— Темный! — с улыбкой произнес Буран. — Мы тебя нашли! Верзила сделал шаг к Маку и обнял его, словно члена рода. — Задавишь, здоровяк, — похлопав его по плечу, произнес Мак. — А как вы тут оказались? — От тебя так несет тьмой, что достаточно держать нос по ветру, чтобы тебя найти, — хохотнул старший. — Это шутка? — спросил подмастерье. — Стихия земли нам сказала, что тебя надо искать здесь, — вмешался Плевок. — А те воины, которых вы с собой привели? — Это наемные отряды. Нам удалось их собрать, — пояснил младший. — Но мы опоздали. Жаль, успели тебе принести только это… Здоровяк достал из-под стола мешок и извлек из него голову саторца. — Да вы совсем обезумели! — возмутилась Левитания. — Немедленно уберите эту мерзость! Зачем вы вообще притащили сюда это?! — Это голова их предводителя, — насупился Буран. — А на стол такую тухлятину зачем класть? — вскочила друидка. — Немедленно убери со стола! — Подарок, — вступился Плевок. — Мы не на шутку рисковали шкурами, чтобы получить его голову! — Так, — вздохнул Мак и, схватив за волосы отрубленную голову, убрал со стола на пол. — Хватит шуметь. Я оценил подарок и благодарен вам за него. Очень рад вас видеть. Действительно рад. Однако подозреваю, что вы заявились сюда с наемниками не просто так? — Мы… — начал Буран и умолк. — Когда в университете начали грести в армию, мы ушли на север, в родные земли, — взял слово Плевок. — Хотели вернуться и попытаться что-то изменить. Но нас предал последний друг, рассказал о нашем возвращении когану, и тот начал подсылать убийц. Сейчас нам нет места на севере. — И вы решили найти меня, — кивнул темный подмастерье. — Как узнали, где меня искать? — Стихия земли сказала, — пожал плечами Буран. — Ладно, — вздохнул Мак. — А дальше-то что планируете? — Дальше? Мы с тобой, — смутился северный гигант, словно это был глупый вопрос. — Только вот отряд наш… — Отряду была обещана свободная охота в степи и на саторских землях, — закончил за него младший брат. — Если говорить откровенно, то никто им сейчас подобного запретить не может, — хмыкнул Мак. — Просто некому. — Это им обещано, — тут же пояснил Буран. — Другие наемники с нами дело иметь отказались, — признался Плевок. — Пришлось соглашаться на их условия. Но нам с ними идти не с руки. — Посмотрите на меня, — вздохнул Мак и указал на пустую глазницу. — Я в последнее время лезу в такие передряги, где выжить крайне трудно. Возможно, разбой в степи и Сатории будет на порядок безопаснее. Мак снял перчатки и показал руки. — Война только началась, а я уже умудрился искалечить себя собственной силой… — Это помогает творить магию? — внимательно рассматривая черную кожу кистей, спросил Плевок. — Помогает, но тьма уже поглощает тело. Миллиметр за миллиметром. В это время Левитания потянулась к запястью темного подмастерья. — Не вздумай прикасаться, — произнес парень, отдергивая руку. — Убьет, или получишь проклятье до конца жизни. — Что произошло? — взволнованно поинтересовалась девушка. — Много чего, — вздохнул парень. — Так вышло, что я оказался в тылу саторской армии. В степи. Воевать в одиночку против всех я не мог. Поэтому отлавливал караваны с провизией и пополнял отряд нежити. Затем попытался взять штурмом перевалочный лагерь, куда свозились припасы. Там и оставил глаз. — Сильный противник? — поинтересовался здоровяк, сложив руки на груди. — Не столько сильный, сколько опытный и неудобный. Я его задавил силой, но недооценил саторца, — сморщился парень. — Это была глупая ошибка. — Урок вышел дорогой ценой, — кивнул Плевок, разглядывая лицо парня. — А руки? — Руки — пятый шаг Уриная. — Неохотно пояснил Мак. — У меня не было возможности сделать его аккуратно и правильно. Пришлось идти другим путем. Сейчас — это артефактные структуры внутри моих каналов рук. Такой прием позволяет использовать магию в тонких плетениях. Там, где требуется ювелирная точность. При этом я могу и выдавать очень мощные заклинания. — Контроль, — кивнул Плевок. — Магобионика, — тихо произнесла Левитания. — Магобионика — это тупик. Из нее нет выхода. Тьма будет поглощать тело, пока не заберет сердце или не сведет тебя с ума. — Уже знаю, — кивнул подмастерье. — У меня не было другого выхода. Против меня были настоящие боевые маги. Или так, или никак. — Ты мог уйти. Обогнуть ущелье. Сделать что-нибудь и уйти. — Не мог, Леви. Не мог. — Глупо бежать от войны, — покачал головой Буран. — Если война не догонит тебя, то придет в твой дом и в твою семью. — Ты не представляешь, насколько сейчас прав, — грустно усмехнулся парень. — А дальше? Что было дальше и откуда армия нежити? — Дальше я просто шел за саторцами, от села к селу и поднимал мертвых. Не стеснялся и использовал всех. Не оставлял ни кладбищ, ни побоищ. Брал все трупы, которые мог поднять. — Мак усмехнулся, пожав плечами, признался: — Я тогда был немного не в себе от того, что творили саторцы. Это было настоящим безумством, но мне удалось сделать Гуля, завязывая на него мертвых. Так мы дошли до рудников, где нашли еще больше трупов и оружие. После их зачистки принялся за големов плоти. Потом был Армавир. За ним я направил армию в развалины Айн, а когда я смог разбудить мертвого рыцаря, мы пришли сюда и добили саторцев. — Сражение у Армавира, — прошептала Левитания. — Это сделал ты? — Да, — кивнул парень. — Ударил перед рассветом с двух сторон. Призраки отвлекали, развернули строй саторцев для атаки нежити в спину. Потом ударила нежить. — Мы не ошиблись, братец, — с улыбкой произнес Буран. — Мать земля плохого не посоветует. — Что ты будешь делать дальше, — спросил Плевок, не отрывая взгляда от рук подмастерья. — Дальше? — вздохнул Мак и, проследив, куда смотрит карлик, начал рассказывать: — Этот прием описывается в труде одного темного мага империи. Уриная. Он предназначен, чтобы избавиться от тела и стать сущностью, обитающей во тьме. Есть варианты, но смысл один — стать мыслящей частью тьмы. — Зачем? — не унимался Плевок. — Чтобы стать богом, — ответил Мак. — Стать богом, — задумчиво повторил Плевок. — Ты собираешься стать богом? — Нет. Надеюсь, что мне этого не понадобится, — вздохнул подмастерье. — Тот маг, Уринай, пустил тьму сначала в сердце, а затем в разум. Путем долгих тренировок он научился контролировать стихию в теле, после чего смог с ней частично сливаться. В день, когда слился с ней полностью, превратился в демона. С тех пор его знают Амор. — Козья голова? — нахмурился Буран. — Мы знаем такого духа. Некоторые племена севера, что живут у моря, поклоняются ему и чтят как хранителя. Мак кивнул своим мыслям и продолжил рассказ: — В любом случае, я не собираюсь становиться демоном или другой сущностью, обитающей во тьме. — Открестился парень. — Как только мы разберемся с войной, и появится новый император — я отрублю руки. — Это большая сила, — задумчиво произнес Плевок, продолжавший также пялиться на черные кулаки парня. — Ты откажешься от нее просто так? — Если я от нее не откажусь, то либо умру, либо сойду с ума, либо превращусь в такого же демона. — Я… Я спрошу отца. Он должен знать, — вмешалась Левитания. — Должен быть способ остановить тьму. — Должен, — кивнул парень. — Но не думаю, что твой отец с ним знаком. Тем более сейчас у нас совсем другая задача. Мак обвел взглядом друзей и, вздохнув, добавил: — В данный момент мне нужна команда. Я отправляюсь в захваченные Шиматом территории. — Подмастерье напрягся, собираясь сказать безумную вещь. — Мне необходимо заняться отловом магов Шимата и их тихим убийством. — На захваченной территории, — хмыкнул Плевок. — Тихо убивать боевых магов, — растянул до ушей улыбку Буран. — Ты дурак? — вылупилась Левитания. — На все три вопроса — да, — кивнул Мак. — Ты себя в зеркале видел?!!! Да ты уже на уголовника-убийцу похож, а не на мага! Ты уже потерял глаз и покалечил себя магией! Куда ты лезешь?!! — На юго-запад империи, — прервал Мак. — Я не прошу тебя идти со мной. Если быть честным, то поначалу рассчитывал туда идти один.