Огромный северянин, словно раб с галер, тащил за собой огромную кучу зловонной мертвечины. В куче были перемешаны хвосты измененных магией крыс, глаза огромных ядовитых слизней и несколько голов огромных змей с чешуей угольно-черного оттенка. Однако, основную массу все же составляла голова огромного чудовища с широкой пастью, усыпанной тремя рядами острых зубов, и четырнадцатью глазами на стебельках. Не смотря на вес, Буран, словно машина, тащил все это за собой. Однако люди в стороны шарахались вовсе не из-за ужасных монстров, и не от вида бравых героев. Все это происходило из-за... — Боже! Они в дерьме купались? — сбледнул Люк, вскакивая из-за стола. — Меня сейчас стошнит! Погоди... Это же тот самый темный... — Что они тащат? — спросил Макс, с отвращением смотря на перемазанную грязью и помоями компанию. — Понятия не имею, но одних этих безродных шавок для такого амбрэ явно недостаточно, — зажимая нос, произнес Люк. — Почему бездействует стража? Этих идиотов надо арестовать! — За что? — За травму нанесенную моему обонянию! — зеленея, ответил парень в белоснежном одеянии. — Боюсь, что стражники боятся к ним подходить, — улыбнулся Макс. — Чтобы не вывернуть желудки. Тем временем процессия прошествовала по улице и свернула к воротам большого роскошного здания ордена Белоснежной розы. У входа их поджидала пара боевых паладинов. — Если паладины их сейчас не скрутят, я буду на каждом углу орать, что орден Белоснежной розы окончательно потерял хватку и превратился в сброд обычных наемников. — сморщился Люк. — Можешь начинать кричать, — поджал губы Макс, заметив как Мак показывает кольцо паладинам. Те кивают и открывают перед компанией ворота. — Какого черта?!! — встрепенулся Люк. — Почему паладины кивают этим голодранцам? Это... — Эти голодранцы как-то связаны с орденом, — задумчиво произнес Макс. — У тебя есть знакомые в ордене? — У отца — может быть, но у меня пока нет точно. — Надо узнать, как они связаны, — задумчиво произнес парень в красном. — Особенно тот темный. *** На берегу залива, на небольшом песчаном участке, раздевшись догола сидели братья северяне вместе с Маком. — Никогда не думал, что вонь может въесться в волосы, — задумчиво произнес Мак сидя на камне. Его намыленную голову брил большим полированным ножом Буран. — Хех, — улыбнулся здоровяк. — За такие деньги я готов еще раз отрастить волосы и сбрить! — В наших краях, за такие деньги можно купить небольшую рыбацкую деревушку с землей и правом торга на берегу, — пояснил карлик, сидящий с намыленной головой на соседнем камне и задумчиво глядящий в кожаный кошелек. — Многие простолюдины никогда не видели императорских золотников. — В смысле? — нахмурился Мак. — На севере вроде находится несколько золотых приисков! — Золото мы видим, а вот императорские золотые — большая редкость. — Плевок вытащил одну золотую монету и, повертев ее в руках, влил в нее силы. Отчеканенный пегас, на одной из сторон, расправил крылья, хлопнул ими, встал на дыбы и вернулся в первоначальное положение. — Это защита от подделки? — хмыкнул темный ученик. — Она самая, — кивнул карлик и убрал монету в кошелек. — Девятнадцать золотых монет за одного непонятного человека. Помню, когда пытали убийцу нашего когана, он признался, что ему заплатили семь имперских золотников... — Девять, — поправил старший брат. — Два вперед и семь после работы. — Пусть будет девять, — кивнул плевок. — За когана! Почему за того лысого мага дали девятнадцать? — Проклятый, — морщась от мысли о противнике произнес темный ученик. — Это темные маги, которые изгнаны с белого света за измену. — Я знаю эту историю, — кивнул карлик. — Но вопросы остаются. Почему так дорого? — А сколько у вас берут за убийство мага? — поймав одну мысль ответил вопросом на вопрос парень. — За убийство мага? — вскинул брови карлик. — Я не слышал про такое. Чтобы убить мага нужен другой маг. А это... — Шрам «Девятипалый» — вмешался Буран. — Помнишь его? По договору о праве на место когана, он убил троих магов клана Большой волны. — Но это не совсем найм, — произнес карлик. — Там шла борьба за место когана клана. — Тогда прими как данность. — пожал плечами Мак. — Убийство магов стоит намного дороже чем обычных людей. Карлик задумчиво кивнул и умолк. — Готово! — буркнул Буран, осматривая свою работу. — Садись, братец. Карлик поменялся местами с Маком, который принялся смывать с себя остатки мыла в морской воде. — Темный, — громко произнес Буран. — Почему ты проиграл тому проклятому? Он был сильнее? — Если не хочешь — не отвечай, — вмешался карлик, расценив вопрос как оскорбление. — Нет, Буран, — сморщился темный ученик, погладив небольшой рубец на плече, который остался от раны, после того как Левитания затянула ее. — Он был слабее, но он действовал очень точно. Знал куда бить и как. Его слабая магия надавила на мой щит в тех местах, где он был слабее всего. И он развалился. — Он знал твою защиту, — кивнул здоровяк. — Так часто бывает. В бою я не раз видел, как сухие старички с одним клинком, в исподнем, расправлялись с десятком здоровых воинов, в броне, с щитами и топорами. Опытные старики видели их насквозь. — Только умирали они чаще всего так же как этот проклятый, — усмехнулся Плевок. — От удара в спину. — Мою честь уже не испортишь, — пожал плечами здоровяк. — Поэтому я не стал вызывать незнакомца на поединок. К тому же, он почти добил темного. Я думал он слишком силен. Вот и ударил в спину. — Это был не «круг чести», брат. Тут нет ничего постыдного. Это бой. — успокоил совесть Бурана карлик. — Тот проклятый был беспечен. Ты сделал все правильно. — Тут я сам виноват, — вздохнул Мак. — Не смотря ни на что, я забыл самые важные правила. На темном ученике скрестились недоумевающие взгляды северян. — Мой учитель был старым мастером. Всю свою жизнь он бродил по империи и за медальоны помогал простым людям, — начал пояснять парень. — И за все это время он выработал несколько очень простых, но важных правил. Они помогали перемещаться в неизвестных землях и держаться на расстоянии от неприятностей. — Старый мастер, — с придыханием произнес Буран. — В сказках, что рассказывают матери своим детям так звали добрых волшебников. Мак улыбнулся, а Плевок начал торопить Мака. — Так, что за правила? — Первое правило Юриная — безопасность. Всегда и везде на тебе должна висеть минимум один тип защиты. Если остановился — два. — С доброй улыбкой вспоминая старика, начал рассказывать Мак. — Второе правило Юриная — паранойя. Идя по незнакомой местности ты должен всегда контролировать пространство вокруг себя минимум на пару километров. Лучше на пять... — И как это сделать в лесу? — с неприкрытым сомнением поинтересовался Плевок. — Деревья — не видно же ничего! Мак поднял посох и показал ту его часть, которой он стучит о землю, чтобы сработало поисковое заклинание. — Видишь этот знак? — Руны? Я таких не знаю, — прервался от бритья Буран и склонился, чтобы рассмотреть артефакт темного ученика. — Это ритуальная печать. Каждый раз, когда бью им по земле и вкладываю каплю силы — срабатывает слабое поисковое заклинание. — Мак поднял посох и слегка стукнул им по песку, добавив каплю силы из посоха. — С его помощью я всегда знаю что вокруг меня на расстоянии в три километра есть теплокровное, живое или магическое существо. — Ты не так прост, — произнес Буран, по-другому взглянув на парня. — Во время путешествия к тебе невозможно подобраться неожиданно, — кивнул Плевок. — Я запомню эти правила. — Учитель говорил, что эти правила не раз спасали его жизнь. — Какая у него была магия? — задумчиво спросил карлик. — Магия? — усмехнулся Мак. — Почти никакой. Его дар был настолько мал, что его не хотели принимать в университет. Ему пришлось доказывать, что он достоин. — И как же тогда он стал Старым Мастером? — вскинул брови Буран. — Он стал лучшим артефактором и ритуалистом империи. Его звали Юринай Аболосский, — вздохнул Мак. — Я читал твоего учителя, — кивнул карлик. — Правда это была переписанная рукопись из библиотеки. Это был учебник для обучения артефакторики. — У меня есть оригинал, — кивнул Мак. — «Основы артефактного дела для не сведущих в магии учеников». Так он назывался. — А еще правила были? — спросил Буран. — Были. Их около десятка. Но первые три самые главные, — Мак взглянул на Бурана и продолжил: — Третье правило странствующего мага — если ты маг, то действуй как маг. — Очень актуальное правило, — хмыкнул Плевок, скосив взгляд на брата, заканчивающего брить голову карлика. — А то некоторые по привычке кулаками решают проблемы. Буран виновато поджал губы и решил перевести тему поинтересовавшись: — Что стало с твоим учителем? Он все же проиграл? Мак хмыкнул и немного подумав ответил: