— Мертвый? — спросил десятник, хотя и сам прекрасно знал ответ. — И не один, — кивнул Мак. — Там десять тел на части порванных, вместе с лошадьми. — Как тогда? — кивнул воин. — Порваны, но не обглоданы? — Как тогда, — кивнул Мак и указал немного в сторону, там, где была высокая трава. — Пойдем глянем. Там кое-что интересное. Когда десятник увидел два обезображенных трупа, то сам того не замечая, ухватился за эфес меча. — Что с ними? — спросил он сморщившись. — Ощущение, что их… — Выдавили, — кивнул Мак. В траве сломанными куклами лежало два саторских мага. У обоих в нескольких местах были неестественно согнуты руки, не смотря на одежду, было видно, что грудь вогнута внутрь, словно ее проломили. Глаза были выдавлены из глазниц и висели на тонких сосудах и нервах. Из ушей, носа и рта набежала довольно большая лужа. — Как зубную пасту из тюбика, — пробормотал Мак по-русски и подошел поближе. Взяв палку, он потыкал темно-бурый, запекшийся ком во рту одного из трупов. — Пищевод вывернуло, что-ли? Потянув посильнее, подмастерье сморщился от вони и кивнул. — Точно пищевод. — Кто с ними это сделал? И как? — сглотнув ком, поинтересовался десятник. — Разве можно человека так… — Можно, — кивнул Мак. — Руками такое не сделать. Тут точно была магия. Гурт кивнул в сторону телеги, в которой ехали все живые. — Привал, пока вы будете ритуал чертить? — Привал, но, скорее всего, надолго, — покачал головой Мак. — Надо перестраховаться. Груда сваленных остатков тел зашевелилась. Сначала мельтешение плоти, костей и обрывков кожи было похоже на мозаику, но спустя минуту она превратилась в однородную обтянутую кожей кучу. — Теперь так, — облизнув губы, произнес Мак и, пробежав глазами по вспыхнувшим тьмой рунам, активировал вторую часть ритуала. Кожаное месиво пошло волнами, и в нем начали проявляться очертания довольно странной твари. У нее были длинная шея, мощный хвост и крылья. — Что за уродец? — пробормотал Рум, стоявший с остальными воинами чуть в стороне. — Сколько он свою магию творил — каждый раз меня воротит с нее. — Эта тварь… Летает? — с сомнением спросил Вар. — И, походу, довольно неплохо кусает, — кивнул Билл. Пока воины тихо переговаривались, подмастерье закончил ритуал и подошел к получившейся твари. Он внимательно её оглядел со всех сторон, заглянул в пасть, попробовал тянуть тонкую кожу на перепонках. — Неплохой вариант, — кивнул Мак, удовлетворившись результатом, и отправился к воинам. Подойдя к ним, он начал объяснять: — Эта тварь будет меня возить на спине, — указал он на замершую нежить. — Осмотрю окрестности на наличие посторонних. Если что-то найду — сначала дам вам знать. — А пасть зачем такая огромная, если она только возить будет? — с сомнением поинтересовался Рум. — Чтобы откусывать голову зазевавшемуся, — не отводя взгляда от Рума, ответил парень. — А то, всякое бывает. Воин набычился, но спорить или пререкаться не стал. — Соберите пайку на один день, — приказал тем временем темный. — А сами обустройте лагерь. — До руин рукой подать, — задумчиво вставил Билл, указав в сторону холмов на горизонте. — За теми холмами должны быть. — Я так и подумал, — кивнул Мак. Глава 4 ч.2 Мак, намертво вцепившись в выросты на спине твари, вытягивал шею, чтобы рассмотреть старые развалины. Местами виднелись почти сохранившиеся огромные здания с остатками некогда величественных купольных крыш. Кое-где от строений остался один фундамент. Внимание парня привлек дым, к которому он и направил тварь. Подлетев ближе, подмастерье обнаружил, что дым идет от большого костра. Огонь находился у старых развалин какого-то сооружения. Посадив нежить на небольшой пригорок, парень окинул местность взглядом. Хоть с воздуха все выглядело абсолютно спокойно, развалины полностью перекрывали обзор на земле. Аккуратно отойдя от средства передвижения, парень первым делом выдал парочку поисковых заклинаний, но они не показали ни одной живой души или крови в радиусе нескольких километров. Однако, обойдя костер, обнаружил у большого постамента сгорбленного старика. Мак замер, не зная, как себя поведет старец и что от него ожидать. Незнакомец, взглянув на новое лицо у костра, нехотя изобразил приглашающий жест. Уже не таясь, темный подмастерье вновь запустил заклинания, но снова не почувствовал ничего, кроме слабого отклика плана смерти. Это был призрак. Он указал на вход в строение. Подмастерье осторожно двинулся в его сторону, держа щиты наготове, но старик просто ушел внутрь. В здании местами сохранилась сложная мозаика, в которой угадывались образы воинов, виднелись остатки огромных статуй. Призрак быстро пересек огромный зал и замер у старой, выцветшей фрески, дожидаясь гостя. Мак с опаской подошел, готовясь ударить сразу несколькими заклинаниями, но вместо атаки или разговоров, старичок коснулся трех цветных камней — после растаял туманом, рассыпался пылью. Парень оглянулся, привычно выдал комплект поисковых заклинаний, нажал рукой на руны, подсказанные стариком. Стена с фреской дрогнула и перед Маком начали разъезжаться со скрежетом створки. Он отступил назад, внимательно наблюдая за проходом, но во тьме было пусто и тихо, ничего не шевелилось и никакой магией даже не пахло. Запустив несколько заклинаний на определение силы и проверив коридор на наличие ловушек, вошел внутрь и оказался в большой просторной комнате, заполненной стеллажами с древними фолиантами. В углу комнаты был довольно массивный каменный стол, где лежала в открытом состоянии старая тетрадь в кожаном переплете. — Больно кожа похожа на… — пробормотал Мак и, подойдя к тетради, стряхнул пыль с первой страницы. «… Сей труд делаю наперед, ибо не знаю к чему приведет этот шаг и как сложится моя судьба в дальнейшем. После активации ритуала я перейду на другую суть бытия. Допускаю, что это может быть демоническое обличие, но все же надеюсь, что обойдется без этого. В любом случае, чтобы не потерять своего настоящего имени и не попасть в услужение какому-нибудь бездарю — буду использовать другое. Амор. Так звали северянина, служившего мне до глубокой старости. Излишне сентиментально? Плевать…» — Потери? — спросил подтянутый мужчина в шелковой рубахе, стоящий на главной башне донжона. На его груди был изображен герб клана «Стойка мангуста». — Три десятка воинов на стенах, глава. Еще сотню гражданских накрыл прорыв магической защиты на западной стене, — ответил стоявший за спиной воин в кожаной броне. — Альб? — не отрывая взгляда от расположившегося под стенами лагеря саторской армии, произнес глава клана Стойка Мангуста. — Я вас предупреждала, — покачала головой профессор исцеления. На ее мантии были нашивки стихии воды и земли. — Четыре подмастерья — это не тоже самое, что четыре полноценных мага. К тому же, трое последних суток мы только и делали, что занимались изготовлением артефактов. Они банально устали и вымотались. Силы тоже не безграничны… — Я давал разрешение на использование любых снадобий… — начал глава клана, но его бесцеремонно перебили. — Вы сами давно пробовали не спать трое суток? — она старалась сохранить нейтральный тон, но в голосе начала прорываться злость. — Вы добились того, что мои ребята уже просто не могут стоять на ногах без снадобий. Я все понимаю — обороной нельзя пренебрегать. За это время вы превратили детей в зомби, а после очередного нападения вините в прорыве лишь моих людей. — Альб, взгляните, — указал мужчина на лагерь саторцев. На ту его часть, где виднелась большая палатка с знаменем корпуса разума. — Видите ту палатку? В ней десятка два магов. И каждый из них! Каждый! Слышите? Абсолютно каждый, не колебаясь раскатает и вас, и меня, и ваших учеников в тонкий блин! — Я это прекрасно осознаю! Однако вешать на меня и учеников ответственность за прорыв защиты после трех суток непрерывной работы — это, как минимум, наглость! — Послушайте, — повернулся глава к магу. — Каждый, кто находится на стенах, осознает, что если оплошает — его родным придется туго. Если быть до конца честным — саторцы просто всех вырежут. — Причем тут я и мои ученики? — рыкнула Маргарет. — Я имел в виду, что… — Еще слово, — ледяным тоном произнесла она. — Еще хотя бы одно слово, и я соберу учеников и уйду. Порву каналы, но вытащу их из этого города! А вы, Таграт Муар, будете разбираться с саторской армией своими силами! — Вы не посмеете! — вскинулся глава клана. — Двое из четверых подмастерий в глубоком истощении! Чтобы поставить их на ноги, уйдут месяцы! Вы хоть представляете, что это такое? — не унималась Альб. — Вы просто гробите ребят! — Если их не угроблю я, то обязательно угробят саторцы! — рявкнул Таграт. — Нам нужно продержаться! Продержаться до подхода подмоги и… — Это не повод выжигать дар у ребят, — уже более спокойно произнесла профессор целительства. — А у меня есть выбор? Альб! — рявкнул мужчина, глядя ей в глаза. — Посмотрите мне в глаза и скажите, что у меня есть выбор!