— Это угроза?! — рыкнул Дагот. — Это факт. И я не понимаю, почему мой вклад в защите империи считается незначительным. Ударной группы саторцев нет, армия нежити на экстренный случай — под боком, Армавир выстоял, Сатоп тоже цел. — Мак обвел собравшихся взглядом и решительно заявил: — Скажите мне, где я ошибаюсь, но я уверен, что не будь здесь мертвой армии и этого собрания не было бы. — Ну, я бы не был настолько категоричен, — вздохнул Геулерон. — Подоспели бы наши силы, подошли бы войска клана «Восточный щит»… — Только город бы уже взяли, — хмыкнул темный подмастерье. — И силы ваши выбивали бы саторцев, которые засели в Армавире и этом городе. Молчание повисшее в зале говорило о многом. — Если я правильно вас понял, — взял слово Акимура. — Вы хотите чего-то другого? — Я хочу земли и статус свободного клана империи, — уверенно заявил Мак. Взгляды собравшихся скрестились на главе Истинного пламени. — Иметь армию нежити под стенами города, в котором мы находимся недостаточно, чтобы требовать подобное, — ответил Максимус. — Это как минимум подразумевает серьезный вклад во время боевых действий. — А то, что было сейчас — не боевые действия? — Когда начнется грызня, ты поймешь что такое настоящая война, — вступился за парня Дагод. — Саторцы были полными идиотами, не имея в рукаве козыря против твоей силы. — Я понимаю насколько мне повезло, — кивнул Мак. — Но ни одному мертвому саторцу нет дела до того, насколько я удачлив. — Хорошо, что ты это понимаешь, — произнес глава альянса — И будь готов, что с тебя будут спрашивать большем чем с любого клана. Мы все с землями, а тебе свои еще надо будет заработать. Темный подмастерье кивнул. Хорошо, — выдохнул Максимус. — Мы вместе оценили риски, и появление армии нежити на фронте с Шиматом, пока крайне нежелательно. — Тогда что вы хотите от меня? — растерялся темный. — А вот это лучше уточнить у нашего новоявленного союзника, — кивнул парень калеке. — Помимо затруднений с продовольствием у нас еще одна очень важная проблема. Это маги Шимата. — Родгаз выдержал паузу и продолжил рассказ — Дело в том, что у нас есть всего пара магов, которые могут управлять стихией. Один землей, а второй водой. Все остальные — либо целители, либо клирики. Свет, он, конечно, довольно неплох в атаке, да и защита из него неплохая. Но маги Шимата имеют гораздо большее разнообразие. К тому же их просто-напросто больше. Если с помощью паладинов мы еще можем что-то показать, то в прямом бою магов наши братья проигрывают. Нам нужна помощь, чтобы хоть как-то противостоять им. — Артефакты, — подал голос Синай-ку. — Мы можем выделить ряд комплектных артефактов. — Это не исправит ситуации, — покачал головой Акимура. — Немного улучшит, но кардинальных изменений не будет. Нам нужно отправить туда несколько своих специалистов. Причем тех, кто способен изменить ситуацию! — Я бы не стал так рисковать. — покачал головой Геулерон. — Специалисты на дороге не валяются. К тому же, противостояние — не лучший вариант. Как только у ордена появятся силы для прямого противостояния, наши коллеги зададут вопрос: «Откуда эти силы взялись?». — Убить их магов, — вмешался Мак. — Если нет возможности завалить их мертвецами, если выдвигать сопоставимые силы магов слишком рисково, надо просто уменьшить количество магов у Шимата. — И как ты собираешься это делать? — со скепсисом поинтересовался Угрот. — Это не вельможи с охраной и не караваны в степи! Это Шиматские маги, которые по одному ходить не будут. — Если уж я от саторских магов умудрялся бегать, то думаю, и от Шимата уйду, — спокойно ответил Мак. — Если мне удастся проникнуть на захваченную территорию, то я снова смогу образовать отряд «партизан». — Личная гвардия? — с хитрым прищуром спросил глава клана Падающий листок. — Можно и так сказать, — хохотнул подмастерье. — Крепости я с таким отрядом не возьму, но вот перекрыть сообщение и поставки продовольствия между ними — это мне по силам. К тому же, целенаправленно убить мага, если тот этого не ожидает, вполне выполнимая задача. Конечно, мне понадобится время на подготовку, а также информация. — Это было бы огромным подспорьем для наших сил, — кивнул Родгаз. — Пусть даже ни один маг не умрет, но если нам удастся разогнать их по крепостям… У нас появится возможность контратаковать. — План приобретает детали. Стратегия превращается в тактику, — с улыбкой произнес Акимура. — Что же. Я предлагаю начать работать над деталями! Господа! Прошу очистить стол! Нам потребуется карта! — Первым делом нам надо заполучить пространственный карман, — подал голос Дордомирон. — Припасы на фронте с Шиматом — первоочередная задача. Глава 6 ч.3 — Слышишь, Том? — позвал воин напарника. Два воина сидели в башне, откуда открывался вид на реку и южный лес. Один пытался вздремнуть, а второй все никак не мог успокоиться и болтал без умолку. — Ну чего тебе? — Думаешь, наш Таграт с мертвяками договорится? — Нет, — недовольно ответил тот. — Мертвяки не разговаривают. — Чей-то? Том не ответил. Вместо этого он закутался в свой плащь посильнее и отвернулся. — Том! Почему это мертвецы не разговаривают? — Иди к черту, Дил, — буркнул в ответ напарник. — То, что сейчас твоя очередь караулить, не значит, что я должен балду пинать вместе с тобой! Мы договорились делить караул! Следующая вахта до полуночи — моя! И уж я-то тебя знаю! Только солнце скроется — ты первый храпака давить начнешь! — А я чего? Я ничего, — пожал плечами воин и демонстративно отвернулся. Однако, не прошло и пяти минут, как Дил снова начал бормотать себе под нос: — Почему они говорить не умеют? Они же с утра под воротами как-то разговаривали? Не в гляделки же они с целительницей играли? Том не отвечал и всем своим видом показывал, что ему нет дела до бормотания не в меру болтливого солдата. — Ну, черт с ним, с разговорами, — продолжил рассуждать солдат. — А еду-то они принимают? Вроде мертвые — им оно не надо, но с другой стороны… Как они без неё ходят? А может, кушают чего? Слышишь, Том? — ТЫ ЗАТКНЕШЬСЯ ИЛИ НЕТ?! — вскочил второй воин. — Что не караул с тобой, то ты тарахтишь, как кости в кружке! Язык без костей! Пошел вон! Иди к демонам со смотровой! И чтобы я духу твоего тут не видел! — Да ты чего? Я же… — Пошел вон! — рыкнул напарник с перекошенным от злости лицом. — День будет мой! И только попробуй уснуть ночью! Я тебя выгораживать больше не буду! Отхватишь плетей, как пену с пива сдуть! Дил потупил взор и поднялся, направившись к лестнице, ведущей вглубь башни. — Чего ты сразу начинаешь заводиться, — пробубнил он. — Я же просто спросить хотел. Воин отправился внутрь, а Том глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и, сбрасывая теплый плащ, подошел к краю площадки. Его взору предстала река, небольшая просека вдоль нее с той стороны и вышедший из леса отряд воинов, разглядывающий стены. — Черт бы побрал этого Дила! — рыкнул Том и подбежал к сигнальному артефакту в форме небольшой стеклянной колбы с мутной жидкостью. Схватив, он принялся яростно его трясти. Как только жидкость внутри перемешалась, колбу заполнил красный дым. — Дил! Дил, сукин сын! — закричал дозорный. — Я сплю! — послышалось от лестницы. — Сам выбрал себе смену, вот и… — Бегом сюда! — рявкнул Том, не спуская взгляда с незнакомых воинов. — Живо! Или ты плетьми не отделаешься! Неизвестные не похожи на саторцев. Это первое, что отметил опытный страж, но и на имперцев они не тянули. Присмотревшись, Том подметил и то, что у всех разномастная броня и оружие. — Ну? Чего тебе? — Хочешь монету за зоркий глаз? — облизнув губы, произнес воин. — Тогда беги к караульному офицеру! Добежишь быстрее соседних постов — монета наша, как пить дать! — Чего? — не понял Дил и подошел к краю площадки. — Итить-колотить! — Беги! — рявкнул Том. Дил шарахнулся в сторону лестницы, но тут же остановился. — А чего говорить-то? — Северная стена — отряд воинов. Все с оружием и в броне, но разномастные. На саторцев или клановые войска не тянут. Нам видно сотни две, не больше. Понял? — Ага! — Так беги, дурень! Болтливый дозорный рванул к лестнице и умудрился с нее грохнуться на нижний пролет. Том вскинулся, но по топоту понял, что напарник не разбился и побежал дальше. — Кто ж вы такие? — нахмурился Том, продолжая наблюдать за неизвестными вояками. Встреча университетских друзей состоялась в большом зале местного питейного заведения. Чуть в стороне сидели живые члены отряда Мака и несколько десятников отряда северян. В центре, у большого стола, стояли братья, Мак и Левитания.