… Он отлежался после хвори и снова вернулся к работам. Надвигались холода, нужно успеть подготовить землю, чтобы весной можно было засадить её. Вот только чем? У них не было ни пшеницы, ни овса. Ничего. Чтобы выжить и прокормиться, надо завести хозяйство. Но с чего начать? Бруно старался об этом не думать. Их теперь трое. И его обязанность, как настоящего мужчины, заботиться о своей семье. К весне он непременно что-нибудь придумает. Возможно, подастся в город и подыщет себе какую-нибудь работёнку. А на заработанные деньги они смогут купить зерна и овец. Впереди целая зима, он обязательно выкрутится и не даст им умереть с голоду. Только запасов становилось всё меньше. Как не старалась экономить Марта-приёмыш, заканчивался овёс. Как-то, собираясь готовить обед, она заглянула в мешок и обнаружила лишь жалкую горсточку крупы на самом его дне. Как нарочно, тем утром, придя из сарая и втаскивая в дом большую тыкву, Бруно сообщил, что тыквы заканчиваются, в сарае осталась всего одна. Бруно стал поговаривать, что хочет отправиться в город в поисках заработка. Марта молча его слушала, но про себя ужасно расстраивалась. … Отец с братом так и не вернулись с острова Смерти. Наверно, ей никогда их больше не увидеть. За короткое время Бруно стал для неё всем. Если она потеряет ещё и его, просто этого не переживёт. Она могла бы напроситься с ним, но на кого они оставят Марту? Бедняжке не справиться одной в их заброшенной деревушке, и присмотреть за ней совсем некому. Порой она ведёт себя, как маленький ребёнок. Капризничает, отказывается есть. А ночами не спит, сидит и смотрит в тёмное окошко. Наверное, ждёт, что вот-вот вернётся покойный муж или старшие сыновья. Вот и сегодня она снова не в себе. — К нам подъехали обозы! — с неприсущим ей оживлением воскликнула вернувшаяся со двора Марта. — И чего на них только нет! Гуси, куры, овцы… мешки с крупой, — весело перечисляла она Марте-приёмышу. — Хорошо-хорошо, — та постаралась её успокоить, усадить на скамью. Но куда там! Марту-старшую был не остановить. — Скорее беги в поле за Бруно, зови его! — Ладно, схожу, — Марта-приёмыш решила сделать вид, что послушалась её. Она вышла на крыльцо, думая постоять там немного, затем вернуться в дом и продолжить готовить обед. Вышла и ахнула. Слова матери Бруно не были её очередным бредом или навязчивой идеей. Перед их лачугой стояло несколько обозов, с которых доносилось блеянье овец, гогот гусей. К одному их обозов были привязаны две коровы: одна чёрная с белыми пятнами; другая рыжая, как сама Марта. Её удивлению не было предела. Откуда все эти богатства? Может, кто-то по ошибке подъехал к их двору? Вот сейчас недоразумение прояснится, и всё это богатство отправится дальше. Ах, если бы это было предназначено для них… пусть не всё, хотя бы малая часть. Из-за обозов показалась всадница на пегой лошади. Марта-приёмыш заметила, с какой горделивой осанкой держится в седле незнакомка, одетая в простое дорожное платье. — Привет, — дружелюбно сказала всадница, спускаясь с лошади и с интересом разглядывая Марту. Из рассказов Бруно Гертруда знала, в какой деревне тот жил. Найти его дом труда не составило. Почти все дома в ней стояли нежилыми, покинутыми своими хозяевами. И лишь из трубы одного из них шёл лёгкий дымок. Но, кажется, это не дом Бруно. Он не упоминал, что у него есть сестра или ещё кто-то, кто жил с ним помимо матери. — Привет, — отозвалась Марта, продолжая с любопытством смотреть на незваную гостью, каким-то чудом заехавшую в их глуховатые местечки, и даже не догадываясь, что говорит с королевой Белых Лилий. — Я ищу Бруно, ты случайно не знаешь его? В глазах Марты промелькнуло что-то, схожее с тревогой и ревностью. Гертруда поняла, что адресом она не ошиблась, и эта худенькая рыжая девчушка знает её друга. Тут на крыльце появилась Марта-старшая. Последний раз они виделись в мужском монастыре, но женщина без труда узнала гостью. — Гертруда! Ты приехала! Вот Бруно обрадуется! — Чему я должен обрадоваться? — из угла дома вышел Бруно, успевший расслышать лишь последние слова своей матери. Сегодня он вернулся с поля раньше обеда. Странное чувство, будто что-то должно случиться, заставило его бросить лопату и поспешить домой. При виде Гертруды он остановился, как вкопанный, машинально пряча за спину грязные от земли руки. Опустил глаза на потрёпанные башмаки, давно державшиеся на одном честном слове, и смутился ещё больше. Не замечая его растерянности, Гертруда лёгкими шагами приблизилась к нему, обняла. — Как же я соскучилась, — сказала своим хрипловатым чудесным голосом. Он робко обнял её в ответ, стараясь не касаться грязными ладонями, зажмурился, вдыхая её неповторимый запах утренней свежести и чистоты. — Я тоже, — честно признался он. Тут он обратил внимание, как смотрит на них во все глаза Марта-приёмыш. Её взгляд тут же наполнился обидой, казалось, ещё немного, и она расплачется или убежит прочь. Делая над собой усилие, он отстранился от Гертруды. — Познакомься, это Марта, — кивнул он на свою Марту. — А это Гертруда, мой хороший друг и наша королева, — представил он Гертруду. Марта покраснела. Её Бруно знаком с самой королевой! А она его надумала ревновать к ней, глупая. — Как поживаешь. Бруно? А я к тебе с деловым предложением. Нам срочно нужен советник по делам овцеводства. Ты ведь интересуешься овцами? И кое-что о них знаешь. К тому же, родился на земле, держал своё хозяйство, — Гертруда сразу перешла к делу, с которым приехала. — Спасибо, — ответил Бруно. — Я очень нуждаюсь в работе, дела, как видишь, у нас пока не очень. Но навряд ли сгожусь тебе на роль советника, к тому же, для этого нужно уехать отсюда. Размышляя о заработках в городе, он и тогда переживал, как покинет родные места даже на зиму. А тут, возможно, их бы пришлось покинуть на более длительный срок. Оставить дом, мать, Марту-приёмыша… — Я так и думала, — рассмеялась Гертруда. — Поэтому решила на случай твоего отказа прихватить с собой небольшую помощь тебе и твоей семье, — она показала глазами на обозы. — Но… даже не знаю, ты столько всего привезла… — в тот момент ему было стыдно, он не чувствовал себя мужчиной. Какой же он будет мужчина, если примет помощь от женщины, в которую был влюблён? — Боюсь, мы не можем это принять… — начал он. — Боюсь, отказы не принимаются, — перебила его она. — Лучше пойдём со мной, покажу тебе кое-что… Он покорно поплёлся за ней, как когда-то, когда они вдвоём пробирались по лесам в монастырь. И снова он подчиняется ей. Гертруда подошла к одному из обозов. В большой деревянной клетке сидели куры и петух. Точь-в точь такой, из которого он готовил похлёбку в лесу для них. — Чёрный петух, — улыбнулся Бруно. — Надеюсь, ты не отправишь его на суп, — улыбнулась она в ответ. И тогда он понял: своим отказом он обидит Гертруду и лишит свою семью шанса на выживание. — Мы друзья, Бруно. Ты много раз выручал меня, настал и мой черёд отплатить добром на добро. — Спасибо тебе, — ответил он, а Гертруда вдруг сменила тему. — Эта девушка, кто она тебе? — возможно, в ней заговорило женское любопытство. Гертруда была необыкновенной, но всё же женщиной. — Это моя Марта, — сказал Бруно.