— Можно и так сказать. Но противник был не тот. — Сильный? — Самый сильный в мире, — кивнул Мак. — Кто? — встрепенулся Буран и уставился немигающим взглядом на парня. — Время. — спокойно ответил темный ученик. — Мой учитель умер от старости. Буран смутился, но через пару секунд продолжил свое занятие. — Большая кость — старая ведьма. Говорят, в молодости она могла наводить шторм просто от плохого настроения. — задумчиво начал рассказывать плевок. — А еще говорят, в старости она уже почти ничего не могла и едва ходила. В одно утро она попросила ученицу отвести ее на берег. Там она вошла в воду по колено, а потом обратилась в морскую пену. — Мой учитель в песок, — задумчиво произнес Мак и поднялся на ноги. — Это тот песок, который в банке, что в гостинной? — Да, — кивнул парень и отправился в море. — Надо сполоснуть мыло и возвращаться. Скоро девчонки завоют с голоду. *** Император сидел за столом и с улыбкой наблюдал как наследный принц, мальчишка лет пяти, наполняет силой света морковь в тарелке супа. Морковку порезали звездочками специально для наследника, по этому наполненные силой звездочки создавали довольно интересный пейзаж в тарелке. — Мне кажется, вы поседели, — не отрывая глаз от забав своего чада, произнес император. — Поседел? Да... возможно, — кивнул Акимура, приглаживая волосы. — Есть от чего. — Что же заставило человека великого спокойствия поседеть? — усмехнулся хозяин империи. — Стоит ли обсуждать подобные вещи за столом? — осторожно поинтересовался азиат, покосившись на наследника. — Вы правы, — кивнул мужчина и встал из-за стола. — Думаю, нам необходимо пройтись. Азиат кивнул и последовал за своим господином, не забыв активировать артефакт, препятствующий прослушке. — Так что же добавило вам седины? — спросил император, активировав еще один артефакт, встроенный в перстень на среднем пальце. — Баритония, — произнес азиат. — Они снова подняли пошлины? Или закрыли границы для торговли? — Они вырезали все приграничные селения. — произнес стальным голосом Акимура. — Из трех десятков деревень мы смогли отыскать меньше десятка выживших. — Старики? Дети? — Всех без разбору, — кивнул глава клана «Дух реки Рё». — Зачистка территории, — кивнул собеседник и глубоко вздохнув добавил: — Готовят площадку для атаки. — Я расценил так же. — Армия запад — в боевую готовность, — начал выдавать приказы император. — Со вчерашнего дня. Готовность — ноль. — Боевое крыло магического прикрытия — режим зеленый. Всех боевых магов под контроль. Не более трех дней на сборы. — Сделано сегодня утром. Взял на себя ответственность оставить на сборы два дня. Мужчина мгновенно превратился в напряженную скалу. Черты лица заострились и вокруг тела появилась белая аура, испускающая свет. — Мой император, — сжимая зубы и морщась от боли, произнес азиат. — Ваш свет... — Что? — опомнился хозяин империи и быстро спрятал ауру гнева обратно. — Обратись к Падающему листу. Их разведчики лучшие. Нам нужны уши и глаза на границе с Баритонией. — Сделаю, — поклонился Акимура. — Выполняй, — кивнул император, но не успел подчиненный сделать и нескольких шагов, как он остановил его: — Постой. — Да, мой повелитель, — обернулся он. — Собери всех достойных разведчиков и разошли по границам. Следи за всеми западными границами и подними армию на востоке. На юге обнови гарнизоны так, чтобы у них был сигнальный артефакт. — Вы как всегда проницательны, — кивнул азиат. — Враг может напасть с любой стороны. — Так было всегда, — кивнул император. — У империи нет союзников. — Так было всегда, — поклонился подчиненный и собрался удалиться, но его снова остановил вопрос императора. — Что с нашим подопечным? Акимура облизнул губы и, собравшись с силами, ответил: — Он снова нашел проклятого. — Я в курсе. — кивнул собеседник. — Хотя это спорный момент. Есть мнение, что это проклятый его нашел. — Не совсем так. Дело в том, что после смерти Дага Черной воды, под столицей осталось три крупных природных источника магии тьмы. И именно в них прятался этот проклятый. — Насколько опасен был проклятый? — Достоверно не известно, но сил у нашего подопечного на него не хватило... — В каком смысле? — Его убил не Мак, — Акимура развел руками. — Это был один воин с севера. Адепт воздуха и воды. Специализируется на грани «Лед». Он вмешался в бой и убил этого проклятого ударом в спину. — Та-а-а-ак, — вздохнул император. — Что еще известно? — Только то, что он решил упомянуть в официальном протоколе, который мне удалось с него требовать как с члена ордена. — пояснил азиат. — Вы просили не давить на него, поэтому я не стал тащить его на личную встречу. Император задумчиво потеребил артефакт на пальце и отдал приказ: — Усиль за ним наблюдение внутри университета. Если есть возможность — наблюдение вплотную... — С ним тень клана... — вставил фразу Акимура. — Отлично, — кивнул мужчина. — Пусть не спускает с него глаз. Великие кланы уже трижды интересовались его судьбой и моими планами. — Прикажете обозначить ваш интерес? — Нет. Ждем. Как только кто-то из них протянет руку к парню — отруби ее! — хозяин империи поймал взгляд азиата и добавил с нажимом: — По самый локоть! Акимура согнулся в глубоком поклоне. — Будет ли мне позволено... — Позволяю! — перебил император и протянул одну из печатей, которую снял с пальца. — Пока столица стоит вверх дном — прореди ублюдков из клана «Большое гнездо». — Насколько сильно проредить? — покрываясь липким потом от осознания того, что началось внутри империи, поинтересовался Акимура. — До потомка основателя. Больше в этом клане никто не нужен. — Ледяным тоном произнес император. — Предатели на границе должны исчезнуть! — Слушаюсь! — поклонился Азиат и покинул кабинет. Как только дверь за ним закрылась, сильнейший маг империи выпустил наружу свой гнев, превратившись в небольшое светило. Жар вокруг был настолько сильный, что небольшая переговорная спустя несколько секунд занялась огнем. Сначала вспыхнули занавески, затем мебель, а спустя минуту от жара потекли каменные плиты на полу. — Еще немного и одним предателем станет меньше, — произнес хозяин империи, пряча ауру обратно. *** У огромных ворот, несмотря на раннее утро, собралась приличная очередь. Многие торговцы с продуктами стремились завезти товар в город как можно раньше, чтобы к тому времени, как город проснется, уже выставить товар лицом. — Проезжай, — кивнул стражник вознице. Стегнули возжи и лошадь двинулась вперед. Телега, поскрипывая старыми осями, въехала в город, а за ней торопилась уже вторая. — Пет! Слышишь? — крикнул один из стражников, второму, заметив новый элемент пейзажа. — Какой-то идиот притащил сюда каменную глыбу!