Увидев эту картину, Арт секунду поколебался, но все же подошел к мечу и упал на колени. Прислонившись лбом к перекрестию клинка и гарды, он хрипло начал произносить молитву на староимперском: — Простите меня, святая дева и силы света, что шли за делом и словом моим… Картина калеки с перекошеной спиной у клинка и стоящего по ту сторону меча рыцаря завораживали. В центре мертвой армии, рядом с трупами воинов и големами плоти, не взирая на смрад от разлагающейся плоти, Родгаз, предводитель армии ордена, слушал молитву от умершего тысячелетия назад рыцаря на староимперском языке. — …Не сломлен, чист душой перед тобою, но грех мой тяжек. Я — убийца… Когда он закончил молитву, следователь положил руку на шлем и произнес: — Что бы не случилось и как бы не повернулась судьба в будущем — никогда не забывай, кто ты! Калека перехватил трость и спокойно похромал прочь, оставив сильнейшую в мертвой армии нежить наедине со своими мыслями. — Мне надо будет уйти, — произнес Мак, разглядывая мертвого рыцаря, стоявшего на коленях перед своим мечом. — В империи сейчас очень сложная обстановка и появление армии нежити в западной части империи может натворить много дел. — Каждый воин подконтролен мне, — произнес Арт. — Ни один не сделает и шага без моего ведома. — Дело не в мертвых, а в том, что остальные кланы, которые сейчас грызутся между собой и удерживают соседей на фронте, могут объединиться. — Разве это плохо? — Это хорошо, но они снова начнут грызню, едва уничтожат нас. Мертвый рыцарь умолк на несколько секунд, а темный подмастерье тем временем продолжил: — У нас есть союзник на западе. Ему нужна помощь, но вести всю армию я не могу. — Ты хочешь взять с собой часть? — поднял голову Арт. — Да, — кивнул Мак. — Очень малую часть. — Големы, или немного мертвых воинов? — Если быть откровенным, то я хотел взять тебя, — пожал плечами Мак. — Наша цель будет проникнуть в земли, захваченные противником. И там немного… Тут парень задумался, как объяснить паладину эпохи стальной руки, что он собирается сделать. — Я хочу, чтобы мы стали на какой-то период «партизанами». — Я не знаю такого слова, — задумчиво произнес мертвый рыцарь. — В общем и целом наша цель будет перекрыть снабжение между лагерями противника. Мы будем уничтожать караваны и убивать гонцов с донесениями. Немного побалуемся магией, чтобы сделать жизнь противника на захваченных территориях как можно труднее, но это не главное. — То, что я от тебя слышу, называется тыловым разбоем, — произнес паладин. — Очень удачное описание. — Этому приему тысячи лет, — послышался глухой смешок от Арта. — Так поступал великий Тартамат, когда империя пришла на его земли. — Занятно, — произнес парень, но тут же вернулся к теме. — На самом деле — это только часть нашей работы. Самая простая. Сложности начнутся, когда мы откроем охоту на магов противника. — Ты хочешь стать убийцей магов? — Не то, чтобы хочу, но это необходимо, чтобы орден спокойно держал натиск Шимата и имел возможность контратаковать. — Шимата, — медленно произнес Арт, словно пробовал слова на вкус. — Так называется страна на западе? — Да, — кивнул Мак. — Странные ребята с довольной сильной ненавистью ко всему, что имеет отношение к империи. — Ты сказал, орден. Фронт с этим государством удерживает орден? — Орден Белоснежной розы, — кивнул Мак. — Там сейчас сборная солянка, но возглавляет все войска Родгаз. Один занятный калека. — Калека, — отозвался эхом мертвый рыцарь. — Священник-калека? — Вообще-то он бывший следователь, но когда все полетело в бездну, он сумел собрать вокруг себя остатки ордена, часть разбитых полков и местных крестьян. — пожал плечами Мак. — И да, в последнее время он очень изменился. — Что требуется от меня? — спросил Арт. — Для начала нам надо где-то спрятать армию нежити, — произнес парень. — Я планировал спрятать ее в развалинах Айн, там, где тебя нашел, но еще надо наложить печать, чтобы за несколько минут привести армию в боеготовность. А на открытую площадь это делать очень и очень трудно. — Пещера, — произнес мертвец. — Большая пещера или рудники. — Вот про рудники тоже хотел сказать, — кивнул Мак. — Есть саланитовые рудники, рядом с крепостью Армавир. Это на востоке. Сможешь ли ты туда отвести армию? — Смогу, — кивнул Арт. — Только отвести и спрятать в руднике? — Еще наложить печать. — кивнул Мак. — Мне потребуются сутки на ее изготовление, после чего ты сможешь отправиться туда. Я буду ожидать здесь. Мертвый рыцарь кивнул и, когда темный подмастерье уже решил отправиться обратно в город, то спросил его в спину: — Имеешь ли ты власть над моими мыслями? — Что? — нахмурился Мак. — Ты можешь заставить меня думать так, как тебе это надо? — Нет, — усмехнулся парень. — Если бы это было возможно, все было бы гораздо проще. — Поклянись, — произнес мертвый паладин, глядя на темного через прорезь забрала. — Поклянись, что над моими мыслями нет твоей власти. Мак смутился и долго всматривался в высшую нежить, но затем все же произнес: — Я клянусь силой, что над твоими мыслями у меня нет власти. Парень даже не призвал силу, чтобы изобразить хоть какую-то гарантию, но этого хватило Арту, чтобы поверить. — Благодарю тебя, — кивнул мертвый рыцарь. — Мне было необходимо это услышать. Я пойду за тобой. — Зачем? — хмурясь поинтересовался подмастерье. — Чтобы понять, кто я. — Ты высшая нежить. Рыцарь смерти, или мертвый рыцарь. Ну, если тебе так нравится, то можешь называться и темным рыцарем. — Темный паладин, — кивнул Арт. — Мне больше нравится так. — Как хочешь, — пожал плечами парень. — Суть дела это не изменит. — Изменит, — покачал головой закованный в сталь Арт Чистейший. — И что же? Ты перестанешь быть нежитью? — Нет. Я останусь Артом «Чистейшим». Мак кивнул, принимая ответ, но предупредил: — То, чем мы будем заниматься на захваченных территориях будет слабо похоже на честный бой. Что ты будешь делать в случае, если что-то покажется тебе непозволительным. Что если это будет идти в разрез с твоими убеждениями? Паладин молчал десять секунд, показавшиеся Маку вечностью. Он уже приготовился поднять щиты. — Я не стану делать ничего. Я не буду поступать во вред тебе, но и помогать не стану. Подмастерье медленно выдохнул и кивнул. — Хороший ответ. Думаю, это будет честно. Мак развернулся и пошел прочь, стараясь спустить силу в воздух. Он успел призвать в перчатки довольно много тьмы. — Вот тебе и мертвый… паладин. Мак сидел за столом. Перед ним сидели главы кланов «Падающий лист», «Дух реки Рё», «Истинное пламя» и «Мастера предгорья». Они хмуро смотрели на парня, а тот продолжал объяснять: — Во-первых — это существенно увеличит наши шансы на успех. Во-вторых — это не только разовая акция. Подобные средства пригодятся, после того как мы уладим все проблемы с Шиматом.