Крик десятника стал сигналом для начала поединка. Начало боя мгновенно превратилось в полную неразбериху. Марад расценил еще одного мага как напарника своей жертвы и ударил сразу по обоим кулаками и лезвиями тьмы. Полумертвая проклятая расценила саторца как подмогу избранному, но не стала разделять усилия и решила сконцентрироваться в начале на гостях, чтобы иметь возможность сразиться с Избранным один на один. А Мак в это время… Мак поднял все щиты и лелеял надежду, что проклятая особа схлестнулась с неизвестным магом. Темный подмастерье был достаточно опытен, чтобы понимать — ему до настоящего боевого мага очень далеко. Об этом напоминал единственный глаз и память о прошлом бое. Да, силы у него было с излишком, но сейчас был явно не тот случай. И выходить на прямой поединок — большая глупость с его стороны. Оставалось только надеяться на оплошность противников. Другого варианта переломить ход событий у парня просто не было. Как итог — подмастерье поднял все щиты, на какие был способен, наполнил их силой до тихого низкого гула и затаился, внимательно наблюдая за противниками. Проклятая поступила именно так, как он и надеялся. В форме густого черного тумана она метнулась в сторону двух саторцев. Раздался грохот и две фигуры магов скрылись в темном тумане, окутавшем гору. Грохот продолжался. Из тумана вылетали мутные образы заклинаний и форм. Иногда все стихало и, казалось, вот-вот рассеется туман. Однако, бой затянулся. Воины успели скрыться за дальней скалой, когда Мака посетила мысль и он поступил, как подобает настоящему подмастерью во время боя опытных магов. Он привязал щиты к месту, где стоял, добавил в них силы, а сам рванул по следам отряда. — Гурт! — рявкнул он, как только выскочил на тропу за скалой. Воины остановились, и Мак их довольно быстро нагнал. — Помнишь, ты говорил, что, может, на что-то сгодишься? — запыхавшись, выпалил Мак. — Было дело, — осторожно произнес седой воин. — Сейчас именно тот самый случай, — кивнул Мак, указывая на скалу, за которой все еще продолжался бой. — Кто бы не победил — я его одолеть не смогу. Надо устроить ловушку… — Туман, — сплюнув кровь на землю, произнес Мадар. — Ты это видел, Томпо? Я такого тумана смерти за всю свою жизнь ни разу не припомню! Маг земли сидел рядом. На лбу блестели крупные капли ледяного пота, а руки тряслись, словно у него было жуткое похмелье. — К-к-кто это б-б-был? — произнес он, с трудом доставая из заплечного мешка небольшую фляжку с зельем. — Это была чудовищная м-м-магия… Маг сделал три глубоких глотка. После этого он протянул ее темному магу. — Экстракт Атурана? — понюхав фляжку, заинтересовано пробормотал Мадар и приложился к фляжке. — К вечеру нас накроет жутким похмельем. — Знаю, — кивнул Томпо. — Я едва стоять могу… — Да, все демоны бездны! Это был отличный бой, — Мадар прочистил горло и сплюнул кровавый сгусток. — В империи их называют проклятыми. Именно они устроили восстание. — Это были чертовски сильные маги, — приходя в себя, произнес маг земли. — Но нам нужно разобраться с «солнечным». — Черным солнцем, — поправил Мадар и, подхватив небольшой мешок с вещами, подошел к голове проклятой, лежавшей в нескольких метрах от его ног. Примерившись, он хорошенько пнул голову проклятой, запустив почерневшую черепушку в долгий путь по склону холма. — А теперь представь, сколько талантов уничтожил император, — обернулся темный к Томпо. — И ведь не одну сотню таких мастеров он обрек на жалкое существование в стихии. — Хватит болтать, — прокряхтел спутник, поднимаясь на ноги. — Если не выступим сейчас — мы их не догоним. — Впервые за все наше путешествие ты прав, — кивнул Мадар и направился к скале, махнув в сторону, где стояла защита подмастерья. — Этот юнец довольно сообразителен. Привязать защиту к месту, чтобы мы заметили его исчезновение как можно позже… — Мои поисковые заклинания говорят, что шестеро живых в часе пути. Они ушли слишком быстро. Скоро выдохнутся и сделают привал… Мадар кивнул и бодрым шагом отправился в сторону беглецов. За его спиной пристроился маг земли. — Мы вернемся, как только ты убьешь этого темного? — осторожно поинтересовался Томпо. Его рука скользнула под походную мантию и проверила кинжал из металла с фиолетовым оттенком. — Да, — пожал плечами Мадар. — Больше меня тут ничего не привлекает. — Будем надеятся, что он тут один, — кивнул собеседник. — Один, — хмыкнул темный. — Если бы он тут был не один — нас бы уже давно прихлопнули. Да и появление этой проклятой о многом говорит. — О чем же? — О том, что этот парень — имперец. Он темный и он из империи. А значит, это тот самый темный, что сейчас должен быть где-то в столице, в университете Антолии. — Однако он здесь, — пробормотал Томпо. В это время компания из двух магов обогнула скалу и на тропе им предстало лежащее лицом вверх окровавленное тело Мака. — Сколько ты точек засек? — замерев как вкопаный, поинтересовался Мадар. — Шесть, — ответил маг земли, тут же просканировав пространство вокруг. — А сколько было, когда мы их догнали? — Семеро… — Решили уйти, оставив его труп на тропе. Откуп за свободу, — с тоской констатировал темный маг и сплюнул на землю. — И ради этого я сделал три глотка экстракта Атурана! Сожри демоны их души! Маг устало подошел к телу и уставился на замерший взор. — Видимо, не добили, — сморщившись, произнес Мадар, глядя в глаза Мака. — Даже роговица помутнеть не успела… В этот момент за его спиной появилась фигура Томпо, державшего в руках широкий обоюдоострый клинок из необычной стали. Короткий замах, отблеск фиолетового металла, и артефакт с легким свистом впился в плоть. Артефакт «Убийца магов» издал легкий свист и вошел в плоть, словно нож в раскаленное масло, игнорируя все защиты. Мадар выпучил глаза и опустил взгляд на грудь. Чуть левее грудины из-под мантии выглядывал кончик фиолетового металла. Он открыл было рот, чтобы что-то произнести, но поперхнулся кровью, после чего заметил как труп мага, лежавшего на тропе, моргнул. В следующее мгновение послышался едва различимый удар тетивы, и с вершины скалы, куда смотрел темный подмастерье, метнулась стрела. Она за полсекунды преодолела расстояние от вершины скалы до головы Томпо, воткнувшись в темечко, в центр зеленой руны. От удара тело отлетело и сломанной куклой рухнуло на землю — Томпо, — прошептал Мадар, падая на колени перед Маком. — Томпо, проклятая… сука… Мак лежал еще несколько секунд, разгоняя сердце и кровь по сосудам. Техника замедления пульса была делом непростым, и сразу прийти в себя было очень трудно. Парню пришлось использовать прием, которым он не один раз оказывался на грани жизни и смерти. — А… ты… — продолжал шептать еще живой противник. — Ты хитрец… умный парень… Но я просто так… тебя не оставлю! Я тебя прок… ХРЯСЬ! Слова мага с посмертным проклятьем оборвал топорик Вара, которым он снес ему кусок свода черепа. — Я думал, обоих класть придется, — Произнес он, вытирая лезвие топора… — А он, видел, что сделал? Тот, что с зеленой руной — этого стилетом в спину пырнул! — Гурт… — прошептал Мак, с огромным усилием шевеля челюстью. — Возвращается. Жак быстрее него прибежал. Говорит, что камни, которые вы дали, два раза звенели как колокольчики. — Почему, — постепенно приходя в себя, пробормотал подмастерье. — Почему второй раз не выстрелили? Вар нахмурился и хотел было что-то ответить, но его перебил едва пришедший в себя парень: — Кто стрелял? — Рум и Билл на скале были… — Кто выстрелил? — Ну так, — пожал плечами Вар. — Непонятно. Вроде как Билл стрелял… Мак присел и кивнул на мертвых противников. — Сумки у них без меня не шарить и к трупам не прикасаться… Мак устало растирал ноги, скинув ботинки, зачарованные еще в университете. Они довольно сильно поизносились, но были еще целыми. К тому же магия позволяла в них чувствовать себя в комфорте независимо от погоды и обстоятельств. — Твою мать, Билл! — рыкнул Вар, размахивая руками. Он отшатнулся в сторону и смачно сплюнул. — Кто сдох в твоих сапогах, что оттуда так воняет? — Я не до конца их просушил на прошлой ночевке, — обиженно буркнул здоровяк. — Вот оно и запрело малость. — У тебя так ноги гнить начнут, — подал голос Гурт, доставивший из походного ранца вяленое мясо. Он раздал каждому по куску в качестве быстрого перекуса. — Надо найти синего рапса и наложить в них листьев на пару дней. Иначе — гнилые ноги, к гадалке не ходи. — Это я босиком, что ли, пойду, пока листья в сапогах болтаться будут? — Лучше босиком, чем ноги лечить…