Пока я всё это вспоминаю, Шоа-дар сообщает мне, что конкретный представитель народа ранвишей, стоящий рядом со жрецом и девушкой-кошкой, это не кто иной, как алмо Ниба, тоже доверенное лицо императрицы. Судя по всему, она послала ко мне целую группу поддержки. Остальные ашары, столпами застывшие позади этих четырёх, это охрана и о них мне ничего не рассказывают. − Ри-одо Сэтору, − склоняют головы мои спутники, как только мы останавливаемся перед всей этой разношёрстной компанией. Тем самым явно демонстрируя, кто тут самый главный. Впрочем, я уже читала, что в империи Аша-Ирон верховный жрец Абсолюта стоит всего лишь на одну ступеньку ниже императоров во внутренней иерархии. 14.3 − Рад приветствовать вас в главном храме Абсолюта, ни-одо Са-ард, ни-одо Шоа-дар, ия Евгения, − слышу в ответ бархатный приятный голос красноволосого жреца. Он обводит нас изучающим взглядом багряно-чёрных глаз. – Как долетели? Меня немного сбивает с толку эта их манера приветствий. У нас, людей, принято представлять, знакомить друг с другом при первой встрече, даже если все знают кто есть кто. Здесь же никто не пытается делать вид, что не понимает, кто я. Ко мне сразу обращаются по имени, демонстрируя, что как минимум знают обо мне. Это, с одной стороны, в чём-то даже приятно, и вроде как избавляет от лишних расшаркиваний, а с другой – я просто теряюсь в который раз, не зная, как себя вести. Видимо, нужно было вчера, вместо рас и других интересностей, этикет, принятый в империи, учить. − Благодаря императору Са-оиру долетели мы вполне благополучно, − за нас всех отвечает Са-ард. − Это хорошо. Императрица очень обеспокоена судьбой и благополучием вашей избранницы. А мы не хотим её беспокойства, − произносит ри-одо Сэтору вкрадчиво. − Конечно, − странно усмехается змей старший, словно его чем-то позабавило последнее утверждение. – Именно поэтому мы рассчитываем, что нашей избраннице будет оказана вся возможная помощь и поддержка. Евгения уже многим пожертвовала, чтобы не допустить возвращения Хаманы в нашу Вселенную, тем самым защитив императорскую семью. − Мы помним это, − кивает жрец. – И не останемся в долгу. Именно поэтому мои побратимы попросили меня встретиться с вами и определить, какая именно помощь от нас требуется. Кроме того, я хотел бы обсудить с вами, главой вашего Дома и главой Дома Бронзовых на-агаров одно предложение, которое в дальнейшем может обезопасить всех на-агаров империи от поползновений Хаманы. Именно поэтому я пригласил на нашу встречу вашего отца. Ни-одо Чотжар тоже присоединится к нам после того, как мы с Евгенией пообщаемся. Я вижу, как братья бросают внимательные взгляды на отца. Тот отвечает им лёгким кивком головы. − Конечно, ри-одо Сэтору. Мы с огромным интересом выслушаем ваше предложение, − кивает Са-ард. − Замечательно. Что ж, тогда следуйте за мной. Ия Евгения, я бы хотел с вами побеседовать перед ритуалом, − обращается он ко мне. − Ритуалом? – вскидываю на жреца испуганный взгляд. Мне ничего не говорили, что это будет какой-то ритуал. Может, предполагалось, что это что-то самой собой разумеющееся? − Да. Полагаю, вам интересно, как всё будет проходить, − кивает он с едва заметной усмешкой. – Я с удовольствием отвечу на ваши вопросы и помогу настроиться на нужный лад. Даже мне понятно, что со мной прямо сейчас пытаются быть максимально мягкими. Возможно, именно благодаря протекции императрицы и присутствию её приближённых лиц. А может, жрец сам по себе такой понимающий, потому что статус обязывает. − Хорошо, спасибо, − бросив беспомощный взгляд на мрачных на-агаров, я повинуюсь жесту Гласа Абсолюта и подхожу к нему ближе. − Я ознакомился с докладами ни-одо Са-арда и ни-одо Шоа-дара, а также с записью вашего разговора с императором Са-оиром, − сообщает он, уводя меня к огромной стрельчатой арке, ведущей с посадочной площадки в здание храма. Ого. А мне император Са-оир не сказал, что эта запись будет доступна ещё и жрецу. Но когда я слышу продолжение, у меня всё внутри сжимается. − Также я получил сигнал от защитных систем храма, что периметр был пересечён кем-то, обладающим чуждой Абсолюту силой. Что вы испытали, когда корабль ваших избранников пересёк границу защитного силового купола? – интересуется жрец всё тем же мягким тоном. Под которым, я теперь уверена, прячется такой же опасный хитрый хищник, как и император. Пусть ри-одо Сэтору даже не смотрит на меня, но я уверена, что каждая моя реакция сейчас тщательно анализируется. И от этого снова становится жутко. А ещё совершенно понятно, что врать не стоит. Поймут, раскусят и не факт, что простят. − Я почувствовала болезненный дискомфорт, − признаюсь неохотно. − Вы догадываетесь, что это может значить? − Понятия не имею, − качаю головой. − Или боитесь признаться себе? – бросает на меня внимательный взгляд жрец. − Возможно, − не вижу смысла отпираться. − Это лишнее. Отрицание проблемы никогда не приведёт к её решению, − слышу спокойный ответ. Может, он и прав. Но ему легко говорить. Это ведь не его собираются проверять, не является ли он марионеткой чокнутой злодейки. Вряд ли третье лицо огромной империи, в состав которой входят десятки планет, целые солнечные системы, по сути, целые мира, когда-нибудь чувствовал себя настолько беспомощным и слабым, как я сейчас. − Вы тоже будете говорить, что мне не стоит бояться? – хмыкаю нервно, пытаясь успокоиться и хоть немного расслабиться. Получается слабо. − Нет. Не буду, − на губах жреца появляется кривая усмешка. − Страх полезен. Он помогает выжить. Но я хочу подчеркнуть, что бояться вам стоит не меня и не императоров. Мы настроены вам помочь. − Даже императоры? – скептически вскидываю брови. − Да. Даже они. − Из-за того, что моей судьбой интересуется императрица? − Это одна из основных причин. Но не единственная, − с ироничной улыбкой уверяет ри-одо Сэтору. − Ни-одо Са-ард прав в том, что императорская семья в долгу перед вами. − Ясно, − вздыхаю. – Ладно. Расскажете мне, что за ритуал меня ждёт? Глава 15 Я стою перед огромной статуей. Гигантская фигура мужчины в мантии с глубоким капюшоном возвышается надо мной подобно тёмному исполину, поднявшему перед собой руку ладонью вниз. И с этой ладони на пол молочно-золотистым потоком стекает чистая енергия, образуя у подножия статуи клубящееся озеро слепящего света. Источник Истины. Как объяснил мне жрец, я должна войти в это озеро и стать под этот поток. И это по его словам не только определит, чиста ли я от скверны Хаманы, но и поможет очиститься, если что-то во мне от этой твари всё-таки осталось. Нервно комкая ткань ритуального белого платья, в которое мне помогла облачиться ия Исанвиль, делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Надеюсь, это будет не больно. Меня уверили, что не должно. Если во мне нет частички Хаманы. А я теперь в этом совершенно не уверена. Особенно после вопросов жреца про мою реакцию на защитный контур храма. Так что эта проверка и меня самой нужна. По крайней мере, я пытаюсь себя в этом убедить. Рядом со мной стоит только ри-одо Сэтору. Всем остальным вход в ритуальный зал во время проведения ритуала строго воспрещён. Защитный контур не пропустил даже Са-арда с Шоа-даром, хоть те и рвались быть со мной рядом. − Вы готовы, ия Евгения? – мягко интересуется жрец. − Не уверена. Но давайте, покончим с этим. − Мне нравится ваша смелость, − криво усмехается он. Протягивает мне раскрытую ладонь. – Пойдёмте. Взявшись за его руку, я вслед за жрецом ступаю в светящийся холод. Босые ноги тут же коченеют. И мне безумно хочется шарахнуться назад, отступить. Но я заставляю себя двигаться дальше. − Вам неприятно прикосновение света Абсолюта? – спрашивает ри-одо Сэтору. − Он холодный. Очень, − признаюсь, стуча зубами. Бросив взгляд на мужчину, шагающего рядом, вижу, что он слегка хмурится. − Это тоже что-то означает? − Скоро узнаем, − произносит жрец, подводя меня к столбу света. – Помните? Вам нужно стать под этот поток… − Расслабиться, открыться истине, впустить в себя свет и выстоять столько, сколько смогу, − киваю. − Верно, − поднимается уголок его губ. − Ладно. Я попробую. Чтобы не значило это ваше «впустить в себя свет», − бормочу, отпуская мужскую руку и шагая к молочно-золотистому мареву. Несмотря на подробную инструкцию и даже краткий урок медитации, который мне устроил этот красноволосый мужчина, я лишь в теории представляю, что испытаю, когда стану под поток. И судя по моим ощущениям от света, разлитого вокруг, приятной эта проверка точно не будет. Но я сама на это согласилась. Потому что не хочу быть марионеткой в руках зла, способного разрушить и поработить нашу вселенную. И мне уже попросту надоело ходить везде под конвоем, словно потенциальная преступница. − Уверен, вы поймёте, − летит мне вслед, но я уже делаю решающий шаг, ступая под светящиеся струи. Холод окутывает меня с ног до головы. Дыхание перехватывает. Ещё шаг и сводит мышцы. Сердце гулко колотится в груди. Дрожь сотрясает всё тело. Как тут расслабиться, вообще не представляю. Но я упрямо иду вперёд, делая ещё три шага, чтобы стать в центре. Заняв положенное место, обнимаю себя за плечи и замираю. Пытаюсь выровнять дыхание. Холод, льющийся сверху, пробирает до костей, ломит мышцы, заставляет сотрясаться всем телом. Что я должна понять? Что меня пытаются заморозить? Что моё тело физически не способно принять этот долбанный свет? Что я заражена чужим разумом? Но это ведь не так. Я – это я. Была, есть и буду. И ни за что не позволю Хамане захватить надо мной власть. Никому больше. В этом моя истина. Значит, сила Абсолюта, по идее не должна причинять мне вреда. Наоборот должна очистить. Медленно опустив руки, сжимаю их в кулаки и поднимаю голову, подставляя лицо леденящему потоку. Возможно, мне это кажется, но я вроде бы по чуть-чуть привыкаю к холоду. По крайней мере, мне больше не кажется, что сердце сейчас остановится. Открыться свету. Принять истину. Очиститься. Знать бы ещё как. Помоги мне, Абсолют. Раз уж разрешил прийти сюда и просить твоей помощи.