Поток, льющийся на меня, кажется, становится ещё гуще. Но вместе с тем, будто бы теплее. Обтекает меня, подобно кокону из искрящей энергии, покалывает кожу, проникает в поры, просачивается в лёгкие вместе с дыханием. И я не сопротивляюсь этому. Позволяю свету пропитывать меня насквозь, выжигая всё лишнее. Очищая. Но что-то идёт не так. С каждой секундой в голове всё больше нарастает ноющая пульсирующая боль. И возникает болезненное до тошноты ощущение, которое я даже описать толком не могу. Из меня словно что-то выдирают силой, отрывают от самого моего естества. Неужели Хаману? Сцепив зубы, я пытаюсь терпеть. Пытаюсь не сопротивляться этому. Всей душой желая очиститься. Но боль не проходит. Наоборот становится сильнее. − Сваливай на хрен из моей головы, − рычу, ощущая, как леденеют на моих щеках ручьи слёз. – Я не дамся тебе. Не стану твоей марионеткой, маской, или чем ты там собиралась меня сделать. Мне кажется, будто я слышу где-то рядом жуткий женский хохот. Боль взрывается во мне сокрушительной волной, проносится по венам жидким пламенем. − Отстань от меня, тварь, − хватаюсь я за голову. − Тогда ты умрёшь, − слышу возле уха зловещий шёпот. Что-то словно обрывается во мне. Ноги подкашиваются, сознание начинает уплывать. А в следующий миг меня подхватывают чьи-то руки, вытаскивая из-под потоков света. − Я не прошла проверку, да? – шепчу, едва различая мрачное лицо ри-одо Сэтору, несущего куда-то моё безвольное тело. – Или… она ведь ушла? Ваш Абсолют изгнал её из меня? − Да, − произносит жрец каким-то очень странным тоном. Словно это короткое слово обжигает ему язык. − Вы ведь не обманываете меня? – шмыгаю носом. − Вам нужно отдохнуть, ия Евгения. А потом вам всё расскажут. Это не совсем то, что я хотела услышать. Но сил на то, чтобы спорить с ним, у меня попросту нет. А когда ри-одо Сэтору выносит меня из ритуального зала и моё тело у него буквально выхватывает встревоженный Са-ард, исчезает и последняя возможность настоять на немедленном объяснении. Поэтому я просто позволяю себе свернуться клубочком на груди змея старшего и закрыть глаза. Потом так потом. 15.2 Са-ард Женя уснула у меня на руках, как только я отобрал её у жреца. Прижалась доверчиво, спрятав лицо у меня на груди, и мгновенно выключилась как ребёнок. Но даже во сне её тело продолжает дрожать. А с губ порой срываются тихие стоны. Ритуал явно не был безболезненным. И удачным, судя по всему, тоже. − Что с-с-с ней? – поднимаю тяжёлый взгляд на ри-одо Сэтору. − Не здесь, − качает он головой. – Ия Исанвиль покажет вам, где можно уложить девочку, и побудет с ней. После этого жду вас в зале бесед. Там я расскажу всё, что узнал. Бездна. Кажется, всё ещё хуже, чем я думал. Скрипнув зубами, следую за нукарой запутанными переходами храма. Шоа-дар молчаливой тенью скользит рядом, бросая встревоженные взгляды на Женю. Исанвиль приводит нас в ту самую комнату, где наша малышка переодевалась перед ритуалом. Её вещи до сих пор аккуратной стопкой лежат на одном из дайратов. Это небольшая келья с минимальным количеством мебели. Но главное, что тут есть довольно просторная и удобная кровать. Уложив Женю, я тщательно укутываю девочку в одеяло. Скрипя зубами от невозможности согреть её своим собственным теплом. Убрав тёмные кудри с лица, целую в лоб, замирая так на несколько секунд. Она такая маленькая и хрупкая. Такая ранимая, несмотря на свою поразительную смелость и самоотверженность. Как её уберечь? Как защитить от Хаманы и всех её прихвостней? Я не имею права на ошибку. Не имею права потерять её снова. Выпрямившись, ещё минуту смотрю на Женю, не в силах оставить её. Брат в молчаливом жесте понимания кладёт руку мне на плечо. − Не беспокойтесь, ни-одо Са-ард, ни-одо Шоа-дар, я присмотрю за вашей невестой, − мягко обещает ия Исанвиль, без труда считав наше нежелание уходить. Почтительно кивнув подруге императрицы, мы с братом оба покидаем комнату. Уверен, у Шоа накопилось уже множество вопросов. Но он, как и я, понимает, кому их нужно задавать. В зале бесед помимо отца, ри-одо Сэтору и ранвиша, как всегда, выглядящего так, будто вот-вот расплачется, мы застаём ещё и нового главу Дома Бронзовых. При всём моём уважении к этому типу его присутствие при обсуждении нашей Жени меня ощутимо напрягает. Но жрец обещал озвучить какое-то предложение, касающееся всех на-гаров империи. Так что приходится смириться с лишними свидетелями нашего разговора. − Ри-одо Сэтору, что показал ритуал? – задаю я прямой вопрос, как только за нами закрывается дверь зала и замыкается периметр силового поля, призванного полностью исключить возможность прослушивания. − Связь между вашей избранницей и Хаманой, − мрачно отвечает жрец. – Притом настолько сильную и глубокую, что разрыв начал убивать Евгению. Я остановил ритуал, чтобы избежать плачевных последствий. − То ес-с-сть, − Шоа-дар устремляется к нему, − вы хотите сказать, что не избавили Женю от этой твари? − К сожалению, нет. Несмотря на ослабленность богарессы и полное содействие вашей избранницы, суть их связи слишком сложная и глубокая. И, как я уже сказал, полное избавление закончилось бы смертью вашей избранницы. А мы ведь этого не хотим, разве не так? − Бездна, − рычит Шоа-дар, сжимая кулаки. Отвернувшись, уползает в сторону. − Есть способ с-с-сделать это так, чтобы Женя не пострадала? – интересуюсь я ровным тоном, внимательно наблюдая за жрецом. Способ наверняка должен быть. И жрецу он известен. Иначе он бы не оставил Женю в живых. Слишком велика угроза для империи и для женщины, ради которой этот ашар готов убить кого угодно. − Да. Но на это нужно время, − подтверждает ри-одо Сэтору. – И этот способ, по сути, напрямую связан с моим предложением к вашим Домам, − он обводит всех присутствующих на-агаров внимательным взглядом. − Мы готовы его выслуш-ш-шать, Глас Абсолюта, − за всех отвечает наш отец. Ни-одо Чотжар согласно склоняет голову. Ри-одо Сэтору пару минут молчит, взвинчивая напряжение в комнате до предела. И наконец произносит торжественно: − От имени Абсолюта я предлагаю на-агарам империи принять его полное покровительство и защиту. Признаться, чего-то подобного я начал ожидать с той секунды, как жрец сообщил о своём предложении. Но всё равно его слова ошеломляют. И вызывают множество вопросов. − Я так полагаю, всё это Абсолют предлагает нам в обмен на с-с-служение и признание его наш-ш-шим божеством? – мрачно интересуется ни-одо Чотжар. − Верно, − кивает жрец. – Могу вас уверить, даруемые им блага стоят того. Вы получите не только защиту от Хаманы, но и обретёте частичку его силы. После ритуала посвящения само собой. − И станем равными аш-ш-шарам? – скептически вскидывает брови Шоа-дар. – Императоры на это согласны? − Императоры очень высоко ценят лояльность ваших Домов. Поэтому полностью поддерживают это решение Абсолюта. То есть, императорам очень не хочется, чтобы Хамана снова и снова соблазняла на-гаров сменой династий и властью в империи. − А как это спасёт Евгению? – спрашивает отец то, что больше всего интересует нас с братом. − Ваши сородичи уже давно начали проходить через такие же брачные обряды, как и ашары, позволяя Абсолюту создавать энергетические привязки в паре. Но для вас он может сделать нечто гораздо большее, − ри-одо Сэтору теперь по очереди смотрит на нас с братом. − Он может привязать к вам сущность Евгении, создав связь наподобие той, что существует между императорами и их се-авин, заместив и компенсировав тем самым её связь с Хаманой. Это спасёт девочке жизнь. Но для этого обряда потребуется ваша готовность полностью вверить ему свои сущности, готовность принять всё, что он дарует взамен. И, конечно же, добровольное согласие вашей избранницы. Звучит слишком заманчиво. И оттого подозрительно. − Зачем это Абсолюту? – интересуюсь я. 15.3 Ри-одо Сэтору мой вопрос не удивляет. Уверен, он его ожидал. Поэтому отвечает уверенно и без раздумий: − Прежде всего Абсолют заинтересован в том, чтобы не допустить раскола в империи. Хамана уже дважды продемонстрировала, что нацелена подчинить своей воле на-агаров. Ваши способности, ваши силы, всё это очень нужно ей для достижения её честолюбивых планов. И, как вы понимаете, Абсолют тоже не прочь иметь таких верных союзников. К тому же ваша избранница. Полагаю, вы уже и сами поняли, что Евгения обладает повышенной восприимчивостью и чувствительностью. Если она пройдёт через обряд вместе с вами, то изменится, как и… − Императрица, − с пониманием киваю я. Удивлённо вскидываю брови: – Абсолюту нужна ещё одна провидица? − Нет, её дар другой. Мы ещё не знаем, каким именно он станет после ритуала. Но такое пополнение генофонда одного из сильнейших Домов империи станет для всех нас весьма полезным приобретением. Я замечаю, как вспыхивают предвкушением глаза отца. Ему эта мысль однозначно нравится. Я же не уверен, как относиться к тому, что нашу Женю теперь воспринимают как ценное приобретение для империи. И практически уверен, что ей самой такое положение вещей сильно не понравится. − Кроме того, приняв предложение Абсолюта, вы вырвете свою девочку из власти Хаманы. И этим ослабите богарессу ещё сильнее. − Что собой являет их с-с-связь? Как она пробралась в с-с-сознание Жени? Я её не ощутил, – прищурившись, смотрю на жреца. − Не в сознание. Ритуал тоже показал, что сознание и помыслы Евгении чисты. Она искренне желает очиститься и всеми силами сопротивляется богарессе. Хамана пока что не имеет над ней власти и не влияет на мысли и решения. Видимо, она всё-таки сумела как-то прописать частичку своей сущности в Жениной, но недостаточно сильную, чтобы управлять своей «маской». Но, боюсь, это может измениться. Она явно тянет силы из девочки. − Бездна, − оскаливаюсь в бессильной ярости. Пальцы сводит от желания свернуть одну богарскую шею.