Перебравшись в маленькую гостиную позади тронного зала, мы продолжили разговор в уже более уютной обстановке. — Как там мои? — первым делом спросил я, как только мы устроились в мягких зеленых креслах за столиком для игры в кости. Играть, само собой, никто не собирался, но именно этот маленький столик в уютном углу возле камина привлек нас обоих, так что мы, не сговариваясь выбрали именно это место. — Все живы и здоровы, не волнуйся. — Когда я смогу их увидеть? — После моей коронации. Я с трудом сдержал огорчение. — И… когда это будет? Князья наконец-то собрались? — Не все. Но поскольку обстановка стала неспокойной, было принято решение воспользоваться правилом невозможности и больше не ждать. Так что через четыре дня я приму корону и уже в качестве короля помилую твоих друзей. Конечно, мне хотелось освободить их немедленно. Но, с другой стороны пытаться диктовать свои условия будущему королю было бы не очень умно с моей стороны. Так что я сделал лицо попроще и возражать не стал. — Поздравляю! — улыбнулся я. — Давно нужно было это сделать. А то мы, то есть народ, уже подзадолбались с этой погодой. — Благодарю. Но моментального подчинения погодных явлений обещать не могу, — сказал Альба. — А теперь — моя очередь спрашивать. Как тебе удалось его найти?.. — Заключил сделку с дьяволом, — усмехнулся я. Альба приподнял тонкую бровь. — С дьяволом? Или с каким-то конкретным богом?.. Я вздохнул. — Да попробуй их различи. — И какова плата? — поинтересовался Альба, усаживаясь нога на ногу и царственно откидываясь на спинку кресла. Я невольно отметил про себя, насколько изменились манеры юного принца. Речь, движения, мимика — просто готовый монарх! И кто бы мог угадать это все в той милой девушке Марте, которую я встретил в школе начертаний? — Плата… посильная, — уклончиво ответил я. — Не хочешь об этом говорить? — Если честно — не хочу. Да и, в общем, незачем — суть договора не имеет никакого касательства ни к политике, ни к делам королевства. Это, скорее, личное. — Что ж, не буду настаивать, — отозвался Альба. И, погрустнев, со вздохом добавил. — Мне тут тоже предстоит сделка с дьяволом. Личного свойства, но имеющая прямое отношение и к политике, и королевству. — Звучит интригующе. — Еще как. Я, мой дорогой друг, сразу же после коронации должен жениться. Я заулыбался. — О-оо, поздравляю, ваша светлость! — Издеваешься? — мрачно отозвался Альба. — Пойдем, я покажу тебе претенденток. — Нет-нет-нет, сжальтесь надо мной! — запротестовал я. — Ну как я могу в таком виде предстать перед королевской невестой? Верней даже, невестами. Альба с укором посмотрел на меня. — Я уже сжалился. И потому собираюсь тебе показать их не живьем, а в нарисованном виде. Идем! Он поднялся и направился к противоположной стене, задрапированной гардинами. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Отдернув покрывала, его высочество отступил на полшага и жестом предложил мне полюбоваться на три женских портрета. Я окинул их взглядом. Кашлянул. Расстегнул пару пуговиц на вороте… — Ну как тебе? — с горькой иронией в голосе поинтересовался Альба. — Какая больше нравится? Выбрать между свинкой, Буратино и щербатым косоглазиком с тройным подбородком было делом непростым. — Э-эээмм… — протянул я, потирая небритую щеку. — А что, других баб… ну, то есть дам, совсем нет?.. — Есть, конечно. Но министры утвердили этих. Семейственность, происхождение. Политика, одним словом. — Тогда предлагаю раздать этих прелестниц тем самым министрам и затребовать новый список, — с серьезным лицом заявил я. — Ну или на худой конец — отравить. Альба не удержался от улыбки. — Кого? Невест? Или министров? — Молодую жену в первую брачную ночь. Уж лучше быть вдовцом, чем заикой. Принц невесело рассмеялся. — Боюсь, при нынешнем положении дел если я кого-нибудь из них отравлю, то перестану быть не только мужем, но и королем. Эти три рода сейчас — мой оплот и гарант сохранения власти. И в принципе они готовы принять любую королеву из трех возможных. Я снова посмотрел на портреты и покачал головой. — Нет, ну я в принципе могу помочь… Но, боюсь, от такого количества выпитого вы просто не дойдете до спальни. Нет, кроме шуток, неужели ничего нельзя сделать? Вы правда женитесь на одной из них? — Увы, — отозвался Альба. — Скорее всего — на этой, — он указал рукой на носатую барышню. Я подошел к портрету и присмотрелся. — Ну э-эээ… В сущности, кстати, она в общем-то не так уж страшна, — постарался я приободрить Альбу. — Просто… не миловидна. Но глаза выразительные. И на откормленную свинку не похожа. — Главное — она не так глупа, как остальные. Я соболезнующе вздохнул. Какое счастье, что я не принц. — А что Дис? — спросил я. — И где он, кстати? — Князь взял на себя труд решить вопрос с мятежом, пока тот не разросся до угрожающих размеров, — ответил Альба, закрывая портреты гардинами. — Не знаю, слышал ли ты, но мой брат вместе со своими сторонниками выдвинулся к столице со стороны Старокузнецка. Так что обстановка там напряженная… — Старокузнецка?.. — живо переспросил я, припоминая карту. — Но это же на северо-запад от столицы. — Да, — отозвался Альба. — И что тебя удивляет? — Меня удивляет то, что Дубровица — на юге! Есть карта под руками? Альба, озадаченно поглядывая на меня, подошел к одному из столов гостиной и вынул из внутреннего ящика свернутую в трубочку старую пожелтевшую карту с винным пятном. — Такая подойдет? Я кивнул. Растянув карту на столе, я прижал один ее край подсвечником, другой — пригоршней монет из кармана. — Так… Вот Дубровица, — ткнул я пальцем в бумагу. — И здесь мы в первый раз натолкнулись на вооруженное войско, прославляющее короля Георга. Альба побледнел. Медленно перевел взгляд с точки на карте на хмурого меня. — В первый раз?.. — проговорил он. — Да. Потом мы двигались следующим образом… Есть чем нарисовать? Альба вернулся к столу для игры в кости и принес оттуда заостренный кусок мела. — Подойдет? Я взял мелок и принялся чертить наш с Киром маршрут. — Здесь и здесь мы встретили войска. Тут, похоже, была битва, но я не знаю, кто в итоге остался в победителях. Верхнее Устье, как я слышал, сильно пострадало от пожара. А вот здесь, — я ткнул пальцем в свободный участок возле Велесграда. — полный, простите, трубец. Я собственными глазами видел два смерча. И божество, которое ими управляло. Так что подозреваю, примерно вот эта зона… — я обвел территорию мелком. — ближайшее время будет недоступна для проезда, а населенные пункты, оказавшиеся внутри, уже сейчас уничтожены частично или полностью. И, как видите, все это происходит практически на противоположной стороне от Старокузнецка и расположения ваших войск. Альба застыл над картой. Его лицо побелело, как мрамор, линия рта стала резкой.