— А армия нежити? — нахмурился Плевок. — У тебя же там несколько тысяч мертвых воинов! Так? — Не совсем так, — произнес Мак. — Я завязал ее на мертвого рыцаря из развалин Айн. Планировал оставить армию на защите ущелья Брандона. С мертвыми воинами это вполне реально. Големы плоти завязываются на управление артефактом для живого воина. А вот с мертвым рыцарем могут возникнуть проблемы. Поэтому надо думать что-то другое. — Разве он не подчиняется тебе? — осторожно поинтересовалась Левитания. — Он присягнул мне, но не забывай, что это свободная личность, не сумевшая умереть несколько тысячелетий назад, в эпоху «Стальной руки». — Пожал плечами подмастерье. — И если он посчитает, что поход в Саторию поможет в осуществлении моих планов, то без сомнения вывернет её наизнанку. Пока его не убьют по-настоящему. Ни одна клятва не сможет ему помешать, если уж он решит, что действует правильно. Думаю, что безопаснее взять мертвого рыцаря с собой. — Погоди, так ты решил, куда денешь свою армию? — нахмурилась Левитания. — Я склоняюсь к тому, что отведу всех мертвых в заброшенную шахту и там их запечатаю. — Вздохнул Мак. — После того, как Восточный альянс подготовится — мертвая армия будет очень хорошим козырем в решении вопроса престолонаследия. — Мы долго думали, — осторожно начал северянин, поглядывая на старшего брата. — Мы хотели себе клан. Свои земли на севере, чтобы набрать сил вокруг себя. Но пока на родных землях для нас нет места. — Мы хотим клан с тобой, — в лоб заявил Буран. — Без тебя нам не покорить севера. Мак вскинул брови, ошарашено обвел взглядом братьев и остановил взгляд на Левитании. — Что? — тут же выпрямилась девушка. — Между прочим, я официально до сих пор изгнана из клана… — Так! — поднял руки Мак. — Я кое-как выторговал права участия в Восточном альянсе и статус свободного клана! Но это только право и разговор о клане пойдет только тогда, когда мы выиграем борьбу за престол! — Мы пойдем с тобой до конца, — пробасил Буран. — У нас нет другого выхода, — кивнул Плевок. — Я тоже подожду, — спокойно произнесла друид, разглядывая заусенец на пальце. — А ты-то чего ждать собралась? — вскинул брови Мак. — Твой собственный клан, — деловито пожала плечами Левитания. — А пока я отправлюсь с тобой, чтобы ты ненароком не отдал концы или еще чего… — Нет! — пригрозил пальцем темный подмастерье. — Даже если горы перевернутся вверх тормашками! Я никогда! Слышишь?! Никогда не возьму тебя в клан! — Что-о-о-о?! — вскочила Левитания и, подхватив со стола ложку, запустила ее в парня. — Это ты не возьмешь меня в клан? Да я из тебя клумбу цветочную сделаю! Ты у меня на коленях просить будешь! — Я в клан черта лысого возьму быстрее, чем тебя! — прорычал Мак, поднимаясь на ноги. — Я тебя второй день вижу, а уже придушить хочу! Чтобы я! Да тебя!.. — Ой-ой-ой! — начала язвить сильнейший друид клана «Падающий лист». — А в лесу ты мне что говорил? Двуличная сволочь! «Я скуча-а-а-ал! Жить без тебя не могу-у-у-у!». — Да я! Да ты! — выпучив глаза, начал хватать ртом воздух Мак. — Они как звезды и луна. — Пробасил Буран, толкнув локтем брата. — Из них выйдет отличная пара, если друг друга не придушат, — заявил Плевок, авторитетно кивая головой. — Хрена лысого! — заявил подмастерье. — Я отравлю ее на третий день после того, как она вступит в клан! — Ах так! — разозлилась Левитания. — Тогда я сейчас же превращу всю твою армию в компост! Перебранка молодой девушки и парня продолжались еще долго. Сидящие вокруг воины поначалу напряглись, но, поняв, что ругаются влюбленные, начали с улыбкой перешептываться. Спустя двадцать минут из толпы суровых мужиков уже слышались подбадривающие крики. — Спасибо еще раз, — склонил голову Фар. Несмотря на то, что он стал главой великого клана в столь юном возрасте, в нем не появилось снобизма. Он все так же благодарил за помощь и не чурался простого разговора. — Когда у нас получится сохранить империю, предотвратить внутренние склоки, то орден займет в новом государстве достойное место. — Дело не в ордене, — покачал головой Родгаз. — А в том, что люди, недавно бывшие опорой государства, сегодня режут друг другу глотки, не обращая внимания на происходящее вокруг. — К сожалению, это большая беда, — кивнул Максимус. — И мне искренне жаль, что последние артефакты телепортации уйдут на доставку пространственного кармана. — Бросьте, — махнул рукой Родгаз и добавил полушепотом. — Меня не тяготит путешествие на летуне. К тому же, это мой первый полет. Но у меня будет еще одна просьба. — Если это в моих силах, — улыбнулся Максимус огоньку азарта в глаза старого калеки. — Я слышал, что Мак умудрился заполучить себе в армию темного рыцаря. Это так? — Так, — кивнул Фар. — Но я не знаю подробностей. — Я бы очень хотел увидеться с этим… С ним. — Зачем? — нахмурился парень. — Это необходимо для моей веры. Веры в то, что делаю, — развел руками калека. — Могу попробовать объяснить, но боюсь, вы не поймете и посчитаете меня выжившим из ума калекой. — Я не против вашей встречи, — неуверенно произнес глава клана «Истинное пламя». — Но думаю, об этом лучше переговорить с темным. — Время не терпит, — вздохнул Родгаз. — Я попробую до него дойти. — Вы очень рискуете, — покачал головой Фар. — Нежить может иметь приказ уничтожать всех приближающихся к лагерю! — Я попробую подойти, — стоял на своем калека. — Если замечу опасность — не стану испытывать судьбу и отступлю. — Я бы на вашем месте… — Это необходимо, — покачал головой калека. — На себя ответственность за это брать не буду, — начал нажимать Фар. — Тогда будем считать, что старый калека своевольничал, — усмехнулся калека. — Вы не заметили моего ухода. Родгаз ковылял, помогая себе небольшой палкой. Спина калеки была перекошена, и из-за этого казалось, что он пританцовывает, когда идет. Он пересек поле, отделявшее стены города от расположения армии нежити, и подошел к мертвым воинам. Нежить, заметив приближение следователя, довернула головы и уставилась на него мутными буркалами, но никак более не прореагировала. Родгаз остановился, подождал, пока его рассмотрят, и сделал шаг вперед. За ним еще один и еще. Охрана больше никак не реагировала, и это придало уверенности калеке. Перейдя на уверенный шаг, отправился вглубь стана мертвых. Лагерь напоминал склад. Нежить стояла десятками, держа в руках оружие. Где-то мертвые воины лежали штабелями, словно бревна. Отдельно стояли големы из мертвой плоти. Родгаз оглянулся, чтобы понять, где искать генерала мертвой армии, и обнаружил его у большого валуна. Он стоял на коленях перед воткнутым в землю мечом, уперевшись стальным закрытым шлемом в гарду. — Зачем ты пришел? — донесся скрипучий голос рыцаря. — Я хотел узнать, кто стал темным рыцарем, — прокряхтел калека. Он подошел к валуну и с трудом на него уселся. — Ты — крайне необычное явление, чтобы его просто так игнорировать. Подобное бывает настолько редко, что за сотню веков мир знает подобных тебе по именам. — Тебе нужно мое имя? — Мне очень нужно не только имя, но и история, — вздохнул Родгаз. — Мне не хочется теребить твои раны на сердце, но мне это крайне необходимо. — Мое сердце мертво, — спокойно ответил рыцарь. — Оно мертво и новых ран получить не может. Закованный в броню воин поднялся на ноги и повернулся к калеке. — Мать нарекла меня Артом, — произнесла высшая нежить. — Арт, — нахмурился Родгаз. — На староимперском это значит… «Светлый»? — Несущий свет, — поправил темный. — Кем ты был, Арт? — Я был паладином крыла «Путь света», принадлежавшего братству, — видя, как хмурится калека, он добавил: — Это было в эпоху, которую вы называете «Стальная рука». Мое полное имя Арт «Чистейший». Родгаз расплылся в довольной улыбке. Он похлопал ладонями себе по лицу и с усмешкой произнес: — Когда все катится к демонам бездны, из старых сказок воскресают герои, — он оглядел огромного рыцаря и грустно произнес: — Про тебя мне рассказывала мама. Ты герой моего детства. Когда мы собирались с ребятами играть, то бились на кулаках за право быть Артом. Паладином Артом. Чистейшим рыцарем. Калека поднялся на ноги и постучал по своей кривой ноге. — Арта Чистейшего больше нет, — прохрипел рыцарь. — Есть нежить, способная поднимать мертвых. Я служу Маку «Черное солнце». — До того, как судьба сделала из меня калеку, искренне верил, что свет непогрешим. Что свет — это честь, это правда и благо для всех и вся. — Следователь сморщился и оглядел мертвого рыцаря с ног до головы. — Это были юношеский задор и вера в свои силы. В силу правды и света. Со временем все изменилось. Родгаз подошел к рыцарю и постучал палкой по его доспеху. — Ты можешь быть нежитью, можешь быть тварью из бездны, можешь быть даже дорожной пылью. Но от этого ты не перестанешь быть собой, Артом Чистейшим. — Калека воткнутому в землю палку и продолжил: — Снаружи сталь доспехов, под ними плоть, пусть и мертвая, но ты — это не доспехи, не плоть и не стихия, которую ты используешь! Ты — это разум! Ты — это твои поступки! Так когда ты перестал думать, как Арт «Чистейший»? Когда ты перестал им быть? Рыцарь не ответил, наблюдая за калекой. Родгаз же тем временем с невыносимой болью поклонился перед мечом, воткнутым в землю, и возложил руки на навершие рукояти, как полагалось раньше у священников и как описывалось в сказках. Там, где не было церквей, паладины в древности исповедовались на мече.