— А как же маги земли или воды? — Тоже жгут, только сначала костер хороший разводят. Мне с этим проще. Из дома вышел староста, а за ним торопливо выбежало несколько женщин и одна молодая девочка лет двенадцати на вид. Все они отправились к соседнему дому, к которому был приделан еще один сруб, служивший баней. — Может вам отвара? — спросил приковылявший к ним староста. — Совсем тяжко? — спросил Маркус, понимая, что чая в деревне нет. — Совсем, господин маг, — кивнул мужчина. — Но лес, слава императору, не дает ноги протянуть. Худо-бедно, но там ягода, тут грибы. К осени шишка пойдет. — А мужиков у вас сколько осталось? — Так пятеро. — А баб? — Почти три десятка, — хмуро ответил ветеран. — Три десятка? — уточнил Маркус. — Так откуда у вас столько? Староста уважительно указал на скамейку во дворе. — Присаживайтесь. В ногах правды нет. — произнес он и начал рассказывать, как только маг уселся. — Это не все наши бабы. Смородиновку село местная ватага разбойничьих вырезала. Кто успел — в лес убежал. Вот их у себя мы и пригрели. — Что за ватага? — Увальни, — вздохнул Робин. — Драться толком не обучены, но их больше сотни. Тут дорога есть лесом густым. По ней ходят те, кто за тракт платить не хотят. Ну, или те кому скрывать есть что. Вот эти олухи и полезли в лес тот. Этих самых торгашей стерегут и грабят. Когда они их, когда наоборот. — А орден? — А что орден? Эти разбойничьи отребья только самых ушлых берут. Те, кто мимо тракта с заставами идет. Я так думаю ордену оно не надо, чтобы тут разбойничьего духа не было. Они нарочно их тут оставили, чтобы те шороху среди ушлых торгашей наводили. — Вот, как. А чего они в Смородиновку пришли? — Не знаю за то, но говорят у них баб увели. Есть тут торгаши, что палец в рот не клади. Контрабандой занимаются. Вот они и гоняют этих шалопаев. Говорили, что три десятка невольниц при себе держали. А как их освободили, эти душегубы новых искать пошли. Вот и полезли в Смородиновку. — Интересно, — задумчиво произнес Маркус. — А сами эти разбойники получается торгашей грабят? — Так и есть, но только тех, кто мимо тракта проскочить хочет. Контрабандистов не трогают. Маркус потер подбородок и спросил: — Где они сидят — знаешь? — Знаю, — улыбнулся староста. — И дорогу знаю, мимо дозора ихнего. — Сам ходил? — Нет. Старший сын. Хорошо по лесу ходит. Егерям в город на учебу отдавал. Он путь выглядел и внутри разнюхал. Пиромант взглянул на дым из печной трубы и кивнул. — Хорошо. Утром об этом еще раз поговорим. В этот момент из лесу показалась вереница женщин с корзинами. — Много баб, — с усмешкой произнес маг. — Много. — кивнул Робин. — Невест мало, а баб много. — Ярмарка скоро, — с намеком произнес Маркус. — Скоро, — кивнул староста и уловив намек заулыбался. — А на ярмарке хорошую невесту сыскать ой как сложно. — Сложно, — эхом отозвался Маркус, тоже расплываясь в улыбке. — За хорошую цену отдать можно. *** Юринай взглянул на косую печь, сложенную из раствора и обычных булыжников. Парень не был экспертом в печном деле, но даже ему было понятно — печь собирал явно не мастер. Да и откуда взяться мастеру, если остатки бывшей печи он видел во дворе. — И оно нормально работает? — спросил парень глядя на печь. — Работает, — кивнула женщина. — Дымит правда, пока не прогреется. Юринай покачал головой, но ничего не сказал. Сам он мало, что понимал в печном деле, поэтому советы оставил при себе. — Артефакты неси, — произнес он и уселся за стол. Женщина тут же подала ему на стол несколько простых артефактов, которые прятала под половицей. — Все не работают? — Все. — кивнула она. Юринай взял в руки первый, в форме металлической бляхи и повертел в руках. Быстро найдя руну, отвечающую за зарядку, он начал концентрироваться, чтобы запустить в нее силу. — Я в лес на сносях убежала, когда в нашу деревню эта ватага вошла, — начала рассказ селянка. — Родила уже здесь, после того как узнала, что село наше на нож взяли. Юринай на тихий голос старался не отвлекаться, но и игнорировать его он не смог. — Только вот зимой той совсем тяжко было. Неделями голодали. А по весне бездна моего Партоса забрала. Гас на руках, а по одному утру совсем затих. Голодная весна была. Артефакт слегка мигнул, обозначая, что силы в нем достаточно. По рунам, Юринай мог предположить, что это был слабый амулет лечения, но из-за обилия знаков, разобраться в нем до конца он не смог. — Сейчас с лесу живем, а что этой зимой будет — никто не знает, — продолжала она тихий рассказ. — Ты к чему мне это говоришь? — спросил парень. — К тому, что ярмарка близко. А на ярмарке большой торг за невест идет. Я хоть и не девка, но на лицо не уродина. Только вот, уже на выданье была. Не возьмут. — И? — Если за мной метка мага будет, то домой уже не вернусь, — тихо произнесла она и отвела взгляд. — И старосте прибыток с меня за выкуп будет, и ртом одним меньше. Женщина вернула взгляд на парня. — Маг твой всех оприходовать не успеет. К нему и так очередью выстроились. А ты, вроде как и не маг, но маг. Молодой только. Выручи вдову. Авось возьмут? Юринай поднял на нее взгляд и впал в ступор. Впервые в жизни, оказавшись в ситуации, когда спать с женщиной приходилось из милосердия, внутри почему-то возникло сопротивление. Ни о какой похоти и разговора не было. — Я... — начал было парень. — Я не кривая и не косая, — тут же вставила она. — Все на месте! Она спустился платье из грубой ткани, обнажив плечи и обвисшую грудь. Не смотря на приятные черты лица, сама грудь и торчащие от голода ребра наводили на мысль о пытках, а не о соитии. — Не бросай, — видя по глазам метания парня взмолилась женщина. Она встала с лавки и опустилась на колени перед юношей. — Помоги чем можешь. Не девка, но это дело знаю. Вот увидишь! — Я не... — растеряно произнес парень, но женщина подползла к нему на коленях и вцепилась в штаны. — Страшно. Люто страшно без мужика. Дай хоть шанс, а там будь, что будет... *** — Чего зеваешь? — хмыкнул Маркус сидя на сене. В этот раз, после того как они покинули деревню, он не завалился спать как обычно. Всю дорогу он сидел и разглядывал парочку артефактов, взятых с собой еще из города. — Умотала тебя вдова? — решил подколоть ученика пиромант.