– Что, все? – спросил Тарас. – Откуда же мне знать, все или не все! – глянул на Тараса милиционер. – Я там не был и их не считал. Но я так думаю, что не все. Потому что есть поблизости и другие острова. – И броды к ним? – уточнил Тарас. – А то как же, – ответил милиционер. – А иначе – как попасть на острова? – А что, неплохо устроились разбойнички! – покрутил головой Тарас. – Ведь на те острова, я так думаю, можно пробраться только пешком и причем гуськом, друг за дружкой. Ты, значит, будешь идти гуськом, а они – по тебе стрелять. И валить одного за другим… Как в тире! А тебе – ни уклониться, ни залечь, ни шагу ступить в сторону. Хорошенькое дело! – Вот потому-то я и говорю, что никакие батальоны здесь не помогут, – сказал Марко. – Что от них толку? – А, может, десант с воздуха? – предположил Тарас. – Так ведь половина десанта утопнет в болоте! – возразил Марко. – Где это видано, чтобы десант высаживался на болота? Нет, тут надо иначе. Надо применить хитрость… Разговор этот происходил вполголоса – так, чтобы его не слышали милиционеры, потому что кто его знает, кем они были на самом деле, эти милиционеры. Может, просто честными людьми, а может, осведомителями Перемоги. Или даже – самыми настоящими бандитами, внедренными в местную милицию. Все могло быть, а потому уж лучше пока на какие-то темы общаться между собой вполголоса, чтобы никто не слышал. Так будет вернее и разумнее. – Значит, так, – сказал Марко милиционерам. – Ищем в окрестностях Панского брода. Что именно ищем? Все, что покажется подозрительным, и о том сообщаем мне. А дальше – будет видно. Милиционеры, а за ними и смершевцы, разбрелись по кустам. Примерно через час все они вновь собрались у Панского брода. – Ну и что? – спросил Марко у милиционеров. – Ничего, – ответил один из них. – Ни мертвых тел, ни следов… Да и какие следы? Если они и были, то их уничтожила ночь и ночная роса. Ночь, она все подчищает. Уж такие здесь ночи. – Знаю, – кивнул Марко. – Сам местный. Ну а что у вас? – глянул он на Тараса и Мартына. Тарас в ответ лишь пожал плечами. – Кроме стреляных гильз – ничего, – сказал он. – Гильзы от наших винтовок, от ППШ и, представьте, от немецких автоматов. Из чего можно сделать осторожное заключение, что разбойнички вооружены очень даже неплохо. – А вот я кое-что раздобыл, – осторожно произнес Мартын. – Во всяком случае, так мне представляется. Это проще показать, чем объяснить словами. Прошу следовать за мной. И Мартын пошел вдоль болота по направлению к селу. Остальные двинулись за ним. Прошли примерно половину километра. – Здесь, – сказал Мартын, останавливаясь. Все остановились и стали вертеть головами, ожидая, вероятно, увидеть что-нибудь особенное. Но ничего особенного не наблюдалось. Кругом была обычная картина: кромка болота, кусты и деревья, мокрая трава под ногами и ничего другого. – И что? – с недоумением спросил один из милиционеров. – А и в самом деле, что? – повторил вопрос Тарас. – Вот кусты ольхи, – сказал Мартын. – Видите? – Ну… – осторожно согласился Тарас, прекрасно зная манеру своего боевого товарища начинать издалека. – Кусты. – А вот срезанные с них сучья, – сказал Мартын. – Толстые, а потому, должно быть, и крепкие. Видите? – Видим, – все так же осторожно произнес Тарас. – Причем, похоже, срезаны они совсем недавно, скорее всего, вечером или минувшей ночью. Срез совсем свежий. – Так и есть, – подтвердил Мартын. – Две толстые и крепкие ольховые ветки. – И что же? – спросил на этот раз один из милиционеров. – Ну, срезали… Значит, кому-то это понадобилось. А иначе бы не срезали. – А кому это они так срочно понадобились, чтобы их срезать ночью? Для каких таких целей они понадобились? Почему тот, кто их срезал, не мог дождаться утра? Утром-то срезать куда как сподручнее! – глянул на милиционера Мартын. – Ну… – развел руками милиционер. – Уж этого я не знаю. – Хорошо, – сказал Мартын. – Тогда – продолжаем наши логические рассуждения. А отсюда – следующий вопрос. Для какой такой цели кому-то могли понадобиться эти две ветки? – Ну это как раз понятно, – сказал милиционер. – Чтобы идти в болота. Без жерди, да еще ночью, разве кто пойдет в болота? Оно ведь как: вначале – нащупываешь жердью путь, а затем ступаешь туда ногой. Или, наоборот, не ступаешь, если жердь провалится в трясину. Обычное дело. – Разумеется, – согласился Мартын. – Но отсюда возникает еще один вопрос. Какой длины должна быть такая жердь? – Метра четыре, не меньше, – сказал милиционер. – Короткой жердью – разве нащупаешь дно? – Замечательно, – скупо улыбнулся Мартын. – А теперь давайте прикинем – можно ли было из этого самого куста вырезать такую длинную жердь? – Это вряд ли, – вмешался в разговор Марко. – Куст-то приземистый, ветки на нем толстые и короткие… – Вот именно, – согласился Мартын. – Толстые и короткие. А отсюда возникает очередной вопрос. Кому могли ночью понадобиться две толстые короткие ветки? Для каких таких срочных целей? Да еще когда кругом стреляют? А ведь и это еще не все, потому что имеется еще один вопрос. Почему эти толстые и короткие ветки были срезаны не у Панского брода, а едва ли не за километр от него, да притом ближе к деревне, чем к броду? – Между прочим, я также могу вам всем задать один интересный вопросик, – сказал Тарас. – Веточки-то срезаны финским ножом! Не срублены, допустим, топором, а срезаны именно финкой! Тут уж я ошибиться не могу. Следы от финки – они очень даже характерные и индивидуальные. Тут я, знаете ли, специалист… Скажи-ка мне, братишка, – глянул Тарас на милиционера, – а что, ваши селяне и хуторяне разгуливают по ночам с финскими ножами? – Да откуда бы они их взяли? – удивился милиционер. – Оно, конечно, может, такой нож у кого-то и есть, но вот чтобы носить его при себе… Это же холодное оружие! За его ношение придется отвечать по закону! – Вот то-то и оно, – улыбнулся Тарас. – А коль оно так, то веточки резали не хуторяне, а, скорее всего, разбойнички. Спрашивается, для чего? – Например, чтобы соорудить носилки, – сказал Мартын. – Замечательно! – хлопнул в ладоши Тарас. – Носилки! А для кого? – Получается, что для раненого, – сказал Мартын. – Две прочные жерди и какая-нибудь накинутая на них дерюга – вот тебе и носилки. Нести на них человека гораздо удобнее, а, главное, быстрее, чем волочь на себе. – Знаю, – кивнул Тарас. – Этот урок я очень даже отчетливо усвоил на фронте. Была парочка случаев… Так вот, о раненом. И кто же он такой, этот горемычный раненый? И, главное, куда его поволокли на самодельных носилках? – Я думаю, что дело было так, – сказал Марко. – «Ястребки» в ночном бою подстрелили какого-то бандита. Важного бандита, может быть, кого-нибудь из их командиров или, я уж и не знаю, кого именно… Что делать? Тащить его ночью по болоту, вдобавок когда тебе вдогонку стреляют? Так погубишь и себя, и этого важного бандита… Значит, его нужно надежно спрятать, а затем, когда шумиха утихнет, за ним вернуться. А где его можно надежно укрыть? В каком-нибудь сельском доме, где же еще? Вот они его и поволокли в село. А ведь – ночь, темно, стреляют… И потом – а вдруг погоня? Значит, надо как можно быстрее. А быстрее – это на носилках. – А если этот важный разбойничек еще и солидной комплекции, то тут и вовсе упреешь, пока дотащишь его до какого-нибудь укрытия! – предположил Тарас. – Солидной комплекции? – глянул на Тараса Мартын. – А что, интересная версия. Надо бы постараться о ней не забыть. – Но коль все это так и мы рассуждаем правильно, то что же получается? – спросил Марко сам у себя и одновременно у всех, кто был рядом. – А получается вот что. Этот раненый где-то совсем рядом. Спрятан в каком-то сельском доме или клуне. И этот дом или клуня – с краю села. Потому что вряд ли бандиты таскали бы его по всему селу. Не до того им было. И времени в обрез, да и боязно: а вдруг напорются на нас? Значит, он сейчас в какой-нибудь крайней хате. – Резонно, – согласился Мартын. – Думаю, так оно и есть, – поддакнул Тарас. – Ну а вы как считаете? – глянул Марко на милиционеров. – Может, оно так, а может, как-нибудь по-другому, – уклончиво ответил один из них. – Всякое может быть. Хат на краю немало. Может, кто-нибудь и припрятал. Мой кум, Явтух Сирко, тоже вот живет с краю. – Значит, – решительно произнес Марко, – сделаем так! Пойдем и поищем этого важного раненого бандита! Обойдем все крайние дворы. Может, и найдем… Ну, вперед. * * * Крайних дворов, где по определению можно было укрыть раненого бандита, насчитывалось восемь. Другие хаты стояли поодаль. Конечно, смершевцы, а вместе с ними и милиционеры могли ошибаться, и раненый бандит был спрятан вовсе не в крайних, а именно в отдаленных хатах. Все могло быть. Но коль решено было начать с крайних хат, то с них и начали. Зашли в первый двор. Навстречу вышел хозяин – мужчина лет за пятьдесят. Вид у него был сумрачный и встревоженный. – Доброго тебе дня, хозяин, – сказал Марко. – Не выгонишь со двора? – Коль вы зашли непрошеными, то как же вас выгонишь? – пожал плечами хозяин. – Сами пришли, сами и уйдете. – А если не уйдем? – с озорной улыбкой спросил Тарас. – Может, и не уйдете, – все так же сумрачно ответил мужик. – Кто вас знает, кто вы такие. – А что, милицейской формы ты на мне не видишь? – спросил один из милиционеров. – И форму вижу, и тебя знаю, – сказал мужик. – А тех троих – не знаю. Селяне и селяне… – Так надо, дядька! – внушительно произнес Тарас. – Чтобы мы были без формы. Потому что не кур мы приехали ловить в Березичи. Понимать должен. – Понимаю, коль оно так, – невесело усмехнулся мужик. – Какие уж тут куры. – Молодец, если понимаешь, – похвалил мужика Марко. – А тогда скажи: что, гости к тебе ночью заходили? – Какие такие гости? – глядя в землю, спросил селянин. – Сам знаешь какие.