— К заставе, — приходя в себя, кивнул Мак. Вар продолжил точить меч, а Билл решил поставить кашу еще раз, видя, как быстро умял остатки подмастерье. Гурт продолжил постепенно подкладывать ветки, и только Рум больше не произнес ни слова. Разве что несколько раз кинул встревоженный взгляд на мага. — Говорят, внешнюю заставу делали как первый фронт, — бормотал Гурт, устало переставляя ноги. — Там планировали серьезную стену построить и перекрыть ущелье совсем, но, как обычно бывает… Кто-то увел деньги, кто-то начал верещать о излишних военных расходах… А еще болтают, что клан «Древней сосны» отказался выполнять распоряжение императора. Вроде как он на них повесил строительство стены. — Не, — подал голос Вар. — Там не так было. Никто не смеет ослушаться указа императора. Даже великие кланы. «Древняя сосна» выпросила у императора отсрочку в пятьдесят лет. У них наследники грызню начали. Внутри клана почти война. — И император разрешил им грызться дальше? — с сомнением поинтересовался Мак. Его взгляд устремился на вершину, до которой было еще несколько часов ходу. — А бог его знает, но стена у внешней заставы и крепость накрылись медным тазом, — пожал головой Гурт. — От степняков хватает, а саторцы могли и в обход пройти в империю. Через ущелье оно, конечно, ближе, но на нем клином свет не сошелся. — Как видишь, сошелся, — Вар оглянулся назад. Остальные солдаты тоже едва переставляли ноги. Весь дневной переход они шли без остановок и сейчас были готовы упасть прямо на камни там, где стояли. — Надо передохнуть малость, — произнес Гурт, оценив состояние солдат. — Передохнуть и последний рывок сделать. С этой сопки заставу видно. Тут часа два ходу, не больше. Мак кивнул и присел у огромного валуна, покрытого мхом. — Дышать тяжело, — тихо произнес он, растирая колени руками, одетыми в стальные перчатки. — И колени гудят… — Это горы силу забирают, — подал голос Билл. — Горы всегда забирают твою силу, если ты их не по чину оседлать решил. — Верно говоришь, — кивнул Гурт, усаживаясь рядом. — И пока ты с них не сойдешь — силу не вернут… — Горная болезнь, — еле слышно произнес Мак по-русски. — Перекусить надо, — произнес Рум, доставая кусок подсохшего хлеба. — И думать, как костер жечь будем. Тут дров нет… — У Жака мешок, — кивнул на молодого парня Вар. — С навозом засохшим. Горит слабо и воняет, но долго, и весит не много. Каравай хлеба и небольшой кусок сыра разделили на всех и пустили по кругу бурдюк с сильно разбавленным самогоном. — А руки у тебя навсегда черными останутся? — вдруг спросил Вар, глядя, как Мак облизывает стальные накладки на пальцы. Мак замер и взглянул на грязные перчатки, которые не снимал уже несколько дней. Потом взгляд перешел на воина. — Навсегда, — кивнул он. — Да и не руки это, если разобраться. — А что? — Артефакты. Артефакты из моей плоти. — задумчиво ответил подмастерье. — По другому было бы долго и сложно. Мне, чтобы биться силой так, как сейчас, еще полгода заниматься надо было бы. Парень устало вздохнул и поднял взгляд к голубому небу. — Помнишь, мы медь собирали и золото? Перед тем как на лагерь перевалочный напасть? Вот с той меди, золота и своей плоти я артефакты и сделал. — Мак обвел взглядом воинов. — Не было у меня другого выхода. А то, что осталось — вечерами на заготовки для баньши делал. — А как ты теперь с ними, — Гурт указал на стальные перчатки. — Ты теперь до смерти будешь в перчатках ходить? — Лучше так, чем силой все подряд пачкать, — пожал плечами Мак. — Ладно бы я магом жизни был или света. Если я пальцем живого коснусь, оно помереть может, а не погибнет, так проклятье заработает. Мак стащил перчатку и отломил рукой кусок хлеба. Прямо на глазах воинов хлеб начал темнеть и покрываться плесенью. Вар и Гурт переглянулись. — Больно высока цена, — покачал головой седой десятник. — А меня торговаться не звали, — выдавил подмастерье горькую усмешку. — Либо так, либо никак. Мак кивнул Биллу. — Там еще немного осталось огонь-воды? Рану бы промыть… Здоровяк кивнул и достал из своей сумки почти пустой бурдюк с самогоном и остатки чистой тряпки. — Держать надо? — спросил Вар, глядя, как укладывается на спину подмастерье. — Справлюсь, — выдохнул парень, готовясь к очередной экзекуции. Билл размотал повязку и смочил в самогоне тряпицу. — Не дергайся только, — произнес он, передавая ее Вару. — Зря не дал нам в лагере сразу рану обработать. — Времени не было, — произнес подмастерье, собираясь с духом. — Едва уйти успели. Пока Мак шипел и скрипел зубами, рядом, глядя на сопки вокруг, начал рассказывать Гурт. — Я когда служил первый срок, думал, вернусь домой, денег привезу, заживу по-настоящему. Нас то в семье семеро пацанов росло. Отец рано помер, лихоманкой положило его в конце зимы. — Гурт приложился к бурдюку и, вздохнув, продолжил. — Так вот, когда вернулся с первого срока, оказалось, что девка, которая меня клялась ждать, померла в третью зиму, как ушел. Одного брата на торжище до смерти палками забили. Он спьяну на кланового сборщика налогов с кулаками полез. Матушку тоже предки прибрали к себе. Трое братьев ушли в столицу по прошлой весне. Больно голодно было в родной деревне. Вар закончил промывать рану и, закупорив бурдюк, передал здоровяку, после чего внимательно оглядел Гурта. — И вот я вернулся после первого срока. В кармане три золотых монеты. Одну за службу, вторую за войну, а третью трофеями собрал. Думал, заживу, а дома шаром покати. Двое братьев едва концы с концами сводят. Если бы не корова, так давно бы по миру пошли. Да и та тощая, больная. В зиму с них сборщик три шкуры содрал за два года. Считай, только на посев зерна оставил, да корову одну. Вроде как не до последнего обобрал. — Гурт усмехнулся и махнул рукой. — И чего делать было? Из семерых братьев, матери, да девки моей, что по ночам душу во сне грела, осталось только двое братьев и три золотых. Мак осторожно поднялся и сел так, чтобы Вару было удобно его перевязывать. — Пожил я так с братьями несколько месяцев и на душе такая тоска встала, что совсем сник. Оглядел наш дом родительский и махнул рукой. Пешком пошли с братьями на ярмарку, к городу. Там все золото отдал. Скотину скупили, зерна набрали, птицы, лошадей справных, инструмента. В общем, хозяйство недурное собралось. На троих бы хватило. — Гурт улыбнулся доброй улыбкой. — Уже обратно возвращаться хотели, но тут я увидал императорский сбор армейский. За золотой на пять лет. Ну, и решил, что лучше уж обратно, чем в деревню свою. — Воротило от работ земельных? — спросил Рум. — Да не то чтобы воротило, — пожал плечами Гурт. — Матери могилка, девки моей и брата. Дом пустой. Троих братьев куда занесло — черт его знает. Тут десятник задумался на несколько секунд и кивнул своим мыслям. — Наверное, меня с мертвой матери и девки воротило. Оно вроде как с мыслями о девке просыпался, а с мыслями о матери засыпал. А тут вернулся и как ножом по сердцу. Тоска черная на душу легла. — Ты никогда не рассказывал о прошлом, — тихо произнес Билл. — А дальше что было? — Дальше? — поднялся на ноги Гурт. — Дальше я в строю четыре срока выслужил. После каждого срока в деревню возвращался. Золотую монету братьям нес, могилам кланялся, надирался как грузчик в порту и снова сбор армейский искал на ярмарке. — А когда у тебя срок выходит? — задумчиво спросил Рум. — Этой весной вышел, — тихо ответил Гурт. — А почему тогда остался? — До родной стороны далеко. Да и на кого оставить вас, оболтусов? Меня же до этого в десятники не ставили. — седой воин подхватил мешок и закинул на спину. — Ну? Чего расселись? Нам наверх забраться надо и место для лагеря найти. Да и магу нашему поглядеть надо. Может, там и будет он свое колдунство творить? Отряд медленно поднимался на ноги и разбирал поклажу. Когда вперед выдвинулись Билл и Мак, Вар, шедший рядом с Гуртом, тихо спросил: — А ты чего откровенничать начал? Вроде никогда не рассказывал за свою родину. Только за жизнь в армии… — Кошки на душе скребут, — признался Гурт. — Говорят, если на пустом месте такое творится, то помирать скоро придется. — Ты же в поверья армейские не веришь, — мотнул головой Вар. — Не верил, пока самого не пробрало, — пожал плечами десятник. — Чем вы тут вообще занимались, — произнес Марад, оглядывая десяток магов с бритыми головами и рунами на темечке. — Сколько вы давили эту защиту? — Если вы не заметили, то среди нас нет черной метки, — надменно произнес маг огня, кидая злобные взгляды на темного мага. — С кровью у нас тоже никто не работал… — Но элементарные принципы вы-то должны знать, — не упустил возможность кинуть колкость маг. — Это же не уравнения Самато, чтобы в этом разбирались лишь избранные. — Отчего же тогда вы не вступили с нами в осадную атаку? — подал голос маг воды. — На вас внезапно напал липкий пот? И колени у вас затряслись с дороги? — Мы прекрасно видели, как вас истощила эта защита, — кивнул огненный. — Каждый занимается своим делом. Будьте терпеливее к своим коллегам. Иначе… — Что иначе? — вскинул голову Марад. — Иначе в критический момент, когда вам нужна будет помощь, вы ее просто не получите! — закончил за огненного маг воды. — А свои подначки оставьте для придворных интриг. Здесь опытные боевые маги, а не… — Я тоже, знаете ли, не из придворных лизоблюдов, — заметил темный и вышел из шатра. Оглядев развалины заставы, он устало вздохнул и потер лицо ладонями. Тут он кожей почувствовал внимательный и злобный взгляд. Глаза пробежали по сопкам и отвесным скалам ущелья. На одной из вершин он заметил небольшую, едва заметную группу людей. Они стояли не таясь, словно красовались перед кишащими в ущелье солдатами. Один из неизвестных поднял руку над головой и активировал заклинание. Над его головой возник черный, как сама тьма, шар, который испускал свечение, видимое даже на таком расстоянии.