Однако трунган всё же каким-то образом почувствовал его. Уродливая змеиная голова вдруг резко поднялась над верхушкой пирамиды, но привычного рёва не последовало. Вспыхнули два горящих красным светом глаза. Они смотрели точно на Лейтона… Глава 37 Лейтон замер, чувствуя, как холодеет кровь в его жилах. Этот странный, невероятно опасный хищник видел его даже сквозь все слои магической маскировки…