— Ну, если смотреть под таким углом, — повела плечом Альб, сбрасывая плащ на землю. — Я думаю, самый лучший угол будет немного в другой по… Глава всего отребья, что собрал город с восточных земель, не успел договорить. Его самым наглым образом заставили заткнуться впившиеся губы целительницы. — Ты специально взял с собой плащ потолще, — с прищуром произнесла Альб, натягивая на плечи платье. — Ты ведь заранее это продумал? — Я предполагал, — хохотнул «Отец» с голым торсом. Он остановив взгляд на плечах Маргарет, поправился: — Если быть точнее — я надеялся. — Даже так? — усмехнулась она. — И на что ты еще надеялся? — Еще я надеялся, что помощь уже где-то рядом, — стал серьезным собеседник. — Но ты так хмуро смотрела на тот черный треугольник… — Это была тьма, — вздохнула целительница. — Тьма на юго-западе. — На юго-западе, кроме древних руин, ничего нет, да и… — начал было мужчина, но осёкся. — Насколько там много тьмы? — Хватит на небольшую армию, — произнесла Альб. — Или повелителя тьмы. — Повелители — это вымышленный персонаж, — улыбнулся мужчина, но поймав грустный взгляд целительницы, встрепенулся. — Ведь так? — Не совсем, — вздохнула она. — На самом деле они существовали, и я неоднократно натыкалась на упоминания в старых книгах. Однако, ты тоже должен кое-что знать. Раньше и ранги силы распределялись по-другому. Повелители мало отличались от наших профессоров университета. — Тогда кто же засел на развалинах? — Трудно сказать, — пожала плечами Альб. — Но то, что там есть темный маг — это точно. — Значит, это не наши, — вздохнул собеседник. — В империи нет ни одного темного мага. — Есть, — вздохнула Маргарет. — Но он недавно исчез, да и сила не настолько серьезная, чтобы такой след выдать. — Ну, — вздохнул внезапный любовник целительницы и, сделав шаг к ней, плавным движением обхватил ее за талию. — Это может значить только одно. — И что же? — наигранно вскинув бровь, всеми силами изображая наивную простушку, спросила она. — Нам всем в скором времени конец! — Не может быть! — Сам не верю, — прижал он ее к себе посильнее. — А раз так, то и терять нам тоже, по большому счету, тоже нечего. — Кроме чести и достоинства, — кивнула Альб. — Но это же не то, о чем говорит ваше тело, — с довольной улыбкой произнес Отец. — Ты умеешь слышать тело? — Порой, игнорировать шепот тела — ужасное невежество, но игнорировать ваше — это смертный грех… — Два дневных перехода, — слегка поклонился мужчина с голубой руной на лысой голове. Мужчина в дорогой мантии с золотыми окантовками поднял взгляд со свитка, лежавшего перед ним, на мага и спросил: — Выяснили, кто это? — Слишком далеко для подробного исследования силы, мой господин, — не разгибаясь, произнес маг. Властный взгляд сместился на главу крыла разведки. — Повелитель Сумуэ, — согнувшись, начал доклад тот. — Как только мы узнали о наличии неучтенной силы в тылу, мы отправили туда отряд разведки, но на вторые сутки они перестали выпускать птиц дуро-дуро. Последняя весть от них была, что они через реку от нас. За ними был отправлен второй отряд, и он так же дошел только до реки Кулапа. — И? — Сегодня с корпусом разума отправили отряд разведки в сопровождении мага света. Но вестей стоит ждать не раньше двух дней. Сумуэ тяжело вздохнул и, взяв пиалу с чаем, пригубил ее, погружаясь в раздумья. А подумать было над чем. Военная операция грозила пойти прахом. Из столицы пришло уже третье письмо от глав сильнейших кланов с настойчивой просьбой поторопиться. Они хотят успеть захватить как можно больше земли — это будет определяющим фактором при дележе имперских земель, после победы. Сейчас надо успеть урвать максимально большой кусок. Пережевывать его будут кланы, и произойдет это потом. Вот только все пошло не по плану. Пусть первую заставу взяли наскоком, но вторая не только успела послать знак в столицу, но еще и встать костью поперек горла саторской армии. Кто же знал, что уникальные защитные артефакты на основе императорской крови окажутся именно на дальней заставе у черта на куличках. Конечно, явился темный пес солнцеликого и играючи развалил защиту, но она уже и так дышала на ладан. Вдобавок императорская кровь угасла и больше защиту ничего не подпитывало. Жаль, конечно, что это сделал именно Мадар. Скорее всего, ему присвоят очередное прозвище, вроде «Крушителя имперских застав». Но сам факт — осаждает и продавливает защиту армия под руководством Сумуэ, а прозвища достаются темному. Но черт с ним, с Мадаром, на пути великой машины войны — саторской армии — снова встала крепость. И ладно бы это был мощный, укрепленный форт, но это город! Простой город! Будь проклят имперец, основавший его на холме в перекрестье двух рек. Город был довольно крупный и хорошо защищенный. Высокий берег, выложенный камнем за долгую историю города и двадцатиметровые стены превратились в непреодолимое препятствие. С воды подобраться невозможно. Оставался один путь — по земле. Но там, понимая, что это является слабым местом, собрались силы защитников. — Корпус разума пытался уже двенадцать раз, — обдумывая в голове пришедшую мысль, начал рассуждать вслух Сумуэ. — Да, последний раз был довольно успешным. Вам удалось прорвать защиту и ударить наугад, за стены. Но это мало чем может помочь. Если бы вы хотя бы примерно могли знать, куда бьете и где удастся прорвать защиту — мы могли бы продолжить. Возможно не стоило оставлять часть магов на осаду замка Армавир и… — Один опытный маг и горстка учеников в ранге подмастерий не способны что-либо изменить, — покачал головой глава корпуса разума. — Может быть, прорыв случился бы не в этот раз, а в предыдущий, а может быть, урон был бы немного больше. Результат отличался бы не сильно. Мы едва способны прорвать защиту города, да и из-за высоких стен бить приходится наугад. — Тогда пришло время сделать ставку на людей и холодную сталь, — кивнул предводитель саторской армии. — Корпус разума — на вас обеспечение передовых отрядов артефактами и магической защитой… — Повелитель, у корпуса разума нет столько артефактов, да и… — Сделайте. Неважно сколько и как они будут работать. Мне нужны простые, топорные артефакты. Их должно хватить ровно на одно сражение, не более того, — Сумуэ перевел взгляд на подтянутого мужчину, стоящего чуть в стороне. Тот был одет в форму боевого крыла атакующего корпуса. — Пакхеут, вы должны подготовить войска. Соберите основной костяк, ту часть нашей армии, что сможет добраться до стен, первыми подготовить проход, взобраться на них и… погибнуть. — Третье и пятое звено достаточно слабо пострадали, — склонился вояка. — Но они плохо обучены и имеют мало опыта. Если мы их потеряем — боеспособность армии не пострадает. Сумуэ кивнул с довольной улыбкой и перевел взгляд на предводителя корпуса разума — Обеспечьте личные защитные артефакты для каждого бойца третьего и пятого звена боевого крыла атакующего корпуса. — Это порядка пяти сотен артефактов, — произнес маг, и сразу попытался выбить условия. — Нам потребуется время. Сразу создать такое количество просто невозможно. — Никто и не говорит, что атака начнется завтра, — улыбнулся Сумуэ. — У вас есть время. Всем нужно подготовиться. — Сколько у нас времени? — Ровно столько, сколько нашему корпусу разведки потребуется для оценки угрозы темной магии на юго-востоке, — спокойным тоном произнес повелитель и перевел взгляд на главу разведки. — Не подскажете ли нам, Бую, сколько вам потребуется времени для точного принятия решения? Тот в очередной раз поклонился и, стараясь скрыть панику, ответил: — Три дня, мой повелитель. Три дня, и мы точно разберемся с тем, что там находится. — Не берите на себя слишком много, — произнес предводитель армии и сузил глаза. — Вам необходимо только понять, что это, и не более того. Хорошо, если это Мадар развлекается. Однако, это может быть один из проклятых. — Да, повелитель, — прогнул спину в ответ Бую. — Я сделаю это, повелитель. — Не сомневаюсь, Бую, — кивнул он. — Не сомневаюсь. В конце концов, если это не можешь сделать ты, то сможет кое-кто другой. Закованная в стальную броню с глухим шлемом Мать сидела на большом камне и рассматривала в руках клинок. Старое, с зазубринами и сколами лезвие двуручного меча было покрыто ржавчиной, местами затерлось и выглядело откровенно неприглядно. Однако, не смотря на внешний вид, лезвие было заточено настолько, насколько это вообще было возможно. Мать провела стальной перчаткой по лезвию и уставилась на царапину, оставленную на металле. Затем сняла перчатку и провела еще раз по синюшной плоти. На пальце образовался надрез, но ни крови, ни боли Мать так и не почувствовала. — А, демоны бездны! — рыкнул Жак, колдующий над котлом. Мать подняла взгляд на парня, обжегшего руку, и теперь старательно размахивающего пальцами. Рядом на костре бурлил довольно большой чан. В него повар сваливал нарезанные корнеплоды из Армавира и отвлекшись, умудрился обжечься. Взгляд нежити через узкие смотровые щели переместился под ноги молодого воина. Там на расстеленном плаще лежал ее младший сын, который весело гулил и издавал несвязные звуки на разный лад, явно пребывая в отличном настроении. Старший же сын уже уверенно стоял на ногах, что давало ему простор для игр, и он им пользовался на полную катушку. Поймать и удержать маленького шкодника на одном месте было довольно трудно. Он постоянно куда-то рвался, тянулся к клинкам и несколько раз нарывался на угрозы связать его, чтобы не мешался под ногами. Бывало, его приходилось искать по округе. Однажды его вернула охранявшая лагерь нежить. Однако ни угрозы, ни приставленная нянька не могли исправить положения. Жак справился с присмотром за старшим довольно нестандартным способом, привлекая его постоянно к работам на кухне. Пользы было крайне мало, даже больше вреда, но мальчишку с трудом удалось приучить к подобным занятиям. Сейчас ребенок был занят тем, что бегал вокруг и собирал мелкий хворост, с осторожностью подкидывая в огонь. — Усо! — громко заявлял он и снова отправлялся на поиски хворостинки. Мать опустила глаза на старый потасканый клинок и провела рукой по гравировке зубастой твари у основания лезвия. — Ти! Ку! — услышала нежить, наблюдая как ребенок, схватив палку, стучит ей по наголеннику. — Ку! Ти!