— Ну, поскольку жираф не волочит свою шею позади, а вполне себе гордо с ней ходит — может, все-таки это не ошибка, а креативный подход? — предположил я. — Давай, креативщик, попробуй все-таки еще раз хлебушек испечь. Я за мясом послежу. Вторая попытка удалась значительно лучше. Правда, наш каравай опять побежал на тонких ножках, но на этот раз с виду он выглядел самым обычным хлебом. Удара кулаком хватило, чтобы он перестал сопротивляться и позволил себя разрезать. — Получилось! — радостно сообщил я, демонстрируя Киру ломоть. Тот с улыбкой покачал головой. — Главное никому не проболтаться, как мы жарили безжопую курицу и убивали хлеб, а то меня и в этом мире в дурнушку упекут. — Ничо, не боись, — усмехнулся я, разглядывая срезанную хлебную ножку. — Если что, мы придем с ордой бешеных хлебушков и станцуем для докторов джигу!.. Тут я вдруг вспомнил, что вообще-то везу его в местечко пострашней дурнушки. И никакие хлебушки не помогут. Ситуация начинала меня удручать. С одной стороны, я вроде как спешил освободить друзей. А с другой… Рядом со мной совершенно добровольно ехал человек, которого ради этого самого освобождения я собирался отдать на казнь. И мало того, что доброволец не пытался сопротивляться. Он еще и помогал мне исполнить задуманное. Сегодня днем мы сражались плечом к плечу. А через неделю я должен сдать его, как подросшего теленка на бойню. Жизнь — дерьмо. Я полез за папиросой. И, глядя на то, как Кир жарит мясо, проговорил: — Я больше не злюсь на тебя, как раньше. Тот усмехнулся. — Да ну? Прямо повод выпить. — Не обольщайся. Может, тебе это без разницы, может нет. Но я должен еще раз все проговорить, чтобы потом самому не чувствовать себя скотиной. Так вот, когда мы приедем в столицу, я сделаю то, что должен. И передам тебя Альбе. Кир стал серьезным. Кивнул. — Знаю. — Но эта необходимость не доставляет мне никакого удовольствия. — Это я тоже знаю, — сказал он, глядя в огонь. — За рамки шахматной доски никому не выпрыгнуть. А раз так, остается лишь одно. — Что именно? Кир улыбнулся. И впервые за время нашего знакомства его улыбка была такой честной. — Как это что? Сделать партию красивой! Глава 6 Чего стоит слово короля Больше трех дней мы плутали по лесам и полям, пытаясь выбраться на прямую дорогу до Шутихи. Пару раз натыкались на воинские отряды. Выяснять, какому именно королю они служат, у нас не было ни малейшего желания, так что мы объезжали их стороной, стараясь не привлечь к себе ненужного внимания. К концу четвертого дня мы встретили по пути одинокий обоз и мужичка, который вез свою семью в ближайший город под названием Краснодол, где, по его словам, было спокойно. Поколебавшись, я принял решение тоже остановиться там на ночлег. И не прогадал. В этом маленьком городке гончаров и скорняков, мы отлично отдохнули и в первый раз с начала путешествия смогли выспаться в тепле. Дальше мы уже перебирались от городка к городку и от деревни к деревне, пополняя запасы и давая лошадям отдохнуть, потому что заменить их на что-то лучшее не имелось никакой возможности. А потом случилось это. Поначалу день не предвещал ничего необычного. С утра стоял легкий мороз. Тяжелые серые тучи низко нависли над заснеженной дорогой, будто собираясь вот-вот разразиться снегопадом. Мы выехали из деревеньки со спокойной душой — я планировал в течении дня добраться до Велесграда и остаться там на ночь. И поскольку намеченное расстояние было небольшим, не очень-то переживал по поводу погоды. Как же я ошибался. Примерно в середине пути небо вдруг заволокло черными тучами. Поднялся жуткий ветер, послышался гул — и вдалеке над полем я отчетливо увидел две серые воронки, опустившиеся сверху до самой земли, поднимая вверх целое серое облако из снега и древесных обломков. Тучи рассекла развесистая молния и раздался мощный, раскатистый удар грома, от которого наши лошадки с жалобным ржанием взвились на дыбы. Наверное, мне бы стоило удивиться внезапному возникновению торнадо посреди зимы. Но я насмотрелся столько всякого и разного, что уже ничто не казалось мне невозможным. — Погнали отсюда! — крикнул я Киру, пытаясь совладать с перепуганной лошадью. Конечно, от такой воронки на кобыле не ускачешь. Но, с другой стороны, обычно это явление непродолжительное — по крайней мере, так было написано в книге «Сила ветра», которую я читал когда-то давно, в эпоху безоблачной юности. И, если повезет, эта фигня ослабнет и растает до того, как приблизится к нам! Мы рванули по ветру, покрикивая на своих четвероногих и поддавая им ногами под бока. И в этот миг с неба посыпался град — размером с крупный горох, белый, как жемчужины. Яркая молния опять пропорола все небо, и от громового удара у меня даже ухо заложило. Да что за черт! Для полного счастья не хватало разве что великого потопа и вселенского пожара. Ах да, и извержения вулкана. Чтоб уж точно все в округе передохли! Тут я заметил голубоватое сияние среди потемневшего ельника. И несмотря на свист ветра и весь остальной грохот вокруг я вдруг расслышал протяжные звуки флейты. Так вот оно что. Стоило, однако, догадаться. Слишком уж крутые спецэффекты. Такое однозначно кто-то должен продюсировать! Кир озадаченно завращал головой, пытаясь что-то разглядеть или получше расслышать в этом кромешном аду — похоже, музыку услышал не только я один. Повернувшись на свет, я погнал свою лошадь в его сторону. Скорей, родимая! Я должен увидеть, кто там бурную фантазию демонстрирует! Глядишь, как-нибудь и договоримся. Кир выкрикнул мне вслед ругательство и поспешил следом, по всей видимости не понимая, зачем я все это делаю. Ну да не важно. Потом поймет — если в конце концов что-нибудь получится. Промчавшись через мрачный ельник, скрипевший на все лады и махавший на нас колючими лапами, я выскочил на небольшую полянку. Лошадь подо мной вдруг встала, как вкопанная — я едва не вывалился из седла от такой внезапности. И вдруг понял, что вокруг — тишина. Ни гула, ни треска. Только тонкий звук нежной, протяжной мелодии. Повсюду прямо из-под снега выглядывали ветки распустившегося малинника. На проталинах слабо мерцали бледным сиянием лиловые и белые крокусы. А в самом центре поляны, окруженный облаком света, в полутора метрах над землей парил юноша с сапфировой кожей в золотых одеждах. И играл на флейте. — Шива?.. — с удивлением узнал я его. Юноша опустил инструмент и обернулся. На инопланетном лице появилась улыбка. — Какая прелесть. Друг Сета и жрец Нергала пришел послушать музыку Шивы. — Прошу, ты не мог бы эту свою музыку прекратить? Там такое творится!.. — Знаю, — все с той же улыбкой ответил мне бог. — Там творится абсолютный хаос. Прекрасный и яростный, как дикий зверь. — Пожалуйста, останови его! — искренне взмолился я. — Здесь же два города рядом и куча деревень. Ты же убьешь их, если не остановишься! — Эй, ты про нас-то самих не забудь в порыве своего беспрецедентного человеколюбия, — буркнул остановившийся рядом Кир, покосившись на меня. — А вот и дитя Оракула пожаловало, — проговорил Шива, и его улыбка превратилась в усмешку. — Как любопытно. Спустив ноги вниз со своего невидимого сидения, он поднялся. И, не касаясь босыми ногами земли, на цыпочках подошел к нам, с интересом поглядывая то на меня, то на Кира.