Очень уж хотелось поскорей вздохнуть полной грудью. Правда, стоило только мне получше вспомнить тот нечаянный визит к Сототу, как мой энтузиазм поутих. Ведь его тюрьма тоже обладала специфическим душком. Так что, похоже, нормально подышать я теперь смогу только дома. — Ты предлагаешь мне барахтаться в этой… штуке, подобно пауку?.. — обескураженно спросил Нергал. — Ну это как тебе больше нравится, — нежно улыбнулась Ли. — Можешь — как манящая бабочка, например. — Или остаться в кишечном раю, как истинный бог, ожидающий золотую колесницу, — буркнул я, подтягиваясь на руках. Нергал брезгливо фыркнул, но все-таки полез следом за мной. Последней к нам присоединилась Лилит. Ни каблуки, ни смелый минимализм униформы не мешал ей ловко поднимать ноги и шустро взбираться наверх. Первым в зону действия портала попал я. Символ на своде ярко вспыхнул, погружая меня в слепящее красное марево. Задержав дыхание, я зажмурился, готовясь приземлиться… Ощущение невесомости сменилось ударом в ноги, будто прыгнул с большой высоты. Вот я и на месте. Открывая глаза, я ожидал увидеть уже знакомую белую пещеру. Но вместо этого меня окружало алое мерцание, будто я застрял в мареве портала. Попытался сделать шаг — и понял, что ноги окаменели. Руки тоже начинали наливаться свинцовой тяжестью и неметь. Что-то явно мешало мне окончательно завершить переход. — Нергал! Ли! Вы здесь? — крикнул я. Но в ответ услышал приглушенное невнятное бормотание. — Эй?.. — позвал я бормочущего невидимку. — Голод сущности отражает истинную сущность сущности… — уже более разборчиво услышал я в ответ. — Имя сущности есть тень голода сущности. Потеря имени есть потеря понимания голода сущности. Смертная сущность с потерянным именем по сути своей слепа. Слепа. Бессмысленна. Бесполезна. Не знает сути. Не понимает голода… Сотот? — Эй, это я, твой недавний гость! Ты меня слышишь? — крикнул я уже погромче, снова безуспешно пытаясь двинуться вперед. — Я узнал твое имя! Между тем Сотот еще громче и четче продолжал: — Бессмертная сущность с потерянным именем… Бессмертная сущность с потерянным именем ищет себя во вселенной. Создает себя заново. Создает вселенную заново… Зачем ты пришел? Зачем тревожишь меня? — Я знаю твое имя! И хочу рассказать тебе, кто ты! — крикнул я. — Но никак не могу войти! — Не можешь. Потому что я не хочу. Смертная бессмысленная сущность мешает бессмертной потерянной… Мне стало обидно. — Почему это я — бессмысленный? У меня имя не потеряно, я его хотя бы знаю! — Знание некоторых смертных сущностей само по себе бессмысленно. Их имена не соответствуют голоду. Их голод не соответствует виду. Ты не сообразен изначальным параметрам смертного. Ты — ошибка… — Даня, ты здесь?.. — будто из преисподней донесся приглушенный голос Нергала. — Да! Застрял в портале! — крикнул я ему в ответ. А потом набрал в легкие побольше воздуха и изо всех сил гаркнул: — Ты — Сотот! Один из великих создателей вселенной! Слышишь? Ты не потерян!.. Бормотание прекратилось. Алое марево вокруг заметно угасло. Что-то произошло? Меня наконец-то решили впустить? Я попробовал шевельнуться. И в этот раз все получилось! Пока Сотот не передумал, я поспешил выйти из сияния. Просто сделал шаг — и все. Проблема оказалась решена. После яркого света я на мгновение будто окунулся в сумерки. А когда глаза адаптировались к новым условиям, просто обалдел. Передо мной расстилалась красная марсианская равнина. Ржавый песок тонкими змейками стелился по каменистой пустоши, хотя ни малейшего ветра я не чувствовал. А сверху разворачивалось что-то нереальное. Черная бездна вспыхивала огромными пятнами многоцветных галактик и россыпями созвездий. Они постоянно двигались, то увеличиваясь в размерах, то приближаясь, сливаясь друг с другом и рассыпаясь на части. Вдоль линии горизонта яркой лентой извивалось северное сияние, вспыхивая то зеленым, то красно-розовым. От такого завораживающего зрелища у меня аж рот открылся. Куда делась белая пещера? Где Сотот? Что здесь вообще происходит? И где, черт возьми, Нергал с Лилит? Неужели так до сих пор и торчат в точке перехода? — Сотот, говоришь?.. — как-то озадаченно вздохнула пустота вокруг меня. Причем голос прозвучал настолько близко, что я вздрогнул и невольно обернулся. — Сотот… Один из зодчих вселенной… Зодчие вселенной дематериализовались. Присутствуют повсюду как энергия. Не существуют как сущности. То есть. Я. Не существую?.. — Нет-нет, все как раз наоборот! — поспешил я заверить невидимого собеседника. — Ты — существуешь!.. — Если я. Существую. Значит. Ты лжешь⁈ — прогромыхало вокруг меня. Черный небосвод с галактиками и мерцанием вдруг пошевелился и на глазах сжался, съежился до размеров огромной тучи, открывая на заднем плане тускло-серый фон. — Ты — лжешь! У тучи вдруг разом распахнулись десятки светящихся красных глаз. — Ты лжешь!!! — прогремел яростный возглас Сотота. Ну вот и хозяин дома объявился. — Да нет же… — попытался я возразить, но тут же умолк. Потому что земля под моими ногами в буквальном смысле слова качнулась, и я едва не упал. Пространство вокруг начало резко меняться. Будто кто-то уничтожал целую вселенную у меня на глазах. Красивый вид растрескался, как старая штукатурка. Каждый кусочек начал съеживаться, обнажая нижний слой картинки — серовато-белые стены реальной тюрьмы. Галактики, полярное сияние и россыпи звезд — все погасло. Красивые красные камни под ногами тоже начали таять. Вместо них появилось каменисто-белое дно пещеры, покрытое пятнами грязи или навоза. Прямо Армагеддец и конец света в Сототовском исполнении. Все-таки деменция демиурга — то еще зрелище. Зато справа и слева возникли размытые красные силуэты, через пару секунд превратившиеся во вполне четких, реалистичных Нергала и Лилит, живых и здоровых. — Ложь есть яд! — прогромыхал Сотот, слегка уменьшаясь в размерах, но при этом оставаясь совершенно жутким и завораживающим, как пролом в далекий космос. — Яд отравляет вселенную! Уничтожать. Носителей яда нужно уничтожать!.. В мою сторону мгновенно вытянулось черное щупальце. Я едва успел увернуться. Хрясь! От удара Сототова протуберанца дрогнула скала. На том месте, где я только что стоял, с оглушительным треском протянулась огромная трещина. Мелкие камешки с пугающим шорохом устремились в открывшуюся полость. Лилит вскрикнула. Отбежала к самой стене пещеры, вжалась в нее голой спиной. А Нергал наоборот — выпрыгнул прямо передо мной. — Дед, ты чего⁈ — Имя «Дед», — пробормотал Сотот, бешено вращая глазами в разные стороны. — Бессмысленно. Не отражает сущности… — Еще как отражает!.. Ответом на утверждение Нергала был еще один удар щупальцем. Хрупкие белесые наросты, свисавшие с высокого свода, разлетелись вдребезги, задевая меня. Нергал отпрыгнул в сторону. Рука привычным движением скользнула по бедру к мечу, но в последний момент остановилась. Силуэт патрона засиял. — Не атаковать его, ни в коем случае! — крикнул он нам, в то время как Сотот поплыл по воздуху к нему навстречу, покачивая всеми сферами. Его очертания потеряли всю космическую глубину и превратились в черную кучу опаленной плоти, из промежутков между глазами вытянулись еще три щупальца — мясисто-красных, живых. — Даня, сгинь! — приказал мне Нергал, замирая в выжидающей позе. Я рванулся поближе к Ли. В самом деле, когда начинают махаться боги — лучше на пути их ударов не встревать. — Дед, посмотри на меня! — пытался между тем докричаться до потерянной сущности великого зодчего. — Смотри внимательней, сюда! Ты должен вспомнить! — Лживый бессмертный, — пробормотал Сотот, и все три щупальца один за другим принялись хлестать воздух, как упругие хлысты, норовя попасть по непрошенному гостю. Пещера задрожала, наполнилась гулом и треском. Нергал уворачивался, отпрыгивал и прижимался вниз, уклоняясь от атак. — Ты помнишь золотой храм? Тот, возле водопада? — крикнул он Сототу. — Или мертвую курицу? Ты помнишь мертвую курицу, дед? — Мертвая курица. Бессмысленно. Все бессмысленно!..