— Да, это правда. Он расстегнул свой пиджак и вынул из внутреннего кармана крошечную куколку. И положил на стол. Опустив взгляд, я увидел человечка, сплетенного из жгутиков волос. В черных кожаных штанишках, курточке. И с крошечным птичьим черепом на поясе. Куколка смотрела на меня синими огоньками глаз. Я невольно протянул руку — и кукла вдруг встрепенулась под моими пальцами и быстро-быстро перебирая коротенькими ножками поползла прочь от меня. — Это… я?.. — Да. Надеюсь, вы извините мне мое любопытство. Но познакомившись с вами я просто не мог удержаться и срезал немного волос… Он протянул свою костяную руку, и куколка послушно забралась Самеди на ладонь. Он поднес куклу к глазам. — Это оказалось даже интересней, чем провести ритуал вуду над кем-то из Олимпийской троицы. Удивительно, но я так и не смог заглянуть в вашу душу. Она оказалась так… невыносимо темна для смертного. Будто вобрала в себя грехи тысячелетий. Но зато, когда я попросил вашу копию показать самое важное, к чему вы стремитесь… Знаете, что она построила на моем столе? Причудливую арку из подручных средств. Очень любопытную арку… Внутри меня все клокотало. Ах ты пронырливый ублюдок! Решил меня шантажировать? — И что теперь? — спросил я, угрожающе нахмурившись. Интересно, если я вдруг прибью его в этой комнате, другие боги узнают? Или это местечко вне времени и пространства? Хотя, о чем я думаю? В любом случае у меня сейчас сил не хватит сразиться с бароном. — Ничего такого, — отозвался Самеди. — Вам не стоит беспокоиться о моей нечаянной осведомленности. Если, конечно, мы с вами договоримся об одном одолжении с вашей стороны. — Каком одолжении? Барон взял себя за мизинец левой руки и с противным хрустом отломил его. — Если у вас получится, просто возьмите это с собой. И… потеряйте где-нибудь на той стороне. Только и всего. Как видите, ничего трудного. И я не попрошу никакой компрометирующей вас бумаги в доказательство нашей договоренности. Вы — человек чести, теперь я это знаю. И не станете лгать. В качестве жеста доброй воли я готов в свою очередь помочь вам и открыть портал в любую точку, свободную от непосредственной божественной протекции, в тот самый момент, как только это станет возможным. Я, видите ли, очень заинтересован в вашем крепком здоровье. Ну так что? Мы договорились? — А если я не соглашусь? — едва сдерживая ярость, спросил я. — Даниил, этим нелепым вопросом вы принижаете свои умственные способности. Полноте. Вы прекрасно понимаете, что стоит на кону. И поверьте, я бы ни за что не стал поступать с вами так резко, если бы не обстоятельства. Я буду откровенен — мне кажется, вы этого заслуживаете. Грядет новый перераздел территорий. Раньше у меня был договор с христианским ведомством, и я имел свою законную скромную ниву в столице. Однако теперь сюда ринутся вечно голодные боги смерти всех типов и видов. А Чернобог слишком болен и слаб, чтобы остановить это. В других местах я тоже едва ли смогу отвоевать себе место под луной. Поэтому приходится рассматривать разные варианты. Нет, я не планирую хитрый захват мира или что-то в этом роде. Мои тревоги на этот раз совершенно просты. Я хочу пережить грядущую бурю. Косточка в донорском мире — это гарантия и моего питания, и моей вечности. Поскольку я, как вы уже имели возможность заметить, могу нарастить сколько угодно своих костей там, где есть хоть частица меня. Понимаете, о чем я? Я вздохнул. Невольно вспомнился мультфильм про аргонавтов. И то, как бедный герой сеял зубы дракона или что-то такое. А мне предлагают посеять кость бога смерти. И, похоже, других вариантов, кроме как радостно согласиться, у меня просто нет. Протянул руку и взял мизинец барона. — Ладно. — Благодарю, — сказал Самеди. А потом легким движением рук открутил моей бедной кукле голову. Она тоненько взвизгнула. Синенькие глазки погасли. Маленькое тельце перестало шевелиться. Барон бросил части куклы в пепельницу. — И еще кое-что, — сказал он, поджигая мою крошечную копию зажигалкой. — Но это уже скорее дружеский совет. Что делаете — делайте скорее. Потому что, если ваш секрет смог узнать я, значит, сможет и кто-то другой. Глава 12 Каков Одиссей, такова и Пенелопа Пока я прогуливался с краской Аполлона по Шутихе, внутри никак не стихало беспокойство. И словно для того, чтобы усилить это ощущение, мизинец барона время от времени шевелился в кармане, то сгибаясь, то выпрямляясь. Будто носишь на себе костяного червя. Похоже, нам с Нергалом и правда нужно поторопиться. Когда-то секрет с открытием портала был действительно настоящей тайной. Но теперь слишком много разномастного народу в курсе наших дел, а это всегда очень тревожный знак. Как говорится, что знает один — тайна, что знают двое — секрет, что знают трое — знают все. А нам еще Сотота предстоит вытаскивать. Интересно, сколько времени займет выращивание врат, если мы постараемся создать максимально благоприятные условия? А еще меня начало всерьез тревожить, как будет происходить это самое открытие врат, и не произойдет ли чего-нибудь непредвиденного с «ключом». Не то чтобы я боялся свернуть себе шею, скорее беспокоили неоконченные дела. И нереализованные желания. Когда я вернулся в таверну, Бобер с Майкой уже удачно завершили свои поиски, а похлебка была готова. Известие об обещании Самеди друзья восприняли радостно, как благословение. Вот оно, изящное решение острых проблем! И телег никаких не надо, все удобно и быстро. Еще бы. Я ведь не стал им рассказывать подробности про озорной пальчик у меня в кармане и жутковатого мини-Даню. Вкусные запахи пробудили у меня такой аппетит, какого я и не предполагал. Наевшись до отвала, я забился в угол у окошка и, свесив голову на грудь, бессовестно задремал. И пока остальные суетились с едой для кентавров, бритьем его высочества и всякими прочими нуждами, я тупо спал. Меня никто не тормошил. Наоборот, кто-то даже заботливо набросил на плечи одеяло. Я очнулся, только когда явился барон. На этот раз — не внезапно, а очень по-человечески, постучав в двери. К тому времени за окном уже опустился густой сумрак, а в харчевне без очага стало холодно. Высыпав на улицу, я невольно прислушался: в воздухе стояло какое-то гудение, будто туча комаров носилась поблизости. Или где-то вдалеке звучало множество голосов. — Рекомендую поторопиться, — сказал Самеди и открыл тусклый рыжевато-красный портал. Я собирался было его поблагодарить, но барон уже испарился. Первыми в портал запустили кентавров. Потом вытолкали медведя, и уже следом за ним в зеркало перехода отправились мы один за другим. В самый последний момент я вспомнил про Арахну. Блин, вот бы Элис обрадовалась, если бы мы забыли паучиху у нее в кладовке! В итоге в портал я вбежал последним, с пьяненькой недобогинькой на руках. Вот нафиг бы она мне сдалась? Ее бы обратно распризвать, а я вожусь, как идиот, с многоногим чемоданом без ручки. Удивительно, но переход оказался очень мягким. Прям будто через порог в другую комнату переступил. И услышал сбоку радостный вздох Майки. — Святые боги, счастье-то какое!.. Подняв голову, я увидел открытое заснеженное поле — и подсвеченный факелами город впереди. Наш город. Даже у меня, хоть я и не считаю себя сентиментальным, внутри что-то дрогнуло. Мы почти дома! Въезжали мы в Вышгород эпично — кто на прикрытых кривоватой иллюзией кентаврах, кто с сонной Арахной в руках и на медведе с удочкой. Хорошо, что город уже почти спал. Звонко процокав по мостовой, мы свернули к «Лосю» и столкнулись с разбредающейся по домам толпой. — Откуда это они, интересно? — озадаченно проговорил Азра. Я просиял. — Из нашей таверны, разумеется. Я же говорил, что теперь у нас там многолюдно. — Настолько⁈