— А что ты дальше будешь делать? — хохотнул Мак. — Вернусь в клан и… — тут девушка, взглянув в единственный глаз темного подмастерья, неуверенно пожала плечами. — Не знаю. Но тебе служить не буду. Мак глубоко вздохнул и с прищуром оглядел Липу. — Участь нежити незавидна, — начал рассказывать он. — Нежить не чувствует вкуса. Чтобы восстановить свое тело, ей необходимо либо поглощать плоть своего вида, либо подпитываться темной энергией. Нежить не чувствует боли, но и удовольствия она не испытывает. Ни от еды, ни от плотских утех, ни от алкоголя. Жизнь восставшего мертвеца — довольно серая. Со временем даже гули теряют связь с реальным миром. Они перестают смеяться, плакать, переживать… Липа начала перебирать пальцами край кожаной куртки. — Ты все еще готова на это? — Только если ты спасешь мой клан, — уверенно произнесла девушка, пряча взгляд от Мака. — У тебя не получится сбежать, — покачал головой Мак. — Я возьму твою кровь и клятву в залог. Ты понимаешь это? — Да, — кивнула Липа. — Я понимаю. — Хорошо, — вздохнул Мак. — Тогда надо разведать, что творится в окрестностях Армавира. На небосводе висела полная луна, даруя мягкий лунный свет окрестностям. В кабинете на столе была расстелен большой пергамент, где схематично были изображены окрестности крепости. Вокруг стола собрались все живые воины, Мать и сам Мак. Липа спала в этой же комнате, свернувшись клубком в большом просторном кресле. — Ситуация такова, — начал пояснять Мак, водя по карте пальцем. — Тут лагерь саторцев. В нем около трех тысяч солдат. Сверху мне удалось разглядеть как минимум трех магов и палатку корпуса разума. Вот здесь маги чертят какой-то ритуал, и, судя по тому, что я успел узнать о ритуалистике — это сильнейший магический таран. Они собираются проломить магическую защиту и стены. По крайней мере руны говорят именно об этом. — Где остальные? — хмуро поинтересовался Вар. — В ущелье их было никак не меньше десяти тысяч! — Не думаю, что они убились об стены Армавира. Уверен, что основная часть армии отправилась дальше, а этих оставили для длительной осады. С наскока не вышло, — выдал свою версию темный подмастерье. — В итоге из-за поспешности оккупантов у нас появляется вполне себе реальный шанс уничтожить эту часть саторской армии. — Патрули? Дозорные? — поинтересовался Вар. — Неизвестно, — покачал головой Мак. — Слишком высоко. Ниже опускать тварь не стал. Слишком опасно. — Ночью, — подала голос Мать, до этого молча наблюдавшая за отчетом подмастерья. — Ночью нам будет проще. — Там не вчерашние селяне, — покачал головой Мак. — Они быстро соберут строй. Да и дозорные спать не будут. Поднимут тревогу до того, как мы успеем подвести силы к лагерю. В придачу я не верю, что маги не обеспечили окрестности охранными заклинаниями. — Днем все равно будет тяжелее, — покачала головой гуль. Мак задумчиво пожевал губами и произнес: — В теории, я могу подвести тьму, но тогда придется долго готовиться… — Отвлекающая атака, — подал голос Вар. — Если мы ударим с одной стороны отрядом, которым можем пожертвовать, то противник сосредоточит все свои силы с одной стороны и даже строй выставит. А мы в это время ударим в спину самыми боеспособными силами. — Надо обдумать, как провести магов, — задумчиво пробормотал Мак. — Да и «ненужных» отрядов у меня нет. Из каторжан воины откровенно паршивые. Много поляжет. А из воздуха, как призраков, я их штамповать не умею… Тут парень умолк и вскинул брови. — Призраки! Нам нужен будет отряд призраков! — хлопнул он себя по лбу. — Это возможно, если заранее подготовить массовый призыв, использовать кровь и завязать их на конкретную цель, а не на обычное «раз ударил и свободен». Мак подхватил писчую палочку и прямо на карте начал прикидывать схему будущего ритуала. — Три руны «Укотанад», а вот тут завязать на мою силу… Правда, тогда надо будет постоянно ее расходовать… Но если сделать так… — Мак оторвался от расчетов и поднял взгляд на собравшихся членов отряда. Затем он опустил взгляд и понял, что начал черкать прямо на карте. — Простите, увлекся… Парень выпрямился и, почесав голову, выдал решение: — Массовый призыв призраков — за мной. На вас будет атака в тыл строя, если они, конечно, вообще смогут его собрать. — Парень кивнул своим мыслям и махнул рукой остальным. — Цель — уничтожить саторцев подчистую. Надо собрать несколько летающих тварей для охоты на беглецов. Чем меньше о нас знают — тем лучше. Завтра еще одно собрание. Обговорим тактику. Кто и чем будет занят. Мак развернулся и, найдя взглядом свои исписанные тетради, подхватил их, хотел было уже уйти, но тут он заметил ожидающие взгляды остальных. — Что? — Собрание закончено? — поинтересовался Гурт. — Да, но тебя я попрошу остаться, — вдруг вспомнил присказку из своего мира подмастерье. Когда остальные покинули комнату, парень достал из шкафчика стола массивный браслет с несколькими камнями и замысловатым узором. — Этот браслет позволит тебе отдавать приказы големам плоти… — Зачем? — осторожно принял в руки опытный воин артефакт. — Затем, что в бой их поведешь ты, — парень сразу поднял руки, чтобы пресечь возражения. — Ритуал по самым оптимистичным прикидкам будет очень тяжелым. Призвать пару десятков призраков — это одно. А пару тысяч — это совершенно другой порядок магического искусства. Боюсь, что после такого я буду не в состоянии творить магию. Думаю, что даже разговаривать буду с трудом. — И кто-то должен контролировать этих чудовищ и направлять их, так? — догадался десятник. — Верно, — кивнул Мак. — И еще… — Зачем мы лезем в эту свару? — прервал его седой воин. — Нам не нужно это сражение. Однако мы все равно в него лезем. Зачем? — Липа, — пояснил подмастерье. — Она согласилась стать гулем, и я… — Значит, Рум был прав… Послушай, есть плохие поступки. Есть хорошие. Есть такие поступки, которые оправдывают себя. Этакое «зло во благо». Но эта девочка за гранью добра и зла! — глядя в глаза подмастерью, впервые возразил Гурт. — Ты делал слугу из мертвой матери. Она все равно уже была мертва… Но Липа живее всех живых. — Во-первых — я ее ни к чему не принуждаю, — покачал головой парень. — Это исключительно ее решение. Я ей все объяснил. Она даже пыталась торговаться и выбивать себе условия! — Это ребенок! — зашипел Гурт. — Это ребенок, который не понимает, на что идет! Она ни в чем не виновата! Она никому ничего не должна! Ты хочешь убить ребенка? — Я не убивать ее собрался. Гуль это нечто… — Сердце ее биться перестанет! Она превратится в нежить, — попытался донести мысль до Мака старый вояка. — Нужно убивать, нельзя жалеть врага и, если потребуется, надо идти до конца! Но убивать детей… Убивать детей ради победы… Это за гранью добра и зла… Зачем тебе победа, если ты превратился в убийцу детей? — Это война, — попытался оправдаться Мак. — Это не мой выбор! Это просто война такая, и… — Это ты! Ты такой, а не война! Это тебе решать, чем ты будешь отличаться от саторцев! — глядя в глаза, сказал ему десятник. Седой воин надел на руку браслет, немного повертел, примеряя, хорошо ли сидит, и со вздохом добавил, глядя на притихшего подмастерья: — Если то, что ты сказал, правда, и император мертв, то империи больше нет. В нашем старом понимании ее больше никогда не будет. Значит, ее надо будет построить по-новой. — Десятник грустно улыбнулся и добавил: — Один ты ее не построишь. Даже если поднимешь все трупы разом, то существовать твоя империя будет, только пока нежить будет тебя слушаться. Империя — это не войска, не оружие, не артефакты и не магия. Империя — это… — Люди, — закончил за него Мак. Он отвернулся, стараясь спрятать лицо, и тихо добавил: — Я хорошо подумаю над твоими словами… — Ты образумишь Липу? — с надеждой спросил десятник. — Нет, — мотнул головой парень. — У меня есть идея получше. — Выведешь големов вперед. Особенно тех, что в костяной броне. Щиты можешь им не давать, чтобы побыстрее двигались, — давал последние наставления Мак, оглядывая огромную схему ритуала размером в несколько десятков метров. — Им главное — в строй ворваться. Остальное будет делом техники. У них хватит мозгов, чтобы не толпиться в одной куче и сеять хаос. Проследи, чтобы Мать не ждала, пока твои големы ворвутся в строй. Пусть сразу ведет своих мертвых за ними, немного поодаль. Так, чтобы они сразу за големами в строй ввалились. — Прослежу, — кивнул Гурт. — А Липу зачем притащили с собой? — Чтобы не сбежала, — пояснил Мак. — Если сбежит, то мой план провалится. Гурт кивнул, но расспрашивать не стал. Вместо этого он уточнил: — Сигнал для начала атаки? Ты сказал, что он будет, но не сказал, какой, и… — Поверь, когда это начнется — ты не перепутаешь, — грустно улыбнулся Мак. — Это будут не простые призраки. Они умеют сеять страх. — Как бы нам не перепало, — покачал головой десятник. — Не перепадет. — Мак еще раз взглянул на небо и с улыбкой добавил: — Под утро будет туман. Идеально для нашего плана. Иди. Вам надо успеть занять позицию. На рассвете начинаем. Гурт кивнул и отправился к отряду нежити, шагавшей на свои позиции. Подмастерье тем временем подошел к стоящему с детьми Жаку и кивнул в сторону: — Пойдем. Нам надо поговорить. Парень кивнул и отправился вслед за темным. — Жак, — начал издалека Мак. — Мы ведь уже много прошли вместе, так? — Да, — кивнул парень, не понимая к чему этот разговор.