— У-у-у-у, — протянул Мадар, на лице которого снова возникла хищная улыбка. — Ты живой! Я знал… Ты слишком хитрый, чтобы просто взять и исчезнуть! Темный маг раскинул руки в стороны и слегка их приподнял так, чтобы получилась подобие латинской буквы «V», и активировал небольшую иллюзию из тьмы. Над головой Мадара возникла огромная собачья голова. Она раскрыла пасть, клацнула зубами и, обратившись к небу, испустила громогласный вой. — Черное солнце, — улыбаясь безумной улыбкой, произнес Мадар. — Будем знакомы, мастер! Из палаток тем временем повыскакивали маги, привлеченные громогласным воем иллюзии. — Мадар! Какого черта вы творите? — возмутился Томпо. — Глянь на ту сопку, — указал темный маг. — Это наш знакомый. Тот, который заставил наши войска поголодать. — Мадар! — рыкнул на него Томпо. — Только не говорите, что собираетесь… — Поймать его, — кивнул темный маг, не отводя взгляда от черного солнца. — Да, я собираюсь его поймать! — У вас приказ от самого императора Сатории, — сквозь зубы произнес маг земли. — Вы понимаете, что нарушаете приказ… — Я собираюсь обеспечить безопасность последующих караванов, — пожал плечами Марад. — А уж каким путем — это мое дело. Томпо уже хотел открыть рот, чтобы выдать очередную гневную тираду, однако вместо этого он его закрыл, поджал губы и произнес ледяным голосом: — Если вы собираетесь гоняться за ним по горам, мне придется отправиться с вами. — Я не собираюсь таскать с собой балласт, — раздраженно буркнул темный, отправляясь в сторону своего шатра. — Тогда не берите с собой лишнего, — ответил Томпо. — Опоздали, — уже в десятый раз повторил Рум, с остервенением кидая камень с отвесной скалы, словно мог достать до остатков сил, болкирующих ущелье. Остальные воины устало развалились на камнях и молча ждали решения Мака. Парень пришибленно смотрел на уходящую за горизонт колонну войск, суетившихся в лагере немногочисленных батраков и расхаживающих по лагерю магов. Их было легко отличить по лысым головам и цветным татуировкам. — Что делать будем? — не выдержал молчания Билл. Мак оторвал взгляд от горизонта и повернулся к оставшимся воинам. — Я не знаю, — едва слышно прошептал он. Обреченно, отрешенно и совершенно потерянно осмотрел каждого из солдат. Однако, когда взглянул на усталое, покрытое щетиной нескольких недель лицо Гурта, то вдруг что-то в душе шевельнулось. — Чего говоришь? — переспросил воин, достав краюху подсохшего хлеба и начав ее грызть. — Я говорю, что у меня дети остались, — облизнув губы, произнес Мак. — Двое — у клана «Падающий лист». Четверо — у клана «Дух реки Рё». Один от простолюдинки… А еще есть Левитания и двое братьев… А я ведь ни одного ребенка своего не видел. Даже не знаю, как их зовут. — Это ты к чему? — нахмурился Вар. — Это я к тому, что если тот маг не соврал… Если империю сейчас со всех сторон соседи как стая псов человека рвут, то даже если бы мы… Если бы мы всех саторцев тут положили… — Мак поднялся и снова взглянул на лагерь, говоря уже более уверенно. — Даже если бы мы их тут положили — империю нам так не спасти. — Думаешь, кроме тебя умных нет? — усмехнулся Рум. — Думаешь император лапки вверх поднял и кланы на войну не призвал? — Думаю, что призвал, — кивнул темный подмастерье. — Но я не про то. Нам надо самим собрать армию. Армию, которая саторцам в спину ударит и императору в подмогу будет. А если император и вправду лапки кверху поднял, то мы силой станем… Той силой, что империю удержит. Мак обернулся к воинам и, заглядывая в глаза каждому, четко добавил: — Сейчас… Именно сейчас я кое-что понял. У нас нет ни командира, ни наставника. Даже законы над нами, по сути, не висят. Каждый из нас должен понять важную вещь — что бы мы не сделали дальше, чтобы не произошло — это будет наш выбор. — Парень взглянул на свои руки и продолжил, не поднимая взгляда: — Если кто-то решит уйти и попробовать выжить — я не стану препятствовать. Если кто-то решит пробиваться к войскам императора — я не буду мешать. — А ты сам что делать надумал? — поинтересовался Вар. — Я пойду собирать трупы, — сглотнув, произнес Мак. — Собирать трупы и поднимать нежить. Столько, сколько получится. Обычных мертвецов, тварей, призраков и гулей. Всех, кого смогу поднять… Всех. — Ты не наберешь трупов в этом ущелье на целую армию, — покачал головой Гурт. — Тут в лучшем случае несколько сотен. Нам для достойной силы нужны будут десятки тысяч. — Кладбища, — подал голос Медянщик. — Столько трупов можно найти только на кладбищах. В империю идти надо, а там за армией саторской, от кладбища до кладбища, от села к селу. И поднимать в строй все, что двигаться может… — Оружие, — подал голос Билл. — Их как-то вооружать надо. Иначе потребуется по пять мертвяков на одного саторца, чтобы уж наверняка… — А голема поднять получится? — спросил Вар, глядя на темного подмастерья. — Ты рассказывал, что можно тварь из мертвой плоти поднять такую. Мак обвел взглядом всех воинов и четко спросил: — Вы со мной? — А ты думал по-другому? — спросил с кривой усмешкой Гурт. — А если он детей, младенчиков из под земли вырывать начнет? — шепотом спросил Рум идущего рядом Вара. — И что? Какая разница младенцу, что с ним будет, если он уже мертвый? — отмахнулся Вар. — Ты не понимаешь, сколько нам понадобится нежити? Не отряд, не сотни, а тысячи! Десятки тысяч мертвых воинов! — А если он живых резать в армию начнет? А? Что тогда? — Да что ты заладил, а? — огрызнулся Вар. — То младенчиков ему из земли доставай, то ему мертвых режь. Не хочешь идти дальше — никто тебе слова не скажет. Воины спускались по пологой стороне горы, держась едва заметной тропы. — А тот маг? — тем временем поддерживал разговор с Маком Гурт. — Тот, что голову собачью показывал? — А что с ним? — вскинул брови Мак. — Я так понял, он по вашу душу сюда приехал, — пожал плечами десятник. — Согласен, — кивнул парень. — Но искать меня у него не получится. Если только на общих основаниях. А уж от поисковых заклятий я нас укрою. — А если все-таки выследит? — Будем драться, — отрешенно пожал плечами Мак. — Не думаю, что у него получится угадать, что я задумал. Пусть я не настолько опытен, но пара козырей у меня есть. Гурт взволнованно глянул на подмастерье. — Вы бы и с нами вариант не списывали со счетов, — осторожно произнес опытный воин. — Мы магией не владеем, но если бы рунами как-нибудь посильнее мечи нам зачаровали, то мы бы его, может, и достигли бы… — Вы никогда не подойдете к нему на расстояние удара мечом, — укутываясь в плащ, ответил парень. — Это основа сражения. В любом, большом, малом или главном свитке войны. Везде твердят главный постулат — во время боя противник не должен приближаться ближе чем на пять метров. — То-то глаз у тебя один, — с усмешкой вмешался Рум. — Ну а если мы спрячемся? В тень, как тогда вы делали? — С магом такого не пройдет, — мотнул головой Мак и, заметив задумчивое выражение Гурта, добавил: — А вот стрела, такая чтобы магическую защиту пробивала — это да, нужно попробовать. Тут Мак замер и начал крутить головой, морщась от боли. — Нам еще два перехода дневных идти, — задумчиво прикидывая расстояние в голове, бормотал десятник. — Оно, конечно, может, ничего и не случится, но лучше перестраховаться. Вы бы сделали нам пару таких стрел. Чтобы, значит, мы хоть как-то смогли… Тут он замер, поняв, что с Маком что-то не так. Парень стоял в напряженной позе и смотрел в небольшую расщелину в сотне метров. В ней, словно прячась от солнечного света, стояла фигура человека в мантии. — Это тот самый… — начал было Гурт, но в этот момент незнакомец вышел из тени. Женщина была, мягко говоря, не в форме. Ее словно разделили надвое. Правая кисть белела голыми костями, правая часть лица так же была лишена кожи и мяса. Слева же была вполне обычная и довольно красивая часть девушки. Единственное, что объединяло обе стороны — тьма вместо глаз. — Избранный, — прошептала незнакомка. Несмотря на расстояние, шепот достиг мага с чудовищной силой, словно она прошептала ему это прямо в уши. Подмастерье занял оборонительную позицию и, выйдя вперед, накачал поднятые щиты до предела. Он уже приготовился к отражению атаки противника, но та на полпути замерла и повернула голову в сторону, словно ее что-то отвлекло. На скале, совсем рядом с проклятой, показались две фигуры в походной одежде саторских магов. Одного Мак не смог опознать. Второй же красовался черной руной на темечке и настолько выдавал свою силу, что гадать не приходилось. Она капельками росы проступала на его лбу. Это был тот самый маг — «Черный пес». — Бегите, — скомандовал Мак. — Бегите! Я не смогу вас прикрыть! Воины замялись всего на несколько секунд. Из ступора происходящего вокруг их вывел крик Гурта: — Ходу! Ходу, ублюдки, или поляжем! Глава 2 ч.3